昔むかし、

あるいはそれほどでもない昔、ある国に王さまとお后きさきさまがおりました。
　ある冬のこと、窓辺で雪をながめながら縫いものをしていたお后さまは、うっかり指に針をさしてしまいました。窓にかざした指から落ちる三滴の血は、外の雪景色と黒檀こくたんの窓枠に映はえて、たいそう美しく見えました。そして、「わたくしは、雪のように肌の白い、血のようにくちびるの赤い、黒檀のように髪の黒い子どもが欲しい」と願いました。
　ほどなくしてお后さまはみごもり、やがて願っていたとおりの子どもが産まれました。肌は雪のように白く、くちびるは血のように赤く、髪は黒檀のように黒い、女の子でした。その子は「雪姫ゆきひめ」と名づけられました。子どもが女の子だと聞いた王さまは、「あ、そう」とほほえみましたが、その子の顔を見にくることはありませんでした。お后さまはそのことを悲しく思いましたが、自分ひとりの愛情で雪姫を育てると心に誓いました。ただひとつ、お后さまの心をくもらせる大きな不安がありました。

　雪姫はとても、醜みにくかったのです。

　お后さまはしばしば雪姫を鏡の前にすわらせて、こう言い聞かせました。
　「鏡よ鏡、世界でいちばん美しいのは誰かしら？」
　「それは雪姫、あなたですよ」
それはお后さまの、娘へのおまじないでした。いつか美しくなる日を信じていました。雪姫はそれを聞いてにこりと笑いますが、笑顔さえおぞましいものでした。
　お后さまは雪姫をだれにも会わせずに育てました。娘が自分の醜さに気づかないようにするためです。雪姫が七才の誕生日をむかえた日、いつものように
　「鏡よ鏡、世界でいちばん美しいのは誰かしら？」
　「それは・・・」
そう言いかけたお后さまは、鏡に映る娘の醜い姿についに胸をつまらせ、その場に倒れてしまいました。お后さまは、このままでは娘を不憫ふびんに思うあまり、殺してしまいそうだと感じました。そして、自分から娘を遠ざけるために、娘を都からはなれた森のなか、崩れかけた高い塔に住まわせることに決めました。そこなら誰にも会わずに暮らせるからです。娘の身のまわりの世話をさせるため、旅芸人やサーカスや見せ物小屋の〝異様なひとたち〟から七人を選びました。彼らは人間でもなければ女でも男でもない、だから娘の醜さなど気にかけない、そう思ったからです。
　お后さまは、それが母親にできる最良のことだと思いました。

　「お母さまとべつべつに暮らすの？」と雪姫は母にききました。
　「七才になったら、親子はべつべつに暮らさなくてはいけないのです。」お后さまは言いくるめました。
　「でも、わたくしはいつも雪姫のことを思っていますよ。この鏡を持っていきなさい。おまえがこの鏡をのぞきこめば、この鏡はいつだって、おまえがいちばん美しいと答えるはずですよ。」
　「それから〝この七人のおともだち〟が、これからおまえを守ってくれます。なかよく暮らしてゆくのですよ。」
雪姫はあいかわらずの醜い顔で「はい」とすなおに答えました。

　ある朝はやく、まだ霧が晴れないうちに、お后さまは森の入口まで雪姫を見送りにきました。
そのさきは〝七人のおともだち〟が連れていきます。
「わたくしは、おまえを愛しています」お后さまは涙を流しました。
「わたしも、お母さまを愛しています」娘は無邪気に手をふりました。
一行を見送り、お后さまがあおざめた顔で森から出てくるところを、狩りに出る猟師が見ていました。

お城にもどったお后さまが

部屋に召使いをとおすようになりますと、まわりでは変な噂うわさがたちはじめました。
　美しかったお后さまが、ずいぶんとげっそりやせたものだ、そういえばとうの昔に産んだはずの、あの娘はどこへ行ったのだろう。「朝の森で、悪魔たちと儀式をしていた」というのは、あの猟師が言いふらしたに違いありません。いつのまにかお后さまは「娘を殺して食べた魔女」ということになってしまいました。いままで娘に関心さえなかった王さまも、これには眉をひそめ、お后さまをますます遠ざけるようになりました。
　しかし、お后さまはそんな噂を気にしませんでした。娘の幸福のためなら、自分はなにを言われてもかまわない、それが母親の愛情だと信じていました。

　
　いっぽう森のなかでは、雪姫のあたらしい生活がはじまりました。
〝七人のおともだち〟はそれぞれの得意なことに責任をもち、雪姫のお世話をすることにしました。そしてすぐにお互いを、仕事のなまえで呼びあうようになりました。

　家をなおし家具をつくるのは〝ダイク〟、食事の用意は〝カマド〟、服を作るのは〝シタテ〟。
　雪姫の病気やけがは〝オイシャ〟がみて、雪姫の勉強は〝ハカセ〟がみました。
　重い荷物を運ぶのは〝リキシャ〟の役目、七日に一度お城に通い、お后さまに雪姫のようすを伝えるのは〝ハヤテ〟の役目でした。

お后さまは雪姫のことを

案じつづけていました。
　娘の成長をたしかめに、ときどき森のなか長いみちのりを歩いてやって来ました。娘には母と気づかれないように変装をし〝七人のおともだち〟の協力のもと、雪姫の部屋をたずねました。雪姫は成長しても、ちっとも美しくなっていませんでした。そして年齢よりずっと幼おさなく見えました。

　　
　「アタクシは通りすがりの物売りです。姫さまにお似合いの帯があるのですが・・・」
雪姫は、かごいっぱいの赤い帯の中から、ひとつお気に入りを取り出しました。
　「おお。これはお目が高い、アタクシが結んでさしあげましょう。」
お后はおもわず帯をきつく結んでしまい、雪姫は気をうしなってしまいました。娘は母の思うより、大きく育っていたのです。母は涙ぐみました。オイシャに治療をまかせ、そっとお城に帰りました。

　
　またあるときは髪結かみゆいに扮して、やってきました。
　「姫さま、ワタシに髪をすかせてくだされ、もっと美しくしてさしあげましょう。」
そうして櫛くしを髪にあてると、もつれた髪がバサッと抜けて、皮膚から血がにじんでしまいました。ふだんの手入れがゆきとどかずに、髪がかたまっていたからです。お后さまはびっくりして、抜けた髪をにぎりしめたまま、叫び声をあげて逃げ帰りました。森の入口ではまた猟師が見ていて、魔女の噂をひろめました。

　
　そんな噂に、ひとりの学者が興味をもちました。彼は、珍しい生き物をさがして世界をめぐる、探検家でもありました。まだ若くて姿のよいこの青年を、人々は親しみを込めて「王子」と呼んでいました。王子は森に入り、何日もさまよった後のある夕方、ひっそりと建つ崩れかけた高い塔を見つけました。

　塔の入口には鍵がかかっていましたので、王子はゆっくりと塔の壁をつたって登ってゆきました。上に近づくにつれ、なにやら歌声が聞こえてきます。やがて塔のいちばん上の窓にたどり着き、中をのぞきこみました。すると・・・異様な姿のものたちが、歌い踊って大騒ぎをしているではありませんか。王子は息をのみ、そのまましばらく見入っていました。

よく見てみると、

大騒ぎの七人は旅芸人やサーカスや見せ物小屋で、見たことのあるようなものたちでした。その輪のまんなかにひとりだけ、この世で見たこともない顔だちの少女がいるのを発見しました。王子はその〝醜さ〟に興味をもちました。

　つぎの日、七人の留守をたしかめて、王子はふたたび塔の壁を登りました。雪姫がひとりでいる部屋の、窓をコツコツとたたきました。雪姫は音のほうを向きました。見たことのない姿のものが目にはいると、さっと後ろに飛びのきました。警戒心などほとんどない姫でしたが、体が自然にうごきました。はじめて〝男の人〟を見たのです。目を離さずに見ていると、彼はどうやら「ここをあけて」というしぐさをしています。ですが雪姫は鍵を開けませんでした。なにか開けてはいけない気がしたのです。王子はあきらめて塔をおりました。その晩、雪姫は昼間のことを七人に話そうと思いましたが、これもなぜか言いだせませんでした。

　つぎの日も、またつぎの日も、王子は壁をつたって雪姫を訪ねてきました。雪姫は少しずつ窓に近寄っていきましたが、開けることはありませんでした。けれども七人が留守になると、王子が現れないかと窓のほうを見るようになりました。四日目に王子が現れないと、雪姫はそわそわしはじめました。姫の様子がおかしいと七人も気づきはじめました。こころなしか姫の姿も変わってきたように思われます。体は少しふっくらし、肌にはうっすらツヤがでて、ほおの赤みはほどよい桃色になってきました。

　「鏡よ鏡、世界でいちばん美しいのは誰かしら？」
　「それは・・・」
雪姫にはよく聞こえませんでした。自分の姿が、奇妙に思えました。何度も何度も鏡のまえに立って、じっと見つめているのでした。雪姫のそんなようすをハヤテから聞いて、お后さまは胸さわぎを感じました。そしてまた姫を訪ねようと、老婆に変装して森に入りました。

王子はやっと七日目に、

ふたたび雪姫の窓をたたきました。雪姫がおもわず窓に駆けよると、王子はやさしくほほえんで、袋からまるいものを取り出しました。それは深紅しんくの、大きくてつややかなリンゴでした。リンゴを見るのはこれがはじめてでした。その美しさに魅みせられて、雪姫は窓を開け王子を迎えいれました。

　
　王子はこの数日のあいだに雪姫が少し変わったことに気づき、
　「きみは美しいね」と言いました。そして
　「ほら、食べてごらんなさい」とリンゴを姫に差し出しました。

　雪姫は王子の目を見つめたまま、ゆっくりとリンゴにくちびるをあてました。そっと一口かじると、白い果肉があらわれて、蜜みつがしたたり落ちました。甘酸っぱさが口の中にひろがり、えもいわれぬ味わいに姫はめまいがしてきました。胸はどきどき高鳴り、呼吸が苦しくなりました。姫が倒れかけるのを、王子がさっと抱きかかえました。

　
　扉がとつぜん開き、そこに現れたのはお后さまです。この光景を見たお后さまは、言葉を失い青ざめました。抱きかかえられた娘の顔は、ほんのり赤く輝いていました。美しくなって欲しいとずっと望んできたはずなのに、お后さまの心は悔しさでいっぱいになりました。こんなはずではなかった、この男がわるいのだ、と壁にかけてあった鏡をつかみ、振りかざして王子に襲いかかりました。

　王子は姫を突き放し、すばしっこくお后さまをよけました。鏡は床に打ちつけられて割れてしまいました。魔女に襲われたと思った王子は、鏡の大きな破片を拾い、お后さまの心臓に突き刺したのです！

　お后さまは倒れ、白い床に真っ赤な血がひろがってゆきました。そこへ七人が次々に戻ってきました。

　「お后さま！」
誰かが叫びました。老婆の変装をとりはずすと、それはまぎれもなく雪姫の母親でした。
　「お母さま！お母さま！」
雪姫が叫びました。お后さまにとりすがる雪姫を見て、王子はうろたえました。
　「それは魔女だ、魔女を殺したのだ」
そして、ひとつば飲んでこう言いました。
　「姫さま、そいつは魔女です。私といっしょにここから逃げましょう。私はあなたを愛しています。」
すると、お后さまは最後の力をふりしぼり、
　「そんなもの・・・愛なものか！」こう言って息をひきとりました。

　
　雪姫は起きていることを理解できず、その場にすわったまま、ふるえ続けました。
　「さぁ・・・」と王子が抱き起こそうとしました。
雪姫は体をかたくして、大きく首を横に振りました。する王子は、
　「なぁんだ、やっぱりおまえは醜い魔女の子だ、せっかくここから出してやろうと思ったのに！」
と荒々しく言ったのです。そしてすばやくお后さまの死体から片目をえぐり、血まみれの服を裂いてその目玉を包み、らせん階段を走りおりていきました。王子の去る足音を聞きながら、雪姫にはじめて〝憎しみ〟という感情がうまれました。

　
　雪姫が母親の体から鏡の破片を抜くと、血がさらに溢あふれました。この深い赤さを見て、背筋がぞっとしました。その破片の血をぬぐうと、鏡が
　「美しいのは、あなたですよ」
と囁ささやきました。雪姫は混乱しました。激しい感情が体じゅうを駆けめぐりました、が、言葉にならずに大暴れして泣き叫びました。泣いたのも初めてでした。暴れながら鏡の破片で自分の体を何百カ所も傷つけて、血まみれになりました。七人がなんとか姫をおさえて、ベッドに横たわらせました。オイシャが薬草を煎せんじて与え、それから何日も、雪姫は眠りつづけました。

　
　雪姫の眠っている間に、七人はお后さまの遺体を埋葬しました。それから部屋の片づけをしました。彼らが鏡の破片を拾うと、それぞれの破片がキラリと光って
　「美しいのは、あなたですよ」
と囁きました。彼らはその破片を、お后さまの形見として身につけました。お后さまの体から抜いた大きな破片は、雪姫のためにとっておきました。

それから幾日が

過ぎたでしょう。都では、森から戻った王子が英雄になっていました。お后の目玉と血まみれの服を証拠に「魔女を討ち取った」と讃えられたのです。お后が魔女だとわかったのは王さまにも幸いでした。これで王さまも新しいお后さまを迎えることができるのです。王さまは王子をお城に住まわせ、手厚くもてなしました。

　森のなかの七人は、お后さまが亡くなっても、塔の中で雪姫と暮らしつづけました。雪姫の傷は、眠っている間に少しずつ、よくなっていきました。ある冬の朝、前の晩からの雪が止み、森じゅうが朝日に照らされてキラキラと真っ白に輝くと、雪姫はぱちりと目を覚ましました。オイシャが皆を呼び、喜びあいました。

　それから雪姫と七人は、たくさんたくさん話しました。もう、禁じられた言葉はなにひとつありません。雪姫は、今まで起きたいろいろなことを振りかえりました。お后さまのことを思い出すと、雪姫の胸はキュウとしめつけられるようでした。王子のことを思い出すと、心がギザギザ尖とがるのを感じました。そのときどきの感情を表す言葉をさがしました。たくさんの〝わるい言葉〟も覚えました。こうして三日三晩が過ぎ、雪姫は七人に言いました。
　「わたしは、この塔を出てミヤコに行きたい。みんな、いっしょに来て・・・？」
七人は戸惑いを隠せず、たがいに顔を見合わせました。
　「でも姫さま、都はこわいところです」
ハヤテが口を開きました。
　「みんなこのまま森のなかで、暮らしていけるじゃないか」
ダイクとカマドとシタテが言いました。
　「おいらは、昔にもどりたくないなぁ」
リキシャがぼそっとつぶやきました。
　「姫さまは、なにをなさるつもりだろう」
オイシャは不安になりました。
　
　「どうしてそうしたいのですか？」
ハカセが雪姫にききました。
　「わたしは、ここから見えるケシキしか知らない。ここを出て、ホントウノセカイを知りたい。」

　
　ハカセはいつかこの日がくるのを予感していました。
　「ワタクシは、お姫さまのお供をしますよ。」
ほかの六人はまた顔を見合わせました。
　「姫さまはまだ病みあがりでございます、わたくしめが付いていかないことには・・・」
オイシャが次に言いました。
　「アタシが服をつくらないと、みんなが凍こごえてしまうよね」
シタテが窓の外を指しました。
　「おいしいご飯をたべたいなら、ワイがいないと困るわな？」
カマドが顔をあげました。
　「都に着いたら、姫のお家はオレが建てることになるだろう」
ダイクが腕をまくりました。
　「なんだよみんな、おいらじゃないと、荷物なんか運べないくせに！」
リキシャが胸を張りました。
　「おいおい、ひとりにしないでくれよ」
ハヤテがあわてて続きました。

　「ア・リ・ガ・ト・ウ」
雪姫がこう言ったのは、はじめてではないかと思われました。

旅支度をととのえて、

出発の日となりました。塔の窓から雪姫は、遠くのお城の尖塔をじっと見つめておりました。
お后さまの形見の鏡に顔をのぞきこむと、
　「美しいのは雪姫、あなたですよ」と鏡が答えます。
　「さぁ、行きます。」
七人もそれぞれにお后さまの形見の鏡をのぞきこみ、小さく頷うなづいてポケットにしまいました。

　雪姫ははじめて自分の部屋を出て、らせん階段をおりました。足がぐらぐらしました。塔の下にたどり着き扉を開けると、上とは違った臭いがしました。一歩を踏み出すと、足が雪に沈みました。また一歩、また一歩と踏みしめて、塔の裏に回りました。お后さまのお墓があるのです。雪姫と七人は、お墓に祈りを捧げて、それから塔を見上げました。雪姫はまたしばらく眺めておりましたが、ふたたび
　「さぁ、行きます」
と言い、一行は都の方向に進み出しました。すると・・・
うしろでゴゴゴゴ、ガラガラガラ・・・と雷のような音がして、たちまち塔が崩れ落ちました。

　雪姫も七人も振り返ることなく、雪の道をただ黙々と進みつづけました。雪は深く、道も険しく、雪姫はまだ歩くことも上手ではありません。森の中を何日も、歩き続けることになるでしょう。空には厚い雲がかかってきていました。冷たい風が木々の間を音を立てて駆けぬけてゆきます。この先なにが待ちうけていようと、もう戻ることは叶かないません。

　雪姫と七人は、ただ前を見つめて、都へと向かってゆきました。