第一章
結婚式まで一週間前
　時間の狭間にある竜宮城の住人と地球の住人との数々の運命の出会いがあった。その中の一つの出会いの物語である。それは、遥かな昔でも、未来でもない。勿論、平成の現代でもない。この都市は時間の狭間に存在していた。その為に、何時の時間の流れにも存在が出来た。その影響で住人も、何時の時間の流れにも存在が出来るが、普通の人とは違いがある。それは、左手の小指に赤い糸のような感覚器官が、そして、背中に蜉蝣の羽のような器官があった。そのような人々でも、霞だけを食べるのではない。平成の現代人のように様々な物を食べる。
そんな都市の午後。ある料理店に、二人の男女がいた。女性は髪を伸ばして後ろで束ねた。深窓の麗人のような人だ。名前は江見と言い。赤い糸の感覚器官と蜉蝣のような羽がある都市の住人だ。向いに座る者は、男性で、オールバックにしている。色男には見えないが、目が細くて優しい顔だ。男性でも女性でも不審を感じない表情だ。この手の男性が色男と言うのかもしれないが、同じ同族でなく普通の平成の現代人だ。そんな二人の男女が会話をしている。男性は嬉しく、女性も嬉しさを感じるが、微かに不審とも怒りとも感じる表情を表していた。
「江見。私は本当に理想郷があるのに驚いているよ。素晴らしい都市だね。この都市で死ぬまで生活できるのだろう」
「そうよ」
「それだけでも幸せなのに、ここは、物語と思っていた。あの竜宮城なのだろう。羽衣の伝説も、赤い糸も作り話ではないのだからな。本当に驚いているよ」
「私も驚いているわ。薫が、こんなにも女性を喜ばせる人になるなんて驚いているわ」
「え、私が何かしたのか？」
「ふっう」
　江見は、怒りを抑える為だろう。大きな溜息を吐いた。
「ん、褒められている。そう思って良いのかな？」
「あのねえ。斜め向いの女性が、携帯白粉の容器の鏡で、薫を見ていたでしょう。それは良いわ。いい男として見ていたのだからね」
「そうか、気が付かなかった」
「そうなの。知らなかったの。ふ～ん」
「ごめん、気が付いていました」
　薫は、微笑みを浮かべながら話を聞いていたが、話の意味が理解したのだろう。真剣な謝罪と思わせる為だろうか、細い目を大きく開いて、何度も頭を下げていた。
「そうでしょう。私が驚いているのは、前の薫だったら気が付かなかったわ。それだけでなく、おでこを掻く振りをして、目で合図を送ったでしょう。それも二度もね。私は、本当に驚いているわ」
「私の事ではなかったようだぞ」
「なぜ分かるの？」
「私を見て笑っていたし、私の斜め後ろの男性の連の女性が帰ると、同じ席に移動したからな。そう感じたぞ」
「薫。そんなに、その女性に夢中では、私の話を聞いて無いわね」
「聞いているよ。私が、ここに永住する事への、祝いをしてくれるのだろう」
「そうよ。薫の世界で言えば結婚式と同じ儀式よ」
「おお結婚式なのか、その日が早く来ないかな」
「本当に、そう思っているの？」
「本当に思っているよ。何故、そんな事を聞くのです。うっうう」
「昔の薫なら泣き真似は通じたわ。今は嘘を誤魔化しているみたい」
「信じてくれないか、本当に愛しているよ」
　薫は、今にも泣きそうな江見の顔を見て優しく本心を伝えた。
「本当に、そう思っているの？」
　江見は、鋭い目を向けた。
「心の底から愛しているよ」
「本当？」
　ますます、鋭い視線を向けた。
「私からも、一つ聞いて良いかな」
　薫は、江見の事が本気で好きだか、今のように気分を壊すと何を言っても無駄な事だと知っていた。それで、苦し紛れに問い掛けた。
「え、何？」
「竜宮城には、赤い糸を信じない人も居るのだろう。それなら、赤い糸が繋がっている人を探す旅には、出かけない人も居るのかな。そう、今まで考えていたよ」
「それは、居ないわよ。必ず探しに行くわ」
「そうか、巡り合わなかったから、同族と結婚するのかな？」
「違うわ。可なり長い間、時の流れの中を探し回れば必ず巡り合うわよ」
「そうか、それなら何故、赤い糸を信じないのだろう。なあ、江見」
薫は、完全に話しを逸らす事が出来た。そう思い、何気なく問い掛けた。
「それはね。薫のように女が好きで、だらしない人がいるからよ」
「あの、江見」
「なに」
　江見は満面に怒りを表した。
「何でも無いです。何か話しがあるのでしょう。何かな、ねえ、何だろう」
「そうよ。男って皆同じ。私が幼い頃から好きだった人も同じだったわ」
「あの、江見」
「だから、なによ」
「その、昔の想い人は赤い糸が繋がってなくても好きだったのか？」
「え、言わなかった。旅立ちの門を通らなければ赤い糸は現れないの。それで好きな人が居る人は、二人で門を通るのよ。薫のお母さんに会う為に一緒に通ったでしょう」
「あああ、あれが、そうか」
　薫は、話しの意味が解り、笑みを浮かべた。と、言うよりも、江見の怒りが和らいだからだろう。それで、安心したからに思えた。
「それで、その男は何かしたのか？」
「信じられない男だったのよ。私と、その男が、赤い糸が繋がっているかの旅なのに、薫の世界に行くと直ぐに、女性を見かけると声を掛けるのよ」
「うんうん」
　薫は、何も答えずに頷いていた。何か声を掛けると、江見の気分を壊しかけない。そう思ったからだろう。
「そうでしょう。でもね。赤い糸だけを信じる一途な人。そう思って、ますます好きになったわ。だって、赤い糸が繋がってなくても。私、女性の象徴も大きいし、顔も性格も良いでしょう。それなのに、他の女性を探すから、そう思うわよ。そうでしょう」
「うんうん」
「でも。その男は、女性に声を掛けていた理由は、赤い糸を探すのでなくて、私が固い女性だから遊びで声を掛けていたのよ。私、偶然、睦言を聞いてしまったの。その男の口から出る言葉は全部、私の悪口だったわ。頭にきて、赤い糸だけを信じる事にしたのよ」
「うんうん」
「薫も酷い人と思うのね。あれは、神の試練だったのよ。あの男の名前も全て忘れて、赤い糸を心の底から信じたら、違う場所、別の地の時の流れに飛んでいたわ」
「そうか、突然に別世界に行ったから、甲羅が割れて探す事になったのか」
「違うわ。あれは、二年前」
「え、時の流れを飛んでいるのに、正確な日時が分かるのですか、え、何故です」
　薫は、驚きの声を上げた。
「そんなに、驚かなくても分かるでしょう。時を飛んで、その世界の均等を崩さない為に世界に合わせて若返ったりするわ。連れ合いと会うまで死なないけど、肌の荒れと言うか、筋肉の衰えとかで歳を取ったって感じるわ。それに、竜宮城を出たのが、桜が満開だったでしょう。あの彼氏の名前忘れたけど、二人で着いた地では桜が散っていたわ。あの男と分かれたのが、間もなく桜が咲く時期よ」
「なるほど、誤差はあるが、そう考えれば分かる。最低でも約一年の間、その地に居たのか。うんうん」
「でしょう。私、何か桜に縁があるみたい。薫の、ご両親に会った時も桜が咲いていたわ」
「そうだね。桜が満開だった。竜宮城では夏だったから覚えているよ。あの時は本当に驚いた。二ヶ月位しか居なかったのに、帰ったら桜が満開だっただろう。もう、親が死んだ時代かと考えて泣きたくなったからな」
「時の流れの誤差はあるけど、それ程の誤差を作るなら、玉手箱で時間の指定しない限りありえないわよ」
「そうか。ねえ、それで」
「えっ。ああ、亀の甲羅ね。やっぱり、一人で別の時の流れの地でも桜が咲いていたわ」
「そうなんだ」
「そうなの。でも、それに気が付いたのは、もう少し後、亀の甲羅を探す時だったけどね。それでね。私が始めての地に着いた所は海岸だったわ。そこで、禁忌を犯してしまったの」
「な、なにをしたのですか？」
「前回の地では、いや、旅立ちの始めての地では、名前も姿も忘れた彼が、起点を作ってくれていたわ。私は、頭の中では解っていたわよ。起点を作る事をね。でも、あまりにも可愛くて、いや、かわいそうでねえ。つい、両手で生き物を掴んでしまったの。ああ、両手と言っても解らないでしょうね。始めての地で形有る物を始めて両手で触ると、起点となるの。普通は大きい植物に付けるのが普通なのよ。切られても根っこは残るからね」
「あのね。江見さん。起点って何でしょうか？」
「言ったままの意味よ。出発点を確保するの。それが無いと竜宮城にも帰れないし、別の地にも行けないの。起点が無くなるか、動くと、時の流れの中から一生出られないか、着いた地で一生過ごすしかないのよ。それほど重要な物なの。それを、私は動く物に付けてしまい、その地の人達に殺され、壊されてしまったの」
「そうか、大変だったね。それで、私の居る世界に偶然に来たのか」
「そう、運命の出会いよね」
「うん、そうだね。おっ」
　薫は、店の玄関からお客が入って来た人物に興味を感じた。
「どうしたの？」
「えっ、何でもないよ」
「そう、ん？」
　江見は、好奇心を感じて、薫の視線の元を探した。
「違うぞ。巨乳の女性を見たのでないからな。あっ」
　薫は、つい、本心を言ってしまった。そして、段々と顔を青ざめた。
「え、ふっーああっ」
　江見は、薫の姿を見て、本当の事と感じたのだろう。我慢ができず怒り声を上げた。
（この人が、神が選んでくれた。私の理想の人なの。始めて会った時は、頼り無い人と思ったけど、浮気の心配だけはない。私だけを愛してくれる人。そう思ったのに。やはり、赤い糸は、神も信じない無信者の話しの通りなの。「赤い糸は遺伝子だけの理想だ」そう訴えていたわ。やはり、そうなの。赤い糸を信じた。私が馬鹿だったの）
　そう思いながら、初めて会った時の事を思い出していた。

　第二章
結婚式まで十五日前、薫との運命の出会い。

　朝日が昇り、日の光が地上を明るくし始めた頃、一人の女性が平成の現代に現れた。場所は宮城県の仙台と言う所だ。その都市の外れ、何処にでもあるような森だった。
「ここは何処かしら、あっ、今度は間違えないようにしないとね」
　そう呟きながら目の前の太い木に両手を触れた。言葉の内容の今度。それは、酷い手違いで、江見が、この地に来た理由だった。でも、その話しは後で思い出すだろう。今は、薫の出会いだけが思い出されていた。そして、人工物がある方に向かった。森と道路しかない為に正確な町名は判断が出来ないが、何処にでもある田舎道だ。
「けほっ、けほ。まあー嫌だわ。戦の後のように土煙が凄いわね」
　その、人工物は道路しかない所。その両脇に広がる森の片側から、少女と言うよりも成人の女性が口を押さえながら現れた。姿は艶かしい着物姿で、髪型は長く腰まであり、後ろで束ねていた。そして、何かを探すように辺りを見回した。その人物は、江見だった。
「この方向のようですわね」
　江見は、時計を見るように左手を見た。と言うよりも小指を見た。小指には指輪なのだろうか、赤い糸が巻き付いているような形をしていた。もし、他人が見たとしても小指の指輪もあるのだな。そう感じるだけだろう。だが、何故か、生き物のようにぴくぴく動いている。その動きは方向を示しているようにも見えた。江見は、この物の事を言っているのだろう。そう呟き終わると道沿いを歩きだした。暫く歩いていると、声を掛ける者が居た。江見は、自分の事なのか。そう不審そうに振り向いた。
「如何しました。財布でも落とされましたか、もし、そうなら、家に着いてからお金を頂いても良いですよ。如何します」
　お客を乗せる事を生業とする車が止まった。
その男は不審そうに声を掛けた。余程、今日の稼ぎが少ないのだろう。近くには民家も店屋もないのだ。もし、歩く人が居るとしたら、車の故障か、拉致されて逃げて来たか、幽霊かと感じるはずだ。この道を通る大抵の営業車は、もし、人が居たとしても、手を上げないでくれよ。そう祈りながら走るのが普通だった。
「乗せて頂けるのですか、変わった籠ですねえ。どうやって乗るのかしら？」
「ひっ、ひ～」
　男の運転手は、籠、その言葉が耳に入ると、即座に窓を閉めて逃げ出した。男は幽霊と感じたのだろう。
「あらあら、如何したのでしょう？」
　江見は、首を傾げながら歩き出した。可なり、長い間歩いていた。その間、何台も車が通る。その中に、人を乗せる生業の車もあったが、止まる事は無かった。
「籠と言ったから悪かったのかしら、だけど、あれ、籠よねえ。それとも自動籠と、そう言えば良かったのかしら？」
　そう呟いた。このまま町まで歩き続けるのだろう。可なりの距離があるはずだが、籠と言う言葉を吐くのだ。歩き慣れているのだろう。それは、声色からも、確りした歩き方からも苦は感じられなかった。
「まあー想像していたよりも、進化した文明なのね。それにしても、気分が悪くなるほど空気が悪いわ。あの自動籠が原因ね」
　江見は、車道脇の歩道を歩き続けた。恐らく、二十キロは歩いただろう。段々と都心に近づき、長町と言う町に入ると、感想を口にした。キョロキョロ辺りを見回していると、ある男を見て疑問を感じた。
「ん。書物を読める所なのかしら？」
　男は数冊の本を手に持ち、店から出てきた。
「この国の事を調べる必要があるわ」
　その書店に向かった。
「あらあら、交換する物がなくては行けないのね。まあ、お金と言うの、残念だわ」
　店内に入ると、驚きの声を上げた。入り口の隣に、周りを囲まれている所があり。その中に女性が立って、親子と女性の金銭のやり取りが見え、それで、そう感じたのだ。
「まぁー読む事も出来るのね。そうなの」
　ふっと周りを見回すと、立ち読みを見かけ、喜びを表しながら店内を歩き回った。そして、一つの本に目を止めた。
「羽衣伝説。私の事。それとも、同じ竜宮城の方々達なのかしら？」
　そう、呟きながら手を伸ばした。
「あっら」
　江見と男が、本を取る為に手が触れた。
「えっ、まさか、この本だったのですか、私が買っても良いのですか？」
「はい」
　そう返事をするが、男を目線で追い続けた。
「う～ん」
　男は本を買い求め。店内を出てしまった。
（なんで、なの。言葉を掛けるどころか、振り向きもしないの。この世界は、男女の係わりが厳しいとは思えないのに、それに、この町は服装からも町並みでも、人々は裕福に感じるわ。貴族の町に思えるのに（女性は、そう感じたが、何処にでもある普通の住宅街の商店街だ）何故なの。貴族でなくても、男なら女性に声を掛けるのが普通よねえ。なのに、何故。私に魅力がないの。まさかねえ。私の女性の象徴は大きいわよ。何故、本当に分からないわ。それとも、目が悪いのかしら？）
　そう思うと、自分の胸に手をあて、納得したのだろう。そして、男の後を追った。
「居たわ」
（何をしているのかしら？）
　男は、歩道で立ったまま呟いていたからだ。それを見て、江見は不審を感じたが、現代人なら不審に思わない。男は携帯電話で話をしていただけだった。
（物の怪と話をしているのかしらね。だけど、物の怪は見えないし感じないわ。ん、店外から店内を見ているの？あっ、そうだわ）
「えへへ」
　江見は、ニヤリと笑みを浮かべた。何かの悪戯を考えたのだろう。同じ笑みを、男なら鼻の下を伸ばす。それと同じだ。だが、女性だと色っぽくて可愛いらしかった。
（あっもー、女性とは話す事も直接見る事も出来ないのね。もー、可愛いわねえ）
　そう思いながら、男が見ている大型の食料品店に入り。ガラス越しから男を見た。
「おいでよ」
　男には聞こえないのは分かっていたが、窓越しから話を掛けながら手を振った。
「ほんとうにっもぉー見えないの。なんなのよ。もー、私を馬鹿にしているの」

　男は、別に馬鹿にしているのではない。女性から見れば、目線を向けているように見えるが見ているのではない。電話に夢中なのもあるが、この手の何年も異性がいない男は、女性が怖いのだろう。女性を見詰めていれば、
「やだー。私を見ているわよ。気持ち悪い」
　そう言われるに違いない。それが怖いのだ。
「えっ。何処に行くの？」
　男は、電話が終わったのだろう。歩きだした。江見は慌てて店外に出て男の後を追う。
店外に出ると直ぐに見つける事が出来た。交差点で待っていたのだ。江見は、男の隣に近寄り。そして、男に目線を向けた。
「ごほん」
　偽りの咳を吐き、男に合図を送った。
男は周りを見回すが、知人が居ない。そう感じると歩き出した。女性は怒りを顔中に表しながら後を追い。男の家まで来てしまった。怒りの為だろう。始めの考えを忘れている。そう感じられた。元々、羽衣の関係などを聞くだけだったはずだ。
「如何しようかな」
　男が家に入ると怒りも消えてしまい、玄関の前で考えてしまった。そして、急に疲れを感じたのだろう。その場に座ってしまった。
（何か、眠くなってきたわ。少し寝てから考えよう）
そして、数十分後。
「なんだ。如何したのだ。開かないぞ」
　男は何ども扉を押すが開かない。それで仕方なく、壊れるのを覚悟で、力ずくで押した。
扉は、壊れる事がなく開いたから安心したが、開くと同時に恐怖のような驚きを感じた。
「なな、何をしているのですか？」
　江見が俯いた姿勢で座っていた。それで驚いたのだ。
「やっと、私に気が付いてくれたのね」
「え」
「覚えていないの。羽衣伝説の本を手に取る時に会いましたでしょう」
「あっああ。それで、何の用件でしょう。そっ、それより、ここから離れましょう。私が紅茶でも奢りますからね。それとも、一緒に昼食を食べます。ねえ、そうしましょう」
　男は急に恥ずかしさを感じた。慌てて鍵を閉めながら声を上げる。何故、部屋に入れないのか、そう思うだろうが、頭の中では昼食を済ませる事と、女性と二人でいる。そう思うと恥ずかしくて、この場から逃げたい一心だった。
「えっ良いわよ」
「それでは行きましょう。そこで、ゆっくり話しを聞きますからね」
「分かりましたわ」
　男は返事を聞くと歩き出した。手を差し伸べる事もしない。さっさと前を歩き、時々振り向くが、付いて来ているのかを確認しているのだろう。そして、二人は、二十四時間営業の大型飲食店に入った。
「あの本の事ですね。私が読んでからなら差し上げますよ」
「う～ん」
　食卓の上に肘をついて何か考えているのだろうか、だが、顔の表情から判断すると挑発しているようにも感じられる。
「だけど、初版本では無いのに、多分だけど、他の店屋を探せば置いてあると思いますよ」
「そうなの。ただねえ。私の知っている物語と同じなのか知りたかったの。それが分かれば要らないわ」
「そうなのですか、それなら、その手の本は何冊かあります。良ければ、私の家に行きますか、ん、どうしました？」
　自分の興味の話題が出てきたからだろう。満面の笑みを浮かべた。それなのに女性は、不審な表情を表した。
「え、家に居られたら困るから、ここに来たのでしょう。又戻るのですか、何故、何故です。それとも違う家に向かうの？」
「えっ、その、あの、狭い部屋に女性と二人では行けないような気がしまして、そう言う事です」
「まあーあれね。自分を抑えられない。そう言う事なの。なら今度は大丈夫なの？」
「え、その、あの」
「なんか悲しいわ。それとも私が、そのような、いかがわしい女性と思われたのですね」
「えっ、その、あの」
　男は、自分が言ってはならない事を言った。そう思い、顔を真っ赤にするが、江見の話を聞けば聞くほど顔を赤らめ、言葉を無くす。
「あの、一つ聞いても良いですか？」
　周りのお客や店員の視線が気に掛かり、とっさの考えを口にした。
「なんです？」
「その左手の小指は指輪ですよね。だけど、そのぴくぴくするのは何ですか？」
「まあ、まあ、まあ、まあ」
　一声を上げる後に顔を赤らめた。よほど嬉しいのだろうか、それとも、心の底から恥ずかしくて声が出ないようにも思えた。
「どうしました？」
「まあっ、まあっ、まあっ」
「大丈夫ですか？」
「みみっ、見えるのですよねえ」
「見えますよ。確りして下さい」
　男は、江見の様子が変だと感じて、席から立ち上がり体を何度も揺す振った。そうしていると、声が大きかったのだろうか、それとも、揺す振っている姿が喧嘩していると感じたのだろう。店員から声を掛けられた。
「お客様、如何なさいました？」
「あっ、何でもありません」
「そうですか、他のお客様からの苦情がありますので、少し会話の声を低くして頂けないでしょうか、それで、宜しければ注文を取りたいと思います」
「あっ済みませんでした。紅茶を二つお願いします、それと、日替わりを二つ」
　店員は注文を繰り返しながら最高の営業ほほ笑みを浮かべた。だが、目が笑っていない。注文した金額が安いからではないだろう。恐らく、他の客からの苦情内容や自分の感情だろう。女性を泣かし、怒らせる。それが我慢できない。そう感じた。それでも、江見の言葉使いが優しいので許したのだろうか、そうでは無かった。
「紅茶を楽しみにしています」
　江見が、満面の笑みで、そう言ったからだ。
「あのね」
　江見が問い掛けた。
「ん」
「しつこいと思われるでしょうが、もう一度聞きますね。本当に見えるのですね」
「見えます。それで、それ何です？」
「貴方に取って良い事の始まりの印ですよ」
「えっ。そうなのですか、何です。ねえ何です。教えて下さい」
「それは、後の楽しみよ」
「分かりました」
「本当に期待していて良いわ。それより。貴方の事、何てお呼びすれば良いのかしら？」
「あっごめん。田中　薫です。よろしく」
「たなか　かおる」
「そうです。貴女の名前は何です？」
「私は江見です」
「えみ、江見さんか、可愛い名前ですね」
「名字はありません。結婚しなければ名字を名乗れないのです」
「そう、いいよ。気にしないからね。それより、如何します。今、この本を読みます。待っていますから気にしないで、外で読もうとして持ってきたしねえ」
「う～んん。食後の美味しい紅茶も頂いたし、薫の家に行きましょう。そこで読むわ」
「はい、良いですよ。なら、お金を払ってくるね。外で待っていて、直ぐ行くからね」
「外ですか、そこですね」
　江見は、ガラスに向かって、指を示しながら尋ねた。
「はい、そうです」
　薫は指で示すと、江見は頷いた。
「ごめん、待たせたね」
　薫は会計を済まし。少し慌てるような感じで、江見の元に向かう。少しでも遅れると居なくなる。そう思っているのだろう。
「う～んん。待ってないわよ。行きましょう」
「江見さんは、羽衣の話が好きなの。それとも、羽衣の関係などを調べているのですか、だけど、この本は完全の作り話ですよ」
「本物と偽物があるの？」
「全て作り話と思いますよ。ほら、だけど、神話や古文書などあるでしょう。あの歴史的価値がある。資料って言うか、現本かな、普通は、本当の物語。そう言うでしょう」
「ふ～ん。そうなの」
「この本は嘘です。て、言うか、空想の話、読む人を楽しませる本でしょうね」
「はい、言っている事は分かりましたから良いですよ。その本が嘘なのですね」
「はい、そうです」
「そう、本物も偽物も見せてくれるのね」
「本物は国宝級ですから見せられないけど、中身が同じ物はありますから、まあ、私が持っている物を全て見せますよ」
「ありがとう。ねえ、歩きながら話をしましょう。早く家に行きたいしね」
「あっごめん、ごめん。そうですね」
　薫は、無我夢中で興味を引こうとしているのだろう。店の前にいる事を忘れている。江見はそう感じた。何故、家に行く。そう言ったのに動かない為に提案した。薫は歩きだしたが、江見と居る事が嬉しくて話は止まらない。その様子を見て、江見も微笑みを浮かべて本当に楽しそうだ。
「今日買った本は、作者が好きで必ず買うのですよ。そうですね。この本を読んでから、神話などの資料を見た方が楽しいかもしれませんねえ」
「そうなの、そうしますわ」
　江見は、一度行った家だから指示をされなくても歩きなれた道のように歩く。まるで長い付き合いの恋人のようだ。
　そして、薫の家にたどり着いた。
「ほぉー凄い部屋ですね」
　薫の部屋は散らかっていた。独り者の部屋だからか、そう思うだろうが違う。ゴミや布団が敷いたままでは無い。それでは何故。そう思うだろう。もし、この部屋に本が全くなければ清潔で何もない部屋。そう感じるはずだ。部屋の四隅は本棚で埋まり。窓も見えない。それだけで足りずに、足の踏む場所も無いほど本が積まれているのだ。
「江見さん。本の上に座った方が楽ですよ」
「良いの。大切な物なのでしょう？」
「良いですよ。私が大切だと思っているだけで、まったく価値がない物ですから」
「そうなの？」
「そうです」
「だけど、仕事の本でしょう？」
「違いますよ。楽しむだけの本です。あの時に買った本と同じです。ん、まだ開封してなかったのですか、開封して読んで良いよ」
　薫は、部屋に入ると、直ぐに飲み物を作る為に湯を沸かしに行き、江見と湯を沸かす容器を交互に見ていた。
「そう、読みますね」
　江見は、本を開き、パラパラとめくった。
「如何したのです？」
「私には読めません」
（さっき、題名は読めたのに、なぜ？）
「ん、そう。私が読んであげますね」
　この言葉を男性から聞いたら、馬鹿にされている。そう感じて殴りかかったはずだ。だが、女性だからか、と言うよりも、江見に好かれる為だろう。理由など考えない。そして満面の笑みで、声を上げながら本を読み始めた。

　第三章
　結婚式まで十五日前、本の中の物語、第一巻き。
今から四千年前の日本、縄文後期と言われた時代。現代では、宮城県塩釜市鳴瀬町と言われている所だ。その浜辺に、一人の女性が現れた。自分では、江見と言ったらしい。だが、その名前は後世まで残る事は無かった。理由は様々ある。復讐神とも災害神とも言われ、その名前を口にすれば、復讐を果たせる代わりに、酷い災害が見舞われるからだ。その為に祭る者は居ないが、二度と開けられないようにする為の封印に使われた事があった。その、最後に封印を使用され、一つだけ残された神社が、宮城県仙台市太白区の八木山神社だ。その事は、この女性は知らない。そして、この地に来て始めて、江見は声を上げた。
「うわー、まあ、可愛い」
　江見は、悲鳴のような声を上げながら駆け出した。向かう先は砂浜を歩く海亀だ。
「うわ、大きくて重いわ」
　欲望のまま、海亀を抱え上げた。
「うわあー、いたぞ」
　数人の子供が、江見の元と言うよりも、海亀を見つけ駆け寄ってきた。
「何をしているの。お姉ちゃん。海亀探しは、子供の仕事だよ」
　この地の特有なのだろうか、子供が、食料件占いをする為に海亀を捕まえていた。
「これ、あなた達の亀なの、そう」
「ん。そう言えば、そうだよ。亀を持って来るのが仕事だしね」
「う～ん、そう、ごめんね。返すね」
　江見は、言い方が間違っているのに気が付いて無かった。でも、まさか、食料にすると考えないだろう。それは仕方がない事だった。
「お姉ちゃん、ありがとう」
「また、触らせてね」
　そう、江見は、言葉を返して子供達が帰るのを見続けた。
　突然だが、現代の薫の部屋に戻る。江見が驚きの声を上げた為に、本から江見に視線を向けたからだった。
「え、嘘、江見、何で？」
　江見は、不審を感じて声を上げた。
「如何しました。ああ、同じ江見で驚いているのですね。作者が好きなのでしょうね。何か、江見と言う名前に何か思い出があると思いますよ」
薫が真剣に物語を読んでいたが、江見が大声を上げたからだ。薫は驚き、問い掛けた。
「何でもないわ。続けて」
「そうですか、それなら、続けますね」
「えーと、何処からだっけかな」
「早く、早く続き」
　江見は、本の内容を聞き、驚きの声を上げた。益々興味を感じて耳を傾けるが、顔色は真っ赤だ。驚いているのか、怒りを感じているのだろうか。
「はい、はい」
　薫は、慌てて、又、読み始めた。
　本の中の物語　第二巻き　旅立ちに必要な起点探し。
「大変な事をしてしまったわ。どうしたら良いの」
　子供達が、居なくなると、と言うよりも海亀が居なくなると。海亀の興味、いや欲求が消えて、江見は、正気を取り戻した。
「あああああ」
　突然に悲鳴を上げた。そして、頭を抱えながら、その場に座り込んだ。
「痛い、痛い、痛たたぁ」
　一時間位は悩んでいただろう。突然に痛みを感じた。それはそのはずだ。江見は気が付いて無いが、今、起点を付けた亀が死んだのだ。起点を付けた事で体の一部になり何かあれば体に痛みを感じるのだ。それでも、亀の生死に関係ないのが幸いだった。
「こんな事をしていられない。亀を探さなければ成らないわ」
　江見は、痛みを感じたからか、それとも、起点が付いている為に、海亀の苦痛が感じられたのか、そのどちらかだろう。完全に正気を取り戻した。そして、砂浜を歩き出した。
「どこ、どこ、あの子供は、何処にいるの？」
　キュウと、砂浜の足音が鳴ると、顔を上げて鋭い目線で辺りを見回す、だが、何も人口物が見付らない。それが分かると、がっくりとうな垂れる。それを何ども繰り返していた。
「おっ、小屋だわ」
　三十分位は歩いただろう。すると、自分の目に信じられない物、いや、探していた物と言うべきだろう。やっと見つける事が出来た。それで、嬉しくて駆け出した。
「すみません。すみません」
　江見は、息を整える事よりも、扉を叩いた。
「誰だ、なんの用だ。誰？」
　部屋の中から男の声が聞こえると、江見は、扉を叩くのを止め、出て来るのを待った。
「誰。誰だぁ」
　男は愚痴を言いながら出てきた。若い男だ。ひょっとしたら成人になっていないかもしれない。恐らく、十五、十六歳だろう。そして、江見を見ると、声を無くした。
「あっ、あの、あの」
　この男でなくても、驚き、声を無くすはず。それほど、江見は美しいのだった。この時代、江見のような肌が白くて綺麗な容姿は、貴族の女性しかいなかった。貴族の女性は、外に出ること無く、容姿を綺麗にする事だけを考えていたが、江見が、同じようにしていたのではない。そう感じたのは、貴族と一般女性が余りにも、掛け離れていた生活をしていたからだ。
「私、海亀を探しているの。ねえ、この近くに海亀を飼っている子供を知らない？」
「あっ、あの、あの」
「それなら、子供が海亀を捕まえたら、何処に連れて行くか知らない？」
「あっ、あの、あの」
「ねえ、お願い。何か知っていたら教えて下さい。私の命に係わる事なの。ねえ」
「あっ、貴女様の命に係わる事なのですか、なな、何でもします。貴女様の為なら」
　この男は、余りにも美しい女性を見た為に惚けていたが、命に係わる。そう耳に入ると、やっと現実に存在する女性と感じて、話す事ができた。
「ねえ、お願いよ。海亀を探しているの。子供が海亀を連れっていたのよ。その亀をどうしても探さないと行けないの。何か知っていたら教えて、お願いよ」
「えっ。子供が海亀を連れてった」
　男は、惚けて赤い顔をしていたが、声を上げるにしたがい顔を青ざめ始めた。
「そうよ。そうなの」
「それでは、もう、生きて無いかも知れない」
「えっええ。な何でなのぉ」
「もう、食べられていますよ」
「えっ」
　江見は、顔を青ざめ、足をがくがく震わせると、その場に斃れた。
「おおうわ。大丈夫かぁ」
「うっうう」
　想像も出来ない事を聞かされて、江見は気を失った。
「生きている。大丈夫だな。ふっ、良かった」
　そう呟くと、江見を抱え、寝台に寝かせる事にした。
「やめて、お願い。お願いよ」
　目を瞑っているのに涙を流しながら悲しい声を上げ始めた。
「海亀が食べられる所を、夢で見ているのか。それほど大切な物なのだね」
（この人の為なら何でもする。例え、自分の命を犠牲にしても）
　男は呟いた。その後の言葉は口を動かすだけで声は響かなかった。江見に聞こえると恥ずかしい。と感じたのだろうか、それとも、誓いと考えた為に口にしなかったのだろう。
「うっうう」
　江見は、夢の中で絶望的な場面を見ているのだろう。そう思えた。呻き声が段々と小さくなっていくからだ。恐らく、自分が死ぬ場面を見ているのか、それとも、絶望を感じて生きる気持ちが消えかけているのだろう。どちらかの場合でも死を感じているはずだ。
「死ぬな。死なないでくれよ」
　益々、小さくなる呻き声を聞き、聞こえ無くなると死ぬ。そう感じたのだろう。それで、如何したら良いかなど考えてなかったが、大声を上げていた。その声は、江見の思考には感じ取れなかったが、体の機能では感じ取った。だからだろう。今まで見ていた幻想が突然に消える。と、同時に目を開けた。
「えっ、ここは何処なの？」
　江見は、部屋の中を見回した。元々は、網など漁業の道具を入れて置く為と休憩の小屋だった物だ。それを、家として住んでいるに違いない。所々に壁の穴から網などが見える。それも、古くて使用できないはず。もし、出来たとしても蜘蛛が巣を作っているほど長い時が流れているのだから。可なり修復しなければならないはずだ。
「私の家の扉を叩いて直ぐです。斃れてしまいましたよ」
「そう、ごめんなさい。あっ」
　江見は、寝台から落ちそうになった。寝台と言っても長椅子を並べただけの物。偶然に椅子と椅子の間に手を入れてしまったからだ。
「大丈夫ですか、寝ていても良いですよ」
「私、何をしに、この家に来たのかしら？」
　江見は、現実と夢の悪夢の事で記憶が混乱していた。朝の、寝起きの状態に近い。
「な、何を言っている。本当に大丈夫かよ」
「え、すみません。大丈夫です。それで、貴方は誰でしょうか？」
「ああ、言ってなかったなぁ。俺は、かかり、と言います。名前の意味は分かりません。俺の親が付けてくれたのか、村の人が付けたのか分からない。物心がつく頃は、この小屋にいたから、でも、微かな記憶では大人の女性と住んで居た記憶があるよ。たぶん、お母さんと思う。病気になると思い出す。綺麗で優しい人だよ」
「そう、いいお母さんだったのね。病気で死んだのでしょう」
「違う」
　かかりは、怒り声を上げた。
「ん」
　江見は、かかり、に問い掛けた。
「生贄にされたよ。海神様のねえ」
「え」
「村の人達の噂を聞いたよ。お父さんとお母さんは、この村に逃げて来たって。そして、お父さんは病気だったらしくて、何日も経たずに死んだって聞いた。お母さんは何で、生贄にされたか分からない。けど、無理やりに生贄にされたはずだ。絶対そうだよ」
「そう、酷いわね」
「ありがとう。そう言ってくれるだけで嬉しいよ」
「きゃー」
　小屋の外から、いや、隣の部屋だろうか、凄い音が響いた。
「大丈夫だよ。風で隣の部屋のガラクタが崩れたか、村の子供の悪戯だよ」
「子供なのね。ああっ海亀の事を聞かなければ」
「まって、村の人は知らない人には冷たいから、何も考えないで話し掛けても、無駄だよ。もっと酷い事になるよ。俺に、理由を聞かせて、そしたら、俺が、何とかするよ」
「かかり、分かったわ。私は竜宮城と言う所から来たの。何故、この地に来たかと言うとね。運命の人を探す旅をしているの」
「竜宮城、かあ。何か良い響きで、住んでみたくなる所だね」
「ありがとう」
「それで、運命の人って何なの？」
「結婚する相手よ。左手の小指にある赤い糸が見える人を探しているの。それが見える人と結婚したら幸せになれるからなの」
「ねえ、お姉さん」
　かかりは、名前を知らないから、恥ずかしそうに問い掛けた。
「あっ、私は、江見よ」
「江見様」
「もう、馬鹿ねえ。江見で良いわ」
「うん、江見」
「それで、なに？」

「ねえ、江見。左手を見て良いかな、嫌ならいいよ」
「ううん。見て欲しいわ。見て、赤い糸が見えたら教えてね」
「小指だよね。おれには見えないやぁ」
「そう、見えないの。でもね。かかりには、かかりの運命の人がいるわ」
「本当かな」
「ガッカリしないでね。必ずいるわ」
「うん、江見。俺も、運命の人を探す旅に一緒に行って良いかなぁ」
「えっ、それはねえ」
「海亀は旅に必要なのだろう。俺が何とかしてやるからな、な。良いだろう」
「う～ん。もし、運命の神様が許してくれるならねえ」
「それは、如何すれば許してくれる」
「何もしなくて良いの。神様は何時でも見ているからねえ。ただ、自分がして欲しくない事をしなければ良いだけよ。そうしたら神様は許してくれるわ」
「わかった。嫌だと思う事はしないよ」
「そうよ。ん、又、音がしたわね」
「風だよ。子供なら悪戯が成功したと思って、笑い声を上げるからな」
「そう、何か足音にも、思えたわよ」
「こんなぼろ小屋に、人なんか来ないよ。気のせいだよ」
　江見が言った事は間違えなかった。男の足音だった。小屋の隙間から覗けば男が走り去るのを見る事が出来ただろう。
「へえへへ、ガキ達が言っていた以上の、いい女じゃないか。左手の小指に赤い糸が見える。そう言えば良いのか。それで、俺の女になるのか。へえへへ、楽しみだぞ」
　男は、小屋から離れたからか、それとも、欲望の為に気持ちを抑える事が出来なかったのだろうか、心の思いを口にしながら村の方に駆けて行った。
「外ばっかり気にしているね。直ぐ、村に行こうか」
「そうじゃないわ。音が聞こえたから」
「良いよ。時間を潰してごめんね。行こう」
　かかりは、心の中で溜息を吐き、扉を開いた。
「ごめんね。かかり」
「良いよ。俺も、早く旅に行きたいしなぁ」
　部屋の中では、不安や苛立ちを感じる青い表情をしていたが、外の新鮮の空気を吸ったからだろうか、いや違う。海亀の所に行ける為だろう。江見は、喜びを表していた。
　その、江見の表情を見て、かかりは幸せを感じた。何故、笑みだけで、そう思うはずだ。親が生きていた時は、笑みを返してくれただろうが、幼い時だから記憶が無かった。それで、今までの人生で、始めて、自分に向けられた笑みと感じたからだ。
「なんか、楽しそうね。かかり、どうしたのよ」
「なんでもないよ」
「そう」
「うん。ねえ、同じ海亀でないと駄目か、違うので良いなら、直ぐに捕まえてくるぞ」
「ありがとう。でも駄目なの。同じ海亀でないと帰れないのよ」
「う～ん、海亀でないと帰れない。その、意味が分からないけど、海亀が絶対に必要なのが分かった。村の人は、俺の話を聞かないからなぁ。でも、何とかする」
「ありがとう」
　二人は、小屋を後にした。村に着くまでに、同じ様な小屋を何度も見かけた。それも、一つや二つではない。住人全ての数。それは大袈裟だが、可なりの数だ。恐らく、住居から持ち出すのが面倒な事もあるのだろうが、小屋に、修理道具と網を共に置けば、清潔な生活ができ、漁をするにも適しているからだろう。
「なにか、感じの悪い村ね。私達を見ようともしないわ。何故かしらね」
「それは、俺が、一緒だからだよ」
「かかりが、何かしたの？」
「なにもしていない。俺が、よそ者だからだよ」
「えっ、おかしいわよ。同じ住人でしょう」
「この村は、カイ一族だけが住んでいるから、血が繋がって無い者には冷たいよ。特に、俺は、嫌われている。網も船も使わないで魚を獲るからだろうなぁ」
「そう、凄いわね」
「そうでもないよ。自分が食べる分だけだよ。それが、長老も村人も頭にくるらしい」
「何で？」
「皆は、長老から網と船を借りて大量に魚を獲る。半分は長老に、残りは、自分が食べて、残りを他の物と交換する。確かに、借りた方が楽だけど、何か嫌だから」
「そう、でもね。村の人と仲良くした方が良いと思うわ。一人では寂しいでしょう」
「そうだけど、でも」
「なんだ。友達がいるじゃない」
　江見は、かかりと話に夢中で周りを見てなかった。それで、何処の建物から出て来たか分からないが、正面から笑みを浮かべながら近寄ってくる男の事を言った。
「えっ、誰？」
「ほら、嬉しそうに向かって来るでしょう。友達でないの？」
「か、かい、」
　かかりは、驚きの声を上げた。
「やっぱり友達ね。は～い」
　江見は、嬉しそうに、その男に向かって手を振った。
「かかり、探したぞ」
「ああ」
　かかりは、言葉を掛けられても、俯いたまま顔を上げなかった。何か、理由があるだろうか、それに、江見は気が付かなかった。
「大漁祝いに来て欲しくて探したぞ。なあ、かかり、食事会に来てくれるのだろう」
「ああ、頼みたい事あるから行く」
　苦渋な表情で呟いた。かかりは、心の底から悔しいのだろう。
「ありがとう。楽しみにしているよ。彼女も連れてきてくれな。それと、あれもな」
「えへへ、彼女だって」
「分かっている。必ず行く」
「かかり、他にも伝える人いるから先に行っているな。来いよ」
　かいは、二人に伝えると、即座に走り出した。そして、誰かに声を掛けられたのだろう。手を振りながら建物の中に消えた。
「いい友達じゃないの。かい、って言うのね」
「かい、見たいのが好きなのか？」
「馬鹿ねえ。私は容姿とかでは判断しないわ」
「そうか、そうか。海亀の事は、かい、に頼んでみる。場所が分かれば盗んででも、江見に渡すから安心して良いぞ」
「盗むのは止めてね。私は、この村から居なくなるけど、かかりが心配だからね」
「だって、旅に連れてってくれるのだろう。違うのか？」
「それは、運命の神様しだいよ。私は、海亀を手に取ると、突然消えるかもしれないわ」
「そうなのか」
「でも、別れの挨拶くらいの時間はあるからね」
「仕方が無いな。神様が決める事だ」
「かかり、ありがとう」
「うん、いいよ」
「小さい村だと思っていたのに、凄い人の集まりね。ヒョットして有名はお祭りなの。それで、他の村か町から人が来ているの？」
「何処の村でもやる。大漁祝いだよ。でも、本当に人が多いな、何故だろう？」
　二人だけが、理由をしらなかった。この村を含め、近隣すべてを治める領主が来るからだ。その警護もあるが、勝利祈願と領主の二心ある考えを選ぶ為の占いだ。その結果しだいで行動を起こす為の陣営の準備だった。その二心とは、もう、今では無い国だ。平成の現代では、北海道、青森王国と借りの名称で言われている所だ。その国は滅ばされたから国名が残らなかったのではない。神の末裔や人などが集まる所、と国名はなく。ただ、八百万と言われていたからだった。元々、先史文明の時代、地球の事は地球と呼ばれず。八百万と言われていた。その名残もあったからだった。その国、八百万は、今の領主の祖父の頃は、現代の富士の裾野の辺りまでを、そう言われていた。だが、年が経つ毎に、北へ北へと追い詰められ。父の代では、現代の北海道と青森県だけになり。今、占いにすがる。今の王は、数日前に全てを失った。二心の一つは、最後の一兵まで戦い続ける。もう一つは、曾祖父の頃に袂を分かった。その同胞に仕えて生き残る。それを、決める事だった。
「あれが、村長の家だ」
　海岸から山に向う道に沿って、家々が建てられていた。その山の裾に長老の家が建てられ、その道の奥の山は、領主が勝利祈願と占いをする神社がある。村人には、漁の安全と大漁祈願をする馴染み深い神社だ。
「言われなくても、そう思える大きい家ね」
「そうだね」
「ねえ、眼つきの鋭い人だけが、山に向かっているけど、何かあるの？」
「神社があるよ」
「そう。あの方達、神社に何の用なのかしら？」
「さあ、分からないよ。それより、行こう」
「そうね」
　長老の家に行くまでの間には、様々な食べ物が用意されていた。酒、握り飯や様々な汁物があった。平成の現代のお祭りの様に、屋台が並べている。そう考えてくれれば分かるはずだ。だが、全て無料で食べられた。豊作や大漁の時や何か行事などの時に、村長や網元が仕事の励みの為に惜しみなく振舞った。その中にある。一つの屋台を任された男が声を掛けてきた。だが、好意的な話し方には思えなかった。
「おい」
「ねえ、知り合いなの？」

「気にしないで行こう」
「おい、何をしに来た。自分で獲った物しか食べないのだろう。冷やかしに来たのか？」
「ねえ、良いの？」
「行こう」
「ねえ、お嬢さん。隣の馬鹿は相手しないで、何か食べてってよ」
「えっ、でも」
「ここに有る物全て、振る舞い物だから、誰が食べても何も言いませんよ」
「そうなの、無料なのね」
「えっ無料。ああ、お代は要らないよ」
「そうだって。ねえ、ねえ、かかり食べましょう」
「要らない、行こう」
　かかりは、食べ物の匂いを感じて、体の機能が悲鳴を上げた。
「ん」
「んっもう。かかりったら」
　その音を聞くと、嫌味しか口にしなかった男が、笑い声を上げた。
「腹の音を鳴らして何を格好つけているのだ。腹を空かしているのだろう。馬鹿な奴だな。ほら、ほら食べろ」
「うん」
　江見以外の微笑みを見た事がなかった。かかりは嬉しくて泣きそうな表情にしながら容器を受け取った。
「美味しいの」
　江見は、嬉し泣きを始めて見たのだろう。自然と言葉が口から出ていた。
「お嬢さんも食べませんか」
「美味しそうね。頂きますわ」
「勝也。美味しい所をかかりにも食べさせてやったらどうだ」
「俺の肉の焼き方は普通と違う。全てが美味いぞ。ん、かかり食べたいのか？」
　勝也は、渋い顔で愚痴を言っていたが、かかりに顔を向ける時には、微笑みを浮かべていた。かかりは、その微笑を見て、ますます、顔を崩すし頷いた。その楽しそうな様子をみて、隣の女性も声を掛けてきた。
「男の料理で嬉し泣きかい。私のあら汁を食べてみないと、本当の料理の味は分からないだろうね。どうする。食べるのかい？」
「おかみさん。私、食べてみたいわ」
　江見は、かかりが頷くのを見るのと同時に、自分の分を要求した。
「そうか、食べてみなさい」
　おかみは楽しそうに、二人に容器を手渡した。
「ん、どうしたのだい。泣くほど美味いのかい？」
「美味い、美味いよ」
「おかみさん。本当に美味しいわ」
　かかりは泣いていた。食べ物の味よりも優しい言葉を掛けてくれた。その事が一番嬉しいのだろう。そう思えた。母や父の事は記憶が無い為に、人の優しさが分からないのだ。その気持ちを始めて感じたからだ。かかりは心の底から嬉しさを表した。
「そうだろう。男の料理との違いが分かったかい。分かったのなら早く行きなさい。あれを目当てに来たのだろう。ほら、無くなってしまうよ」
　かかりと江見は、その意味が分からなかった。だが、確かに人が、ある場所に集まって行く。何かあるのだろう。二人は好奇心で皆の後を付いて行った。人が多いからだろうか、それとも、ある場所が、まだ、遠いからだろうか、何が始まるのか、何があるのか分からない。だが、突然、大太鼓の音が響き渡った。それは、時間を知らせているように思えた。始めはゆっくりと、そして、段々早く鳴らし始める。何の集まりか分からなくても、皆に、太鼓の音で何かを知らせているのは確かだ。
「かかり、何が始まるか分かる？」
「ごめん、村の人と係わり合わないようにしていたから分からないよ」
「お、何か始まったようね」
　突然に音が変わった。太鼓の乱れ打ちが始まった。
「そうだね。何かが始まったみたいだね」
「おっ」
「歩くのが止まったわね」
「そうだね。でも、この場所からでは何が何だか分からないよ」
　二人の会話は周りの人に聞こえているはず。だが、二人を知っていて故意に無視をしている。そうではなかった。真剣に考えているからだ。その場所に早く行きたい。その気持ちしかない為に周りに関心が向かなかったのだ。
「お、歩き出したわ。もう、終わったのかしらね」
「そうでは無いみたいだよ。皆帰らないで、向かっているからね」
　二人は、皆の歩く速度は遅いが、気には成らなかった。速度よりも周りを見回していたからだ。ヒョットしたら、その場所から帰ってきている人がいるかもしれない。その人達を見たら何か分かるかもしれない。その気持ちで一杯だったからだ。
「かかり、かかり」
　男の野太い声が響く。
「ん。かかり、呼ばれているわよ」
　二人の斜め前方からカイの声が聞こえて来た。それも、人々を追い払うように無理やりに進んでくる。その姿をかかりと江見には見えないが、カイの声と、カイは子分と考えているだろう。その友人の声で何が起きているか想像が出来た。
「気にしなくていいよ」
「そう、そうなの」
「あっあんな奴」
　かかりは、怒り表し言葉を出し掛けたが、江見が居る事に気が付き、言葉を飲み込んだ。
「でも、友達でしょう」
「そうだね。でも、今は、行列の先に何をやっているかの方が楽しみだろう」
「私の事は気にしなくていいからね」
「俺も、楽しみだから、江見も気にしないで」
「そうなの？」
「そうだよ」
　だが、長い間、カイ達を無視する事は出来なかった。江見が、この地の成人男性と同じ背丈があり、色白で、余りにも目立つ容姿だったからだ。それは、人ごみの中の巨人。そう思ってくれれば分かるだろう。
「おお、かかり、探したぞ」
「ああ、そうか、探していたのか気が付かなかった」
（カイの奴、来たのかよ。何の用件だ。まさか用件も聞かずに、あれを寄越せと言いたいのか。確かに、村の中に入ったのだから用件がある。だか、簡単にはやらんぞ）
　かかりは、言葉を返したが、目線を合わせる事はしなかった。余程、カイの事が嫌いなのだろう。まるで、親の敵のような表情を浮かべていた。その為に、カイの表情には気が付かなかった。始めの挨拶の時は、かかりに親しみを感じる表情を浮かべていたが、その後は、江見の姿を上から下まで眺め回しながら涎を垂らしているように見ていた。
「確か、カイさんですよね。かかり、そうでしょう」
　江見は、始めてカイに会った時は気が付かなかったが、今の姿や視線は、男が性欲を表す欲望そのままと感じ取り、背筋が寒くなったのだろう。それで、かかりに助けを求めた。
「カイ、俺たちは、行列の先に有る物を見る為に並んでいる。用件なら後で聞くよ」
　そう言うと、江見の手を掴み、先ほどと同じく歩き始めた。
「待て、私を無視する気なのか」
　カイは、満面に怒りを表した。それを見てカイの連れも、周りの人々も驚きの声を上げていた。長老の一人息子である為に好き勝手にしていたが、それを、誰も諌める者がいなかった。そう言う生い立ちもあるが、女性の前では怒りを表す事はない。それなのに、怒りを表したのは、同じ村人と思われていない者に、無視をされ、諭されたからだ。
「江見さん、行きましょう」
「待て。何が合っても村の中に入らなかったのに、村の中に入って来たのは何か用事があるのだろう。私を無視して、その用件が叶うと思っているのか」
「その為に、あれを持ってきた」
「ああ、赤い勾玉だな。本当に欲しかったのでない。かかりには似合わない物だし、赤色は我が家の象徴だから持って欲しくなかっただけだ」
「うっう」
「それにだ。お前の指の手入れもしていない長い爪で、江見さんの手に傷を付けたのでないのか、糸のようの血が流れているだろう。手を離せ」
「えっ、糸のような血」
　江見は、驚き声を上げながら、かかりの手を離した。
「大丈夫ですか、痛いでしょう」
「この赤い糸が見えるのですか？」

　第四章
現代の江見の様子。
　江見は、大声を上げた。
　平成の現代の江見も驚きの声を上げた。その声は、薫が読み上げる声と同時だった。
「馬鹿な」
「えっ」
　薫は、江見に問い掛けようとした。
「良いから続けて」
　そして、顔色は真っ赤から青に変わる。まるで、全ての予想が当たり、恐怖を感じて青ざめているようだ。
「はい」
　薫は、江見の真剣な表情を見ると、何も答えずに読み上げた。

　第五章
　本の中の物語　第三巻き　命と同等の起点の危機、赤い糸の出会い？
　太鼓の乱れ打ちから神を招くような綺麗な音に変わった。すると、村人や下級の武人は満面の笑み浮かべながら踊る者や歌い始めた。本当に神が来てくれると思っているのだろうか、それとも、今日の宴で嫌な事を忘れ、又、明日からの生きる糧にするのだろう。
　だが、全ての人々が浮かれ騒いでいるのでは無かった。村の有力者や領主や上級武人は真剣な表情で神社がある階段を上がって行く。
「領主様」
「ん」
「あっ、上様」
「気にするな、領主で良い。今まで隠れていた意味がなくなる」
「はい、首が晒され死んだと思っていましたが、ご無事で何よりでした」
「酷いことをするものだな。似た者を探して殺したのだろう」
「影武者でなかったのですか？」
「影武者だと、我が一族は卑怯な事はしない。いや、あの戦まではしなかった」
「分かっています。ですが、私達も、この地だけはお守りする為に名前も誇りも捨てました。この地は上様の即位の地ですから、私達は、私達は、お会い出来たのが嬉しいです。三年も軍備を整えていたとは思いませんでした。それで、今日は戦の日をお決めになる」
「そうだ。占いの結果しだいで、死ぬか生きるかを決める」
「最後の戦いをなさる覚悟ですか」
「最後の戦いだが、数日前に父とは袂を分かった」
「何故です。いいえ、聞かない事にします」
「気にするな、三年で人は変わる。父は、全てを捨てて、始祖の地に帰ると言い出したのだ。同じ考えの部下と家族を連れて行った。恐らく、半分は海を渡るまで持たないだろう」
「それでは、占いの結果しだいでは後を追うのですか」
「例え、海を渡る事が出来ても死しか道はない。恐らく無人の廃墟のはずだ。まだ廃墟ならまだ良いかもしれない。土の下に埋もれてなにもないだろう。我らも含めて全ての一族で行ったとしても結果は同じだ。いや、もっと酷い事になるだろう。一族全ての食料を生産が出来るとは思えない。うっう、父上、父上、私は、父上の希望を考えて残ったのですよ。一族が別れれば希望が持てるでしょう。誇りの為に死んだとしても、何処かの地で生きている。そう思えるでしょう。それに、分かれれば救いの手が来ると、夢も持てるはず」
　村長の言葉は届いていなかった。父と別れる時の事が思い出しているのだろう。恐らく言い争いをしたはずだ。自分の気持ちは共に行きたかったはず。だが、一族の中では誇りを捨て切れない者やこの地に残りたい者、仇を考えている者もいたのだ。一族全てで行動すれば途中で分裂して始祖の地まで行けるはずがない。父の為に一族を篩にかけたのだ。それでも、始祖の地の夢を壊すことだけは言わなかった。言ったとしても信じるはずもなく、それだけは言いたくなかったからだ。
「うぇ、領主様。占いが出来る地に着きました」
　村長は、愚痴のような話しを耳にしたが、何も言わずに聞かなかったような態度だった。
「そうか」
　山の頂上に着くと社が建っていた。質素と言うよりも普通の新築の民家と同じだ。長老の家よりも小さい。だか、何故か土台は立派な作りだった。恐らく、強制的に壊され、他神を強制され、前の建物を材料とされ、そして、土台として社を建てたのだろう。
「こちらの席にお座り下さい」
　最上階段に白装束を着た幼い巫女七人畏まっていた。村長と上様の一行が現れると、それぞれの受け持ちがあるのだろう。言葉を掛けてきた。
「そうか」
　上様が声を上げると、他の六人は、巫女の後を付いて行った。椅子は横にやや三角に並べられ、その前方十歩位前に祭壇があり。その前に祭司が腰掛けて待っていた。その頂点に上様、村長が左に、右に若武者を装っているが、長女の百合が座り、残りの椅子に上級武将が席に座った。全てが座り着くと、祭司が上様の前に行き畏まった。
「これに、占い事を書き記してください」
　供物代の上に紙と筆と墨が置かれていた。それを恭しく差し出した。
「そうか」
　そう呟くと紙と筆を取り、一瞬考えたのちに娘に顔を向けた。娘の微笑みを見たからだろうか、それとも、娘が頷いたからだろうか、全く迷いがない筆の運びだった。
「はっ」
　父から占い事を見せられ返事を返した。百合は男装だからか、それとも、元々の性格なのかハッキリと男装に恥じない言葉だった。だか、父は血が繋がっているからだろう。娘の声色に微かに喜びを感じて微笑みを返した。
「願い事は書いた。頼むぞ」
　そう、言葉を返しながら紙片を四つ折にし、供物代の上に置いた。
「はい、畏まりました。上様、答えは神のみが知る事です」
　そう、畏まりながら呟いた。だが、頭を上げる事はしなかった。
「そうだな。答えは神の言葉だ。責任も咎める事もしない。心配するな」
　祭司の言葉で顔を顰めた。だが、目線の下で震えながら畏まっている姿を見たからだろうか、そうとは感じられない。子供に話し掛けるような柔らかい言葉だった。
「はっ、全身全霊を持って神に訊ねます。それではお預かりします」
　畏まりながら供物代を持って下がるが、目線を合わせないのは儀式の様式の為とは思えなかった。それは、声色には恐怖が感じられたからだ。
「七巫女、儀式の用意を頼む」
　祭壇の上に供物代を置くと呟いた。
「はい、畏まりました」
　七人の巫女の内の一人は、何かを取りに行ったのだろう。階段を下りるが、残りの六人は細々とした薪を祭壇の周りに置き始めた。その中心で、祭司は祝詞を奏上している。
　そして、残された六人の巫女も、自分の段取りが終わったからだろう。次々と階段を下りて行く。恐らく、七人の巫女が向かった先は同じ所のはずだ。
「祭司様、お持ちいたしました」
　七人の巫女が全て階段を下りると同時に祝詞が終わり。初めに階段を下りた巫女が亀の甲羅を手に持ち現れた。
「私の元へ」
　祝詞を奏上していたからだろう。祭司は興奮しているような声を上げた。
「畏まりました」
「薪の中に収めなさい」
　祭司は隣に巫女が現れると指示を与えた。
「畏まりました」
　巫女は納め終わると、周りにある篝火から一つの松明を手にした。
「準備が整え終わりました」
「上様、これから占いを始めます」
　祭司は、巫女の言葉を聞くと、振り向き、始まりを知らせた。
「宜しいでしょうか」
「始めなさい」
　巫女は、七つ有る薪の中の一つに松明を入れた。即座に火が盛大に燃えた。恐らく油らが掛けられていたのだろう。火の激しく燃える様子は、まるで神の怒りとも神の光臨とも感じられる。それほど、激しくて、目を奪われる。そう思うほど綺麗だ。
この時の同時刻、麓では、江見が驚きの声を上げていた。
「本当に、左手の糸が見えるのですね」
「見えますが、見えると行けないのでしょうか」
「いいえ。行けなくありません。私、私は嬉しくて心がはち切れそうです」
　江見は、先ほどカイが嫉妬を表した醜い様子も、男性特有の力任せの態度も、カイの一言で、統べての出来事を忘れてしまった。
「その糸は綺麗ですね。心が洗われるようです。何故か運命が変わるような気がします」
　カイは、江見の表情から自分に好意を表している。そう感じ取ると、嫉妬と怒りの感情は消えていた。江見を自分の物にする。その欲望だけしか頭になかった。
「私も、カイ様の御顔を見ていると、心が安らぎます」
「ありがとう。例えば、何処が安らぐか聞いても宜しいでしょうか」
　カイは、江見に話しを返したと言うよりも、かかりが悔しがる顔を見たいからに思えた。
「そうですね。例えば、どのような事でも諦めない強そうな意識を感じる目」
（へっ、欲望しか感じない嫌らしい鋭い目だろう）
　かかりは自分の意思に関係なく、心の思いを囁いていた。
「ん」
　カイは、かかりの言葉は聞こえなかったが殺気を感じた。
「全ての生ある者を慈しむ優しい声色」
（女なら誰でも良い、能天気な頭と言葉使い）
「貴族、いや、王のような雰囲気と優美な仕草や容姿」
（親の力で能天気に遊んでいる馬鹿で、日焼けを嫌うオカマ）
「そうですか、そうですか。ですが、今の統べの言葉は貴女に当て嵌まる事です」
「まっまぁままあー、嫌ですわ。もうーカイ様ったら恥ずかしいですわ。もうー」
「嘘ではないですよ。それほど、貴女は美しいのです」
「まっ」
　江見は恥ずかしくて言葉を無くした。
（真顔で言えるのだからカイは普通でないよ）
　かかりが心の中で思った。
「それで、祝い物を食べに来たのでしょう。普通に並んでいたら無くなってしまいますよ。私と一緒なら一般以外の参拝道を通る事ができます。早く行きましょう」
「まあ、そんな事をしてもカイ様は大丈夫ですか、心配ですわ」
「江見さんの為なら何でもできますよ。心配しないで下さい」
「まっ」
　江見は頬を又、赤らめた。
「かかりも一緒に来るのだろう」
「いいのか？」
「何を言っているのだ。友達だろう。気にするなよ」
「とっと、友達、う～ん」
（江見さんが綺麗なのは分かるが、女性と一緒だと、これほど変わるのか）
　思案していた為に言葉を上手く伝える事ができなかった。

「それでは、江見さん行きましょう」
「あ、俺たちは食べて来たから、屋台を覗きに行くよ。いいだろう」
　取り巻き立ちは、カイの視線が帰れ。そう言っていると感じ取った。
「そうだな。一度行ったのに付き合わせたら悪いからな気にしなくていいぞ」
「おう、又な」
　取り巻きが消えると、江見に言葉を掛けた。
「行きましょう」
「かかり行くわよ」
　三人は、人が並ぶ最後尾まで戻り、カイの自宅、村長の家に向かった。村長の家は板壁で仕切られ、中の様子が見えない程の高さがあった。その板壁に沿って右側に向かえば村長宅の門が見えるが向かわずに、道なりに真っ直ぐ山の方に向かった。すると、赤い鳥居のような小さい門があり。その前の立て札に、神社関係者以外は立ち入り禁止と書かれていた。この出入り口は神社の巫女などが食料品などを買出しに使用している所だ。木々で何も見えないが、丁度、村長宅の裏に当たる。入ると直ぐに神社に向かう坂道と下ると祭りが催されている広場に行く事ができた。三人は太鼓が響いて聞こえてくる、坂道を下った。もう五分位前だったら巫女が亀の甲羅を手に持ち坂を上っていくのが見えただろう。
「おわー、何か配っているわね。あれを頂く為に並んでいたのね」
　森を抜けると、人々は何列も並んで炊き出しの様に順番に器を貰っているのが見えた。
「そうですよ。祝い物だから欲しがるが、数には限りあるのです」
「そうなの。残念ね。かかりは食べた事があるの？」
「無いよ。祭りに来たのも始めだから」
　かかりは、江見に問い掛けられたが、何も答える事ができなくて俯いた。
「江見さん。私と一緒なら並ばなくても頂けます。心配しないで下さい」
　カイは得意げに言葉を掛けた。
「そう、でもね。私、何をやっているか分かったから良いわよ」
「江見さん。本当に気にしなくていいのですよ。折角きたのだし食べましょう」
　カイは予定通り、江見が喜ばないからだろう。声色からも態度からも苛立ちを表した。
「でも、並んでいる子供に悪いわ」
　江見は、子供の泣き声のような言葉と子供に連れ添う親の冷たい目線を感じ取った。
　もし、カイと一緒でなければ並んで待て、そう言われながら叩き出されたはず。そう思うと、カイが居なくなった後の事を考えると、この場から早く離れたいと思った。
「江見さんは優しいですね。ここで待っていて下さい。今、持って来て上げます」
　カイは勝手に解釈した。江見は、回りの人に何かされる。そう思って恐がっていると、普通の人なら諦めるのだが、カイは違っていた。取り巻きと同じだと感じたのだ。虎の威を借りたい。そう思っているはず。取り巻き達も始めは、今の江見と一緒だった。恐いと言っていたのだった。だが、一度味を占めると、次回からは、自分から要求するように変わるからだ。カイは、江見から離れようとした時だ。かかりが驚きの声を上げた為に振り返った。恐らく、自分の分も欲しい。そう言うはず。そう感じる表情を浮かべていた。
「亀の甲羅だ」
「えっ」
　江見は、振り返り、巫女が甲羅を抱えている。それを見て、顔を青ざめた。
「ん、如何した亀の甲羅が珍しいのか、かかりの分も持ってくるから心配するな」
「カイ、まさか、亀の鍋か」
「そうだが」
「あっ」
　江見は探していた亀が食べられた。そう考え、めまいを感じた。
「江見さん、大丈夫ですか？」
　カイは、言葉を上げるよりも即座に体を支えた。それと同時にかかりが声を上げた。
「江見さんは、自分の亀を探していたのだよ」
「そうなのですか、江見さん」
「責めて、甲羅だけでも取り戻さなければ」
「甲羅が欲しいのですね。私なら何とか出来ますから心配しないで」
「江見さん、確りして、甲羅を取り返さないと駄目だろう」
　カイとかかりは、ほぼ同時に声を上げるが、正気に戻したのは、かかりの声のはずだ。それほど、真剣に殺気をも感じる言葉だったからだ。
「居ないわ。何処なの、さっき、巫女が甲羅を持っていたわ。行き先は分かる」
「ごめん。分からない」
　かかりは、何度も首を振って答えた。
「江見さん。私に任せてください。取り返して上げます」
「分かるのね」
「はい、分かります。私が言えば直ぐに返してくれますよ」
「何処、何処、早く、私の亀を取り戻したい」
「は～あっ、江見さんが、そこまで言うのなら直ぐに行きましょう」
　カイは、色気の楽しみもなく、遊ぶ楽しみも無い事に肩を竦めた。
「カイ、俺も行くぞ」
「いいだろう」
そう呟くと、江見に視線を戻した。
「江見さん、行きますよ。歩けますか」
「カイ、今来た道を戻るのか？」
　かかりは言わなくても分かる事を呟いた。それは問い掛ける。と言うよりも、江見の肩や腰に手を添える事に気持ちが許さない為と感じられた。それでも、許しているのは、自分では恥ずかしくて女性に触れる事ができない。もし、できたとしても、カイは気分を壊したら案内を断るはずだ。それに、江見は、自分の運命の人。赤い糸が見える者が隣にいる事で安心している。その姿を見ると何も言えなかった。
「そうだ」
　カイは、つい大声を上げてしまい、江見が不審な顔を向けた。
「何でもないよ。安心して、私に全て任せていれば大丈夫だからね」
「うん」
　江見は、運命の連れ合いだからだろう。何も心配を感じられない笑みを浮かべていた。
「何処に行く？」
「えっ戻るのだろう」
「上に行くぞ。神社にあるはずだ」
　かかりは、先ほどの赤い鳥居を抜けた所、三股に分かれる道でカイに指示をされた。
「神社だな、分かった」
　かかりは、江見に、かっこ悪い所を見せたと感じて、それを、隠す為だろう。やや早歩きで階段を登っていった。三十段位だろうか、登ると階段が無く、何かが有ったかのように小山で塞がれていた。この丘は、元々は城が建てられていたのだ。恐らく、この小山は砦の址だろう。もし、小山を登れば、兵を速やかに移動する為の道があるはず。だが、壊されているに違いない。それでも、痕跡は見る事ができるはずだ
「カイ行き止まりだぞ」
「左側に獣道みたいのがあるだろう。それを行ってくれ」
「分かった」
「江見さん。狭いですから一人で歩けますか、もし、駄目なら」
「大丈夫です。気持ちも落ち着きましたから歩けます」
　江見は、カイの言葉を遮った。何を言われるか分かったのだろう。いい歳の女性が男性に背負われる事が恥ずかしかったに違いない。
「本当に狭いわね。もしかして本当の獣道なのかしら、熊でも出たら恐ろしいわ」
「それは、大丈夫ですよ。獣道でないですから、人が歩く度に土が固まり、邪魔な木々が折られて道みたいになったのです」
「そうなの」
「そうです」
　先に歩いているかかりを心配する事無く話しをしていると、かかりが立ち尽くしているのを目に止めた。カイと江見には見えないが、かかりは階段の前で二人を待っていた。
「カイ、これから、どう進んだらいい」
「かかり、階段は使わない。階段を横切り、又、森の中に入ってくれ」
「わかった」
「え」
　江見は、不安を感じて、カイに視線を向けた。
「あの、ですね。このまま階段を登って占いを邪魔したら、理由を聞かずに叩き出されます。だから、私が、父の様子を見ながら声を掛けます」
「そうなの。信じていますから心配していませんよ」
　カイを先頭に、三人は森の中を歩き出した。

　第六章
　カイ達が森に入る十五分前、
神社の前では、六つの薪が燃えていた。
「祭司様、甲羅をお持ちしました」
　白装束の巫女が階段を登り終えると声を掛けた。
「薪の中に収めなさい」
「畏まりました」
　巫女は納め終わると、周りにある篝火から一つの松明を手にすると、松明を薪に入れた。
　今と同じ事を、五分後とに巫女が現れ繰り返していた。
　祭司は七つ目の薪が盛大に燃えた事を確認すると、一番初めの薪に目を向けた。
「占いの結果を伝えます」
　そう、祭司は声を上げると、祭壇から長い金槌の様な物を手にした。そして、薪の元に近寄る。薪は燃え尽きて炭のように成っていた為に、甲羅が焼けてひび割れを見る事ができた。もっとハッキリ見ようとしたのだろう。手にした長い金槌のような物で甲羅を引きずり出した。
「一つ、吉とでました。神様が願いを聞いてくれるそうです」
　司祭は、甲羅を足元まで引き寄せ、筆で煤を掃うと言葉を告げた。
「そうか、願いを聞いてくれるか」
「はい、上様」
「二つ、凶と出ました。時間が大切。そう出ました」
「そうか、う～ん」
「三つ、吉と出ました。早く行動。そう出ました」
「わかった。早い方が良いのだな」
　上様と言われる者は、告げられた言葉を繋げ、答えを出した。
「四つ、吉と出ました。女性と子供。そう出ました」
「ほう」
「五つ、凶と出ました。女性が重要。そう出ました」
「う～ん」
「六つ、吉と出ました。命が大切。そう出ました。
「血を流すなと言うのか」
「占いには、そう出ています」
「それで、我が一族の運命はどうなる」
「きゃああああ」
　女性の悲鳴が響いた。
「なに、司祭、我々の他に誰かいるのか？」
「居るはずがないです」
「なら、占いに関係ある女性なのか？」
「それは、無いはずです」
「今、悲鳴を上げた女性を連れて来い」
「はっ」
　四人の武将は即座に立ち上がり森の中に向かった。
悲鳴は、江見の悲鳴だった。
　カイ、かかり、江見は、音を立てないように森の中を歩いていたが、突然、江見が悲鳴を上げた。どうしたのかと、江見を見ると胸に手を当てて苦しんでいた。
「大丈夫ですか」
　カイは、振り向き、江見に問い掛けた。
「痛みが治まったから大丈夫です」
「何があった」
　かかりが、江見の元に近寄った。
「分からないわ。突然に、胸に痛みを感じたの」
「わわわ、まずい、誰か来る」
「カイ、俺が囮になるから、江見さんを頼む」
「うっん」
　カイは逃げ腰で、返事と言うよりも呻き声のような声を上げた。
「向うだ。私はこのまま進む。お前らは散開して囲め」
「わかった。向うを頼む」
「居たぞ。向うに行った」
　森の中は、何人もの男の声で反響していた。何処から聞こえるのか、何人なのか分からない。それと同時に草や木々の擦れる音で、三人は益々恐怖を感じた。
「わわわ、こっちに来る。どうしよう」
　カイは、恐ろしさの余りに、江見の事を忘れていた。
「カイ様。立っていたら見付ってしまいますわ。早く、こっちへ」
「うわあああ」
　自分の名前を誰が言ったか、それも判断が出来なかった。自分の名前を言われた事で恐怖を抑える事ができず。江見を見捨てて逃げ出した。
「捕まえたぞ」
　カイが真っ先に捕まった。それも、そのはずだ。叫びながら走っていたからだ。
「女は、まだ居るぞ」
　カイを捕まえた男は、カイに当て身で眠らせ、又、捜索を始めた。
「ぎゃあああ」
　又、江見が悲鳴を上げた。その声は恐怖と言うよりも苦痛の響きに感じた。
「えみ～」
「これで、統べてのようだな」
「ぐっふ」
「キャー」
　かかりも江見も当て身を受け気絶した。後、三人を上様の下に連れ出した。
「先ほどの声は、この者か？」
「はっ、指示を」
「そうか」
「カイ？」
　村長は、息子の顔を見ると声を上げていた。
「知っているのか？」
「息子です。ですが、一族の為なら指示にしたがいます」
「心配するな、占いでは、殺す事も血を流す事もできない。縛っておけ」
「はっ」
「済みませんでした」
「気にするな、同じ一族だ」
「はっ」
「占いの続きを頼む」
「暫く、お待ち下さい。甲羅が大き過ぎるのです。焼き上がるのに時間が掛かります」
「そうか、待とう」
　上様の声が響いた後、静寂が訪れた。暫く薪を見続けると、薪の燃える音だろうか、それとも、甲羅の焼ける音だろうか、その音で静寂が破れた。
「パッキ」
「キャアー」
　破れた音と同時に悲鳴が響き渡った。それは、江見の声だった。江見は体中に痛みを感じて悲鳴を上げたのだ。それは、薪でなく、甲羅が焼けて、ひび割れた音と判断ができた。
「気が付いたようだな。そちは、何故この場に来たのだ」
「か、め、かめ、亀が」
「どうしたのだ」
「おい女、上様の問い掛けに答えろ」
　家臣の男は、江見に問い詰めようとしたが、上様の鋭い視線で受け、その場に留まった。
「あっ、良かった。私の亀で無いわ」
　江見は、祭司の足元にある六個の亀を見ると、一瞬の間だが我を忘れた。
「ん、亀が如何したのだ」
「お願いです。私の亀を返して下さい」
「村長よ。この者は何を言っているのだ」
「キャアー、うっうう。うっうう」
「何だと言うのだ。又、苦しみ出したぞ」
「お願いです」
　江見は、苦しみながら声を上げた。
「うっううう。痛たたぁ」
　カイとかかりは、江見の悲鳴で気が付いた。
「カイ、気が付いたか」
「父上、父上」
　カイは、泣きながら父に縋った。
「カイ様、カイ様からもお願いして下さい」
「俺は知らない。俺には関係ないぞ。許してくれよ。赤い糸が見える何って言ったのは嘘だったのだよ。ちょっとからかって見ようとしただけだ。かかりには勿体無い、いい女だと思って、つい、嘘を言ってしまった。許してくれ、ごめん。ごめんなさい」
「えっ、そんな」
　江見は顔を青ざめて、今直ぐにでも泣き出しそうな顔だ。だが、その気持ちは体の痛みと亀の甲羅の事で忘れられる事ができた。
「カイ、家に帰っていろ」
「はい、はい」
　即座にカイは走り出した。
「返してください。代わりの海亀を必ず用意するからお願いです」
　甲羅がひび割れる度に、悲鳴を上げた。かかりも縛られているが、江見と一緒に大声を上げて頼み続けた。火が段々と弱火になるが、二人の声は大きくなる。その姿に見兼ねたのだろう。
村長が、祭司の耳元で囁いた。
（上様を待たしておけない。これ以上、二人の様子を見たら占いに支障がくると感じるだろう。何か理由を言って、この場から、いや、占いが終わるまで時間を潰す事を言ってくれないか）
「わかった。そこまで言うなら代わりの亀を用意すれば渡そう」
「村長様、祭司様。ありがとう御座います。おれ、直ぐ獲ってくるから、江見さんは、この場で待っていて、心配しないで、いいからな。一緒に来られても邪魔になるからな」
「それは困るな。江見さん、その理由が分かるはず。あなたが何かを感じる海亀でなくては困ります。大事な占いに使うのです。何処にでもある海亀では困るからな」
　祭司だからだろう。占いの結果しだいでは、言いたくない事も言うのが仕事だからだろうか、先ほどから表情は変わらなかったが、二人がこの場を去った後、微かに表情が変わった。口元を微かに吊り上げた。恐らく上手くいったからだろう。それは笑みと思えた。
「最後の占いの結果は分からないのか？」
「済みません。最後の甲羅が間もなく焼き上がります」
「上様、三人の乱入の為に占いが中断されました。やり直しをお勧めします」
「構わない。益々、真実と感じる。普段なら、あの三人を切り捨て、占いのやり直しを考えただろう。だが、今回の占い事はやり直しが出来ないのだ。死ぬか生きるかだ」
「上様」
　祭司が、再度、占いのやり直しを勧めようとした。
「気にするな。あの三人の事も統べての出来事は、神が、私を試しているのだろう」
「分かりました。間もなく火が消えます。燻るまでお待ちください」
「そうか」
　上様は、深々と頷くと、真剣な表情で薪を見続けた。

　第七章
　本の中の物語、終章。　亀の甲羅を取り戻せるか、江見の生死は？
　その頃、江見とかかりは、信じられない速さで階段を駆け下りていた。江見は命に係わる事だから死ぬ気で走っている。それは分かるが、かかりには他人事だ。江見に付いて行けるのは男で若いからだろう。そうとは思えない表情をしているのだ。それは、普通は真剣に走るなら疲れや肉体の限界が顔に表れるはず。それなのに、笑みを浮かべていたのだ。その表情を江見が見たら、この状況で不謹慎だ。そう感じて怒りを感じる程の嬉しい笑みだ。恐らく、自分の肉親ができた。それを助ける為と言うよりも、好きな異性を助ける為なら命を捨てても悔いが無い。そんな祝福の笑みに思えた。
「ん、江見さん。立ち止まって足でも挫いたのか？」
「いいえ、桜が咲いていたのね。気が付かなかったわ」
　江見は、先ほど階段を横切った所で足を止めた。
「時間が無いのに、何か意味があるのか？」
「何かが起きる時って桜が咲いているから、お願いしていたの。桜の精霊に好かれているのかな。そんな気がする。だから亀も直に見付ると思うわ」
「そうか、綺麗だね。本当に神様か精霊でも居る見たいだね。うん、江見さんの言う通りに、すぐ見付りそうに思えてきたよ」
「そうでしょう」
「うんうん、でも、余り時間ないから急ごう。私の家に向かって」
「はい」
　丘から村に入っても走る速度は落ちない。もう十数分も走っていた。二人は、その事に気が付いていないはずだ。それほど真剣なのだろう。
「着いたね。直ぐに捕まえてあげるから心配しないで」
「ごめんね。私と係わった為に付き合わせて」
「ううん。好きで付き合っているから気にしないでいいよ」
　二人は、家に着くと直ぐに、喉の渇きを満たし、息を整える。それでも、時間が惜しいからだろうか、息を整えながら話し始めた。
「そろそろ、行こうか。俺に付いてきて、いい場所を知っているから」
「はい、ありがとう」
「江見さん。亀を見つけたら教えて、あっ泳げるよね」
「大丈夫よ。心配しないで泳げるわ。かかり、似ている亀を教えるからお願いね」
「行こうか」
「うん」
　二人は息を整え終わると、海に向かって駆け出した
　江見とかかりは、真剣に海に潜り海亀を探した。それも、何度も、海亀を捕まえては逃がして、と、何度も繰り返した。何匹目かだろうか、江見は潜るのを止めた。自分から止めたのでなく、似た海亀を知らせるよりも、かかりが捕まえてくるからだ。
「ねえ。この亀は違うの」
「う～ん、もう少し大きかったわ」
「待っていて、又、捕まえてくれるから」
「でも、私には分からないわ。何かを感じるって言っていたけどなんだろう」
「大丈夫。神様が、これだ、と言うのを教えてくれるよ。それが、分かるまで何度も捕まえてくるから気にしないでよ」
「はい」
　かかりは可なり疲れているだろうに、嬉しそうに声を掛けるのだ。そして、又、海に向かって走り出した。それを、江見は見続けた。
「ごめんね」
　江見は、心底から済まないと感じたのだろう。そう囁いた。その声が聞こえたのだろうか、だが、聞こえるはずがない。でも、何故か、かかりは振り向き手を振ってくれた。
「今度捕まえてくるのは大丈夫だからね。待っていて」
　かかりは、江見の言葉が聞こえて振り向いた訳でない。亀の大きさなどの予想ができたからだ。今度こそ捕まえて来る自信があるからだった。
「大きいわね。見せて」
　かかりが、十九匹目を江見に渡すと、江見が苦しみを顔に表した。
「江見さん、やっと見つけたのですね。それですか、ん、違うの？」
「かかり、私、私」
　江見は、最後まで言葉にする事ができず。気絶した。
「これだ、この亀だ。この亀がそうだね」
　かかりは、江見をこの場に残し、家に向かった。そして、直ぐに縄を手に持ち、江見の所に戻ってきた。
「江見さん。甲羅も江見さんも、祭司の所に連れて行くからね。安心して寝ていて」
　そう呟くと、江見を背負い、可なり大きい亀だが、縄で縛り首から下げた。
「これで、旅に出られるよね」
　かかりは亀の甲羅を祭司様に渡せば旅に出られる。その気持ちで夢心地でいた。そのお蔭で、休まず亀を探し、神社まで行く事も、亀の甲羅を首から下げる事を苦に感じていない。江見を背中に背負う事は辛くないのか、そう思うだろうが、それは、逆に夢心地を向上しているはずだ。
　かかりが向かう神社では、最後の占いが始まろうとしていた。
「上様、最後の占いを始めます」
　薪の火は消えて、煙が出始めると、祭司が言葉を掛けた。
「頼む」
「始めさせて頂きます」
　長い金槌のような物で甲羅を引き寄せた。そして、直ぐに出したからだろう。急激に冷やされて亀の甲羅にひびが入った。これで、江見は気絶したのだ。江見に何が起きたか、祭司には分からない。もし、知ったとしても儀式は続けたはずだろう。そして、筆で亀の甲羅の灰を取り除いた。
「七つ、吉と出ました。願いが叶う。そう出ました」
「願いを叶う。叶えてくれるか、どちらかを、私が選ぶのだな」
「複数の願いを書いのでしたら、そう成ります」
「そうか。結果は、時間、早く行動、女性と子供、女性が重要、命が大切。だったな」
「そうです。上様」
「決断は早く、女性と子供の事を重要に考えるのだな。それでも、血を流すべきでない」
　占いで出た結果を組み合わせ。答えを出した。
「はい、そうです。上様」
　占いの結果は、そう出たが、自分で答えを出す事はしなかった。勿論、占い事を読んで無いないから分からないが、もし、読んだとしても、自分の保身の為に答えを言うはずが無い。それは、即座に簡潔に感情が感じられない言葉で判断ができた。
「余は、誇りの為に死ぬ事は考えない事にする」
　この決断で一族が滅びないで済んだ。二世代ほど昔に袂を別れた同族の下で家臣として生きるのだ。それが結局、良い方に良い方に運を変えたのだ。
「父上」
「お前に一族の運命を委ねる。敵の大将の息子だが許す。好きな男に嫁げ」
　この場にいる祭司以外の男は、誇りを捨てる事に泣いた。
「父上」
「気にするな、これも運命なのだろう。戦で怪我をしていたのが、大将の息子とは思わなかった。そして、お前が看病して、助けた」
「父上」
　悲しいような嬉しい気持ちで、言葉を口にする事ができなかった。
「娘よ。父と言うのは、今の言葉で最後にするのだ。私は先の戦で死んでいる事になっているのだぞ。これからは、側用人として生きる。良いな、忘れるなよ」
　これで、一族統べての者が名前を捨てて、敵の家臣になる。だが、子が生まれると二種族が一つになり、この国を支配する。その子供の側に居るのは、占いで自分の運命を決めた者だった。その者は、時間を掛けながら次々と、自分の一族を役職に就かせた。そして、運命の通りに、事実上の主になっていた。この事は、まだ、神しか知らない事だ。
　その時、階段の方から声が聞こえてきた。
「来てしまったようだ頼む」
　七つ目の亀の甲羅を持ってきた巫女だけが、今まで儀式の助手をしていた。他の六人は指示が聞こえる所で控えている。突然、祭司は苦い顔を浮かべた。もう間もなく儀式が終了する時に声が聞こえてきたからだ。そして、隣に控えている巫女に言葉を掛けた。その祭司の一言で七番目の巫女が、他の六人の巫女を連れて階段に向かった。
「祭司様。甲羅を持ってきました」
　階段から聞こえて来た声は、かかりが声を上げていた。それも、何度も何度も、階段の頂上に登るまで同じ言葉を繰り返していた。本当に嬉しい。そう感じる声色だった。だが、それは、階段の頂上に着くまでだった。ある物を見て言葉を失ったのだった。
「祭司様。まさか、その亀の甲羅は、江見さんのですか？」
　かかりは声を上げるが、この場に居る者は聞こえない態度で、儀式を進めていた。
「祭司」
　統べての事が嘘だと感じて、かかりは怒りを満面に表し、祭司に近寄ろうとした。
「儀式が間の無く終わります。この場でお待ち下さい」
　七人の巫女が、かかりの行く手を阻んだ。
「あの者と何か約束をしたのか？」
　上様は、怒りを抑えていると分かる声色で問い掛けた。
「いいえ」
　祭司が即答で答え。
「そうか」
　上様は頷いた。
「上様、最後の儀式を始めます」
　祭司は、先ほどから手に持つ長い金槌のような物で足元にある甲羅を叩いた。
「きゃー」
　甲羅を叩いた音と同時に、江見の悲鳴が辺りに響いく。
「かかり、私、私」
　江見は胸を押さえながら、かかりに何かを伝えようとした。悲鳴を聞いても祭司は何事もなかったように、又、長い金槌のような物を叩きつける。

「キャー」
　江見は苦しそうにわめく。
「甲羅を取りに戻るから、それまで」
　祭司は、又、長い金槌を叩きつけた。三度目には、甲羅が七つにひび割れた。江見は体を震わせながら声を出そうとした。だが、口から出るのは悲鳴だけだ。
「かかり、必ずこの地、この世界に戻るから、それまで甲羅をお願い」
　江見は最後まで伝える事ができなかった。
「江見さん。大丈夫だよ。亀の甲羅は、来るまで預かっているからね」
　江見は、一度だけ口を開くが、それ以上、口を動かす事も出来ないのだろう。頷くと突然に消えた。それは、完全に亀の甲羅が綺麗に七つに割れたのと同時だった。
「江見さん」
　かかりは、江見が消えると、その場で泣き崩れた。
「祭司、何が起きた。消えたぞ」
　上様は、席を立ち、錯乱気味に声を上げた。
「上様、何の問題もありません」
　祭司は、何事もないような態度で答えた。
「そうとは思えないが、何が起きたのだ？」
　村長が祭司に詰め掛けようとした。恐らく、自分の息子。カイが、江見と係わっていた為に自分の責任と考えたのだろう。
「上様、これは、吉兆です。亀の甲羅に神の使いが宿っていたのです。その事で、凶と出た事は神の元に持ち帰りました。消えた事が証拠と判断ができます。もし、災いなら事を起こす為に残るはずです」
　司祭は何事も無い事のように話しをするが、心の中では死の恐怖を感じていた。もし、親しい人が、祭司の話し方を聞いていたら震えを隠している。そう思ったはずだ
「う～ん」
　皆は、上様の言葉を待っていた。その言葉によっては村長と司祭の首が落ちるだろう。そして、誇りの為に一族が最後の戦いになる。
「父上。いいえ、てんが、と名付けます」
「てんが、祭典の典に、雅かな。そうか、そうか」
「そうです」
　上様と言われていた者は満面の笑みを浮かべ、何度も頷いた。
「典雅、占いの結果は出たのです。掲示に従うべきです」
「はい、従います。月姫様」
　典雅が臣下の礼を示すと、他の者もそれに倣った。
「祭司、占いは統べて終わりなのか？」
　月姫は、祭司に問い掛けた。
「皆様方に、甲羅の破片をお渡しすれば終わりです」
「祭司、甲羅を分けるだと、それは江見さんのだぞ」
　かかりは泣きながらうずくまっていたが、甲羅を分ける。その言葉を耳にすると、叫びながら甲羅の上に覆いかぶさった。
「誰にも、渡さない。江見さんは帰ってくると約束した。必ず来る。絶対に渡せない」
　かかりは、この場にいる者に鋭い視線を向けた。その視線は、例え、死んでも、甲羅の上から動く事も、甲羅を渡す事もしない。そう感じられた。
「かかり。そう言う名前でしたね」
「はい、そうです」
　かかりは、月姫の気品はあるが柔らかい言葉に惹かれて答えていた。
「統べての事柄が終わった後には返します。もし、終わらなくても、江見が帰って来た時は、二人で私に会いに来なさい。即、返します。その証拠として、私の甲羅だけは、儀式が終わりしだい。かかりに渡します」
「・・・・・・」
　かかりは、先ほどまでは、鋭い視線を回りに向けていたが、月姫の話しの後は地面に顔を向け動かなかった。恐らく思案しているのだろう。
「かかり、心配する事はない。今まで儀式を邪魔した事も亀の甲羅の事も罪と考えているのなら心配しなくて良い」
「ん」
　かかりは、月姫に不審そうな顔を向けた。
「私の願い事は叶ったから要らないの。私の亀の甲羅は儀式が終わりしだい渡します。ねえ、だから、甲羅を渡して、儀式を続けさせてくれない。統べて持って無くても一つでも持っていれば大丈夫でしょう。江見さん帰ってきたら返すわ」
　かかりの不審そうな顔を見ると、月姫は子供を宥めるような話し方をしていた。
「うん。分かった。それなら、見ていても良いよね」
「かまわないわ」
　月姫は、三度も説得した。そして、かかりの返事を聞くと、祭司に言葉を掛けた。
「最後の儀式を頼む」
「はい、始めさせて頂きます」
　そう言葉を返すと、祭司は七人の巫女に視線を送った。巫女は即座に意味が伝わり。儀礼を返した後、祭司の下に集まった。
「甲羅に宿る力よ。人を選び給え」
　祭司は甲羅に手を翳すと声を上げた。そして、一つの甲羅を手に取った。
「一の巫女、これを、差し上げてくれないか」
　一の巫女に手渡すと、又、地面から一つの甲羅を手に取った。その間に、一の巫女が居た場所に二の巫女が立ち。一の巫女が上様の下に、いや、典雅に差し出した。
「二の巫女、これを、差し上げてくれないか」
　二の巫女も、一の巫女と同じ事を、三の巫女も、四の巫女もと、七人の巫女が、それぞれを案内した人の下に甲羅を手渡した。
「月姫様、占いは、統べて終了しました」
　七の巫女が甲羅を手渡し終わると、祭司は、月姫に伝えた。
「祭司、ご苦労でした」
「無事にお勤めが出来たことが嬉しいです」
　祭司は、この言葉を言えた事で、心の底から安心を感じた。それも、そのはずだ。儀式が失敗すれば、この地の支配者に命を取られるからだ。
「かかり、私の元にきなさい。甲羅を渡します」
「はい、月姫様」
　かかりは、月姫の前に行き屈んだ。礼儀は知らないが出来る限り低い姿勢をしなければならない。そう感じたからだ。
「これを渡します。もし、江見さんが現れたら一緒に来なさい。統べての甲羅を渡します」
「はい、約束しましたから、江見さんは必ず来ます」
　かかりは、不満そうな言葉を吐いた。そして、受け取ると自分の家に向かった。
「そうね。必ず来るわよね」
　月姫には分からない事だが、これから死ぬまで、無邪気な満面の笑顔は、これで最後だった。それは、一族の為、子の為、そして、生涯、人々の上に立った事を第一に考える為に、自分の感情一つで何事にも左右されると考えたからだった。
「姫様、それでは、即、宴の用意を致します」
　村長が言葉を上げた。同族だが、今の立場を考えれば、少しでも早く帰って欲しいのだろうが、息子の失態を許してもらう為と感じられた。
「典雅、如何したら良いと思う。私は、出来うる限り早く一族の名を捨て、一武将の一人として、臣下の礼をした方が良いと考えています」
　月姫は、父に問い掛けた。父の考えの通りに、相談役として家臣としての態度を示した。
「はっ、私も良いと思います。武装したまま、この地に居るのは凶と思います」
　父は、いや、典雅は、祭司の話し方を真似た。これから生涯、吉、凶と答えるだけどで、誘導はするが、直接の答えは言わない事を通した。
「武装は良くないか、それなら、八百万は武器を捨てて北に逃げたとします。そして、武器などは戦利品として献上します。四将、先に行き、武具の解除を伝えなさい」
　父の言葉を聞き、思案し、それを、武将に伝えた。
「はっ」
　武将は即座に走り出し、この場所から消えた。
「それでは、行きます」
　月姫は残りの者に視線を送った。
「はっ、いや、私はまだ、この場で仕事があります。終わりしだい。直ぐに向かいます」
　村長は、最後の親子だけの話しをさせようと気を使った。その事は姫には分からなくても、父、いや、典雅には分かったのだろう。村長に頭を下げた事で理解ができた。
　二人は階段の中ほどまで無言で歩いていた。
「これで最後にします。父上と言って良いですか？」
「許そう」
　典雅は、厳しい声色で話はしたが、嬉しいのだろう。笑みを浮かべていた。
「父上、先ほどの、私の指示は正しかったのでしょうか？」
　月姫は、幼子が叱られているかのように上目遣いで問い掛けた。
「正しかったぞ。満点だ。もっと自信をもって指示をしなさい。それだけが心配だった」
「はい、父上。そうします」
「そろそろ、人目も付く、階段を下りたら、父と思う事は忘れなさい」
「はい、父上」
「はっー、私は、死んでいるのだよ。これで最後にしなさい。いいね」
　月姫が無邪気に答えるのを見て、心配のような嬉しいような複雑の表情を浮かべた。
「典雅、良き相談の相手になって欲しい。頼むぞ」
「はっ、月姫様」
　二人が階段を降り終えると、統べての一族が控えていた。先に四人の武将を行かせたからだろう。武具は手にはない。そして、直にでも出発が出来るように用意は終えていた。
「月姫様、何時でも良いように出発の準備は出来ております」
「済まない。それでは、出発するぞ」
「はっ」
「馬を頼む」
　今の、月姫の言葉を最後に、この地から八百万の一族は消えた。

　第八章
　一族が消える三十分前、
四人の武将は、部下に出発の準備と武具などの整理を任せると、有る場所に向かった。その場所は、四人の武将の言葉で判断できるだろう。
「かかり、月姫の言葉を伝えに来た。外に出て来てくれないか」
　そう呟きながら扉を叩いた。中でゴソゴソしている音が聞こえる。だが、中々出て来ない。再度、扉を叩こうとした。
「まだ、江見さんは帰って来ていませんよ」
　目には涙の痕が残っていた。恐らく、旅にも行けず、江見とは強制的に引き離された為だろう。泣いていたに違いない。
「そうか、その事で来たのではない」
「そうですか、俺は、その事以外では話す気持ちなどない。帰ってくれ」
「甲羅は持っているか、それが心配で来た」
「ある、中にあるよ。それが何か？」
「そうか中にあるか、それは良かった。甲羅を返して貰うぞ」
「なにぃ、ぐっほ」
　四人の武将は無理やり中に入ろうとした。邪魔なかかりを、まるで、物を退けるように腹に一撃をあたえ。四人は中に入った。
「あった。これだ」
　甲羅は寝台のような所の上に置いてあった。それを取り上げ小屋から出ようとした。
「かえせー」
　かかりは、甲羅を取り戻そうとして、甲羅を持つ左の手に掴みかかり、取り戻した。
「何をする」
　一人の将が、かかりを蹴り飛ばした。小さい小屋だから板壁に叩きつけられ、うずくまった。痛みの為と言うよりは甲羅を腹の下に隠すように思えた。四人の武将に殴られ蹴られるが、動こうとしない。それでも痛みは感じるのだろう。苦痛を感じる悲鳴だけ、何度も響いた。そして、顔面に蹴りが入り仰向けになったが、甲羅は手から離さなかった。
「ごめん。かかり」
　カイが、江見とかかりの事が心配で小屋の近くまで来ていた。だが、かかりの虐待を見ると又、逃げ出した。
「誰かが来たようだぞ。早く事を済まして、この場から消えるぞ」
「そうだな」
「私達だと思われると厄介だからな」
「遊んでないで捕まえていろ。私が甲羅を取る」
　この言葉を最後に、かかりから無理やりに甲羅を毟り取った。そして、かかりは声も上げずに仰向けのまま動かない。唯一の希望が消えたのだから仕方が無い。
　この事を知る者はカイしか居ない。そのカイは誰にも告げずに家で震えていた。それでも家に居るのだ。父が帰るのを待っているのだろう。その頃の父は、まだ、神社にいた。
「村長、全ての村民が、この地から消えるのか？」
「我々が共にではお邪魔になるだろう。我らは陰から一族の為に働かなくてはなぁ」
「私も毎日、お祈りを致します」
「お願いします。それだけが一族の心の支えです」
「私も、他家の名前を名乗っていますが、同じ一族です。気持ちは同じですよ」
「そうでしたな」
「行かれるか」
「そろそろ、親子の会話も終わった頃でしょう。見送りに行かなくてはならない」
　そう呟くと階段に向かった。階段を半分くらい下りた頃だ。
「もう行かれてしまわれた。それほどまで急がれなくても、だが、この気構えなら占いは叶いましょう。これからが楽しみ。そう思っているでしょう。私もそうです。上様」
　木々の隙間から人々の行列が見えた。
「それでは家に帰るか、カイは自分の部屋で震えているだろう。これで懲りてくれればな」
　村長は、江見、かかり、カイが通ってきた道を逆に進み、家に向かった。
「カイ、カイ居るのだろう。出て来なさい」
　家に入ると、直に大声を上げた。普段なら誰かは居るのだが、祭りの為に誰も居なかった。それを知っているから大声を上げたのだろう。
「父上、父上、助けてくれよ。俺も、俺も、かかり見たいに殴られ蹴られるのかな」
「今、何と言った」
　息子が泣き叫ぶ声を聞き流していたが、余りにも物騒な話しを聞き、問い返した。
「だから、父上なら、俺も、かかりも助けられるだろう。あれでは死んじゃうよ」
　かかりは、父の足に縋り付いた。
「本当に邪魔をする者がいたのか、刺客がいるのか？」
「え、刺客」
「それは何時だ」　
　息子の顔を自分に向かせた。
「え、三十分くらい前かな」
「カイ、どこだ。その場所を教えろ」
「えっ」
「いいから、案内しろ」
　そう、息子に問い詰め、かかりの家に向かった。
　玄関の前で、かかりは倒れていた。それを見るとカイは立ち尽くした。最後に見た場所から動いたように見えなかったから死んだと感じたのだ。そして、村長は息子を落ち着かせると、かかりに駆け寄り抱き上げた。呻き声を上げているが、誰が見ても助かるとも思えなかった。それでも声を掛け続けた。
「かかり大丈夫か、確りしろ」
「うっうう、許さない」
「誰に遣られた。えっ」
　何か言っていると感じて、口元に耳を近づけた。
「許さない。うっうう、許さない」
　恨み事を繰り返すだけだった。
「カイ、私の家に運ぶから誰かを呼んで来てくれ」
「はい」
「甲羅は盗られたのだな、私にも、一族の為にも必要な物だ。必ず取り返す。もう心配するな。もう話しをするな」
「うっうう。許さない」
　もう、村長の声は、かかりの耳には届いていない。二人になって数分くらいだろう。カイが現れた。恐らく自宅でなく。近くの家か、祭りを楽しんでいた者に頼んだのだろう。数人の男女が戸板を担いで現れた。
「村長なにがあったのです」
　現れた中の一人の女性が声を掛けながら水筒を手渡した。
「占いの甲羅が盗まれた。誰か、月姫に知らせに行ってくれないか」
「はい、分かりました。あなた、行って来てお願い」
　女性は、一人の男に声を掛ける。男は頷くと駆け出した。女性の連れ合いだろう。
「かかりに出来る限りの事をしたい。私の家まで手を貸してくれないか」
　戸板に乗せ、村長の家に向かうが、かかりは恨み言を呻き続ける。その間に人々が何事かと見に来るが、恨み言を耳にすると、係わりたくない為に直に離れた。それなのに、村長の家に着くまでには、村人の統べてと感じる人々に噂が広まっていた。それでも、祭りは続いていた。止められるはずもない。神に感謝する行事だ。それもあるが、不吉な事を払えればと、その思いで騒ぎが大きくなったようにも感じられた。
「奥に寝かせてくれないか」
　家に着くと、村長は指示をした。その場所は客間と思えた。
　かかりは恨み言を吐き続ける。それなのに、誰の言葉にも反応しない。それだけでなく、腕や体を動かす事もしない。もう、痛みも感じてないのだろう。
「村長、甲羅が姫の所にありました」
　日が沈み、祭りも終り、幼子が母などの手を引かれ家路に向かう者や夕食を作る煙が多くなる頃だ。村長が使いに出した者が帰ってきた。時間にして三時間くらい経っただろう。
「何故、月姫様の手にあったのだ」
「それは、姫の考えを間違って判断して、無理やり取り返した者が居たらしいのです」
　村長の言葉を伝え。それで帰って来るだけなら一時間半もあれば十分なのだが、手にある書状の為に倍の時間が掛かったのだろう。
「そうか」
「詳しい事は、これに、書いてあるそうです」
　男に労いの言葉を掛けると書状を読み出した。それには、月姫が問い詰め。統べての事が書かれていた。そして、月姫の指示が書かれている。直には会えない事、一番重要な事は、占いが凶に変わる事を恐れて、社を建て、甲羅を祀るようにと書かれていた。そして、この書状の事を統べて、かかりに伝えて欲しい。そう書かれていた。
「かかり、月姫は嘘を付いていないぞ。甲羅も返してくれたぞ」
　村長は、そう言葉を掛けるが、かかりの耳に入っていない。今も恨み言を呟くだけだった。それでも、村長は、かかりの手当てを続けた。でも、かかりは、朝日を見る事は出来ずに息を引取ってしまう。この後、直ぐに村長は、祭司の所に向かった。
「そのような事が起きていたのですか、う～ん」
　祭司は、顔色を青ざめた。不吉な事を感じたのだろう。
「祭司様、占いに影響がありますか？」
「そう成る可能性はある」
「なら」
　村長が問い掛ける。
「それなら、かかりを神の見使いとして祀り上げる事が最善かと思う」
「う～ん」
　今度は、村長が考え始めた。
「甲羅を祀るなら、かかりを側に置いておかないと凶になる可能性があるぞ」
「う～ん。やはり、それは出来ない。盛大に弔ってやろう。それだけだ」
　村長は、祭司の提案を断った。
「分かりました」
　祭司は不満そうだが、返事を返した。
　かかりを弔い。数日後、魚が取れなくなり、異常な天候も続いた。村人は、食事が偏る者や食べられない者が増え、死ぬ者もいた。この統べての事が、かかりの怨みの念だと騒ぐ者が多くなり、日にちが経てば、経つほど、その数が増え続けてしまった。仕方がなく、村長は無視する事が出来なくなり、祭司に相談を持ちかけた。
「やはり、かかりを祀るしかない」
　祭司は、即答した。
「それしかないか」　
　村長の言葉で、その日の内に祀り上げる儀式をした。すると次の日、天候も変わり、魚も大漁になり。かかりの事は一部の者以外は忘れられた。その一部の者は、それは怨みを生業にする者達だった。何故か、かかりに怨みの願いを言うと、願いが叶ったのだ。その為に、近隣から心の底から怨みを思う者が訪れるようになった。それから、数年が経つと、桜が満開の時期に限り、甲羅の欠片を持つ者から一つ、一つ手元から消える事が起きた。かかりの祟りだ。江見の祟りだと噂が広まった。その事件は、かかりの甲羅の欠片だけになるまで続く、その頃になると、八百万の人々の事も忘れられ、典雅が政治を仕切り、月姫の孫が、この国の二種族の、ただ一人の王の直系とされ、将来が約束されていた。これで、統べての占いが叶った為に、かかり、江見の事など書き記す者もいるはずもなく、二人の事は忘れられた。それでも、怨み言が叶う神社として、平成の現代まで語られていた。

　第九章
　結婚式まで十五日前。江見の過去、そして、薫と江見で最後の亀の欠片探し。
「江見さん。どうです楽しかったですか、物語に出てくる物や話の元に使われている資料の本がありますよ。見てみますか」
「それより、この作者は、羽衣の関係の話を好んで書いているの」
「余程、この作者が気に入りましたね。確かに面白いですからね。だけど、この本は初期の作品です。幼い頃に祖父に聞かされた事を参考にして書いたそうですよ。それで、最近、古い書物が家から見付り、書き足して、豪華本で出版されたのです」
「そうなの。今の物語は、私が体験した事よ。主人公の江見は、私の名前だしね。相手の赤い糸が見えると嘘を言った男の名前もカイよ。土地の名称も全て同じなの」
「だけど、神話を元にしているけど、現実では滅亡した国です。それに、種族名を変えて復興なんて出来るはずないですよ。それに、この本には書いてないが、初版本には、主人公は竜宮城から来て、その竜宮城は、時の流れの狭間にあるのですよ。これだけでも信じられないのに、過去、未来、多次元を飛び回るなんて信じられませんよ。それなら、江見さんは、竜宮城から来たのですか」
「そうよ。竜宮城から来ました」
「何かの機械で」
「いえ、羽衣の力でね」
「へえ、今」
「まって、一々聞かれても困るから、私から全て話します」
「はい」
「私たちは、八百万の神々の仲の一種族なの。そう言えば分かるでしょう。勿論、元は薫の世界に竜宮城はあったわ。だけど、薫のような心の綺麗な人や好きになってしまった人間を助ける為に、神々同士で戦いが起きたの」
「えっ、本当に竜宮城はあったのですか」
「だから、最後まで聞いてから問い掛けて」
　そう言ってから、江見は、又、話を始めた。
「六千年ほど前に栄えた。先史文明の生き残りである八百万の神々は、子孫を残す事が難しくなると、自分達の遺伝子と猿の遺伝子で人間を造った。その、自分達の遺伝子の有る人間達を守る為に戦争が起り、竜族だけは最後まで中立を守り、人を見守る事を通したが、その為に、他の神々の怒りを受けてしまい。竜族以外の全ての神々の力で、竜宮城だけでなく、島ごと時の流れの中に閉じ込められてしまった。その住人が江見の一族だった。別名は天人族と言われていたが、その住人は、時の中に閉じ込められたからだろう。体の機能が変わり、背中に蜉蝣の羽と左手の小指に赤い感覚器官が現れた。羽の力で、様々な時の流れを飛ぶことができる。そして、左手の小指に赤い糸のような感覚器官があり。その感覚器官で連れ合いの導きと、行動の指示の働きをしていた」
　江見は、教科書にでも書かれていたのだろう。感情を込めずに思い出しながら語る。そして、終わった訳ではないが、一息付いた。それを待っていたのだろう。薫は、即座に口を開いた。余程、問い掛けたくて仕方がなかったに違いない。
「たしかに、ここまでは同じ内容です。現実では、戦いで王が殺され国が滅んだはず。この本でも同じです。だが、信じられない事は、死んだのは王でなく影武者だった。復讐と復興の為に、一族全てが自国も名前も捨て、自国を滅ばした国の家臣に入る。そして、その主を、謀反を起こすようにそそのかし、負けるように計画を考え。それで、仇の首をとり終えると、まだ幼い、仇の主君の元に娘を嫁がせて、影から国を支配する。こんな歴史は聞いた事がありませんよ」
「う～ん。何て言えばいいのかな。正しい時間の理論は忘れたけどねえ。私達のような一族とか、これより先の未来では、過去などの世界に行けるのです。それが原因で、複数の時間の流れができたと聞いたわ。私達や未来人が一度でも過去に行くだけで、時の流れが変わるらしいの。私たちの学者が確認をしたわ。それはね。ある文明の知識を憶えさせて、文明の不審な点を確認させに行くと、考えた通りの事が起きるの。だけど、学者だからでしょうねえ。ある考えが浮かんで実行したのよ。それはね。ある文明の知識がない者と知識のある者を同じ所に送ったの。だけど出来ないの。必ず、片方が敵国に行ってしまうの。知識のある者は、歴史の通り確認と取ってくるわ。だけど、知識がない方は、羽衣伝説の本のような歴史を体験してくるのよ。
　それで学者は、時間の流れを変えられないように常に二通りの流れがある。そう結論をだしたわ。そうでしょう。この死ぬべき王が生きていようと死んでいようと、娘は、君主と結婚するのだからね。影で操っていたと言う相談役も、仇を討ち取った事は娘の実の父とは公然にしてないでしょう。二通りの歴史でも、最後は、補佐役は、若い二人を守り抜いた。そう書かれているはず。
「分かりました。そうなのか、それでは、兄弟争いで殺された者とかは死んでないのか、海を渡ったとか、別の地で生きている。そう言う伝説は本当なのかな」
「そうよ。死ぬ物狂いで高い地位に付いても、好きな人ができて止めてしまうか、戦いの準備だけで終わってしまうのよ。だから、未来人が歴史を変えようとしても無駄らしいわ。二つの時間の流れが柔軟に重なるからね」
「ほう」
「ひょっとしたらね。私と言う異分子が、この世界に来なければ、薫は死んでいたかもね。歴史に関係ないような人でも、時の流れには必要なのよ。薫を見て、怒り、笑い、泣く。
それだけでも、ある人物の人生の力に関係するわ。信じられない。そうねえ。もしよ。些細な交通事故で薫が死んでも、犯人が政治に関係ある人なら歴史に影響あるでしょう。私が言いたいのは、そう言う事よ」
　薫は、江見から、死んでいた。そう言われた事が気にかかり、思考にふけった。
（私は死ぬ運命だから竜宮城に行けるのかな。
はー、痛いのかな、苦しいのかな、でもでも、江見さんと一緒に居られるならいいか）
「そうかー、分かりました。それで、江見さんは直ぐに故郷に帰るのですか？」
「えっ何で？」
「そうでしょう。私は、江見さんの生涯、ただ一人の連れ合いでしょう。もう連れ合い探しの旅は、必要ないはずですよねえ」
「う～ん」
　江見は返事に困った。
「私は、あの本のようなカイとは違いますよ。嘘は言いません。本当に見えますよ。それに、江見さんの為なら何でもできます。何か機会があれば証明します。必ずします」
「本当ですのぉ？」
「ほっほっ本当です」
　薫は、一瞬だが、命の危険を思い浮かべて、言葉に詰まった。
「それなら、泥棒になって下さい」
「えっ」
「出来ますわよね」
「江見さんの為ならやります。ですが、理由だけは、教えて下さい。お願いします」
「そうよねえ。確かに、連れ合いが見つかれば帰れたわ。ですが、ある失敗をしてしまったの。その事を解決しなければ帰れません」
「なんですか、それは」
「それは、竜宮城に帰る時の起点なのです。普通は、動かない物に付けるのですが、私は亀に付けてしまったのです」
「亀ですか」
「そう亀です。それも、食べられてしまいました。せめて、甲羅が残っていれば良かったのですが、占いに使われバラバラにされて何処にあるのかわかりません。もし、連れ合いが見付かっても帰れません」
「信じてくれないのですね」
　薫は、悲しみを浮かべた。
「私の話の流れで、連れ合いと感じたのなら謝ります。でもね。私の故郷、竜宮城の住人でも神を全く信じない人はいるの。勿論、赤い糸も信じないわ。でも結婚はしますよ。楽しい人や頼れる人などでね。その人達の理屈では、神が決めた相手は遺伝子的に合うだけ。そう言っているわ」
「それで、江見さんは、どちらですか？」
「う～ん。内緒」
「あの、あの、何でもしますから、赤い糸の導きを信じて下さい。私は嘘を付いてないですよ。信じて下さい」
　薫は、心の底から悲しそうに問うた。
「そうねえ、考えとくわ。まず先に、亀の占いの事を調べてくれますか、まずは、それからね。出来ますか」
「はい、はい、分かりました」
　薫は、無我夢中で本を読み始めた。一つでも関連の本を見付ると、興奮を表しながら話を始めた。
「ありがとう。そうなの、それなら、占いで使われた亀があるか、調べられる」
「出来ますが、それを調べるなら機械の方がいいでしょう」
「機械ですか」
「そうです。皆はパソコンと言っています。それなら、詳しく調べられますよ」
「そう、ぱ、そ、こ、ん。ふ～ん」
「そうです」
「分からないけど。それでも、良いわよ」
「それなら出掛けましょう」
「出たり入ったり、忙しいわね」
「私は持ってないのです。済みません」
「別に良いわよ。出掛けるのでしょう。それなら早い方が良いわね」
「早く見付けて、私も竜宮城に行きたいですからね。見付ければ行けるのでしょう」
「そうねえ」
　薫は目を血走らせて興奮を表したからだろうか、江見は気のない返事を返した。
「分かりました。早く済ませましょう」
　それから二人は直ぐに部屋を後にした。それほど町の中を歩き回らずに、パソコンを貸す事を生業にしている店に着いた。
「ほう」
　江見は驚きの声を上げる。薫が、店員と長い時間が過ぎたから、そう感じたからではないだろう。それでも、薫が異性と話すのは気分が悪いに違いない。暫く見詰めていたが、薫が怒り声を上げているのを見て、色恋事でない。そう感じたからだろう。時間を潰す為に店内を見回し、興味を感じたからだ。
「だから、私だけがパソコンを使用するのです。連れは何もしないで椅子に座っています。ですからひとり分でいいでしょう」
「お客様、二人で室に入るのですね。それではお金を頂くのは規則です。お連れ様はパソコンでなくても楽しまれる物が有ると思います。そうお伝えしてみてはどうです」
「そうですか、それでは、他の店に」
　薫は本気で帰ろうとした。
「お連れ様は興味を引かれたようです。良かったですね。それでは、二人分を頂きます」
「はい、分かりました。一人分は割引券で」
「ああ、お客様。お一人で来店に限り、割引券が使えます」
「うっうう、はい」
　薫は何も言い返す事が出来なかった。
「有難う御座います」
　薫は、お金を払うと、店員の話を最後まで聞かずに、江見の元に向かった。それも怒りを表しながらだ。普段は一人で来る為に分からなかったのだろう。
「どうしたの。時間が掛かっていたわね」
「何でもないよ。冷たい物か温かい物にするか迷っていました。冷たい物でいいよね」
「冷たいので良いわよ。ん、でも、この茶碗」
「あっ江見さん。この茶碗で、好きな物を自分で持ってくるのです」
「どこですのぉ？」
　手で場所を示したが、始めて機械を見たのだ。分かるはずない。それで、問い掛けた。
「ああごめん。一緒に行きましょう」
　薫は、江見に丁寧に教えた。それも心の底から楽しくて、嬉しそうな様子だった。
「え、飲み放題なの？」
「そうですよ。冷たい物なら何でもね」
「凄いわねえ」
「それでは、座って調べましょう」
「そうねえ」
「ああ、ここがいいですね。私の隣に座っていて下さい。今調べますからね」
　薫は、隣り合わせの二席を探し、座った。
「おっおお、凄いわね。その機械は亀の甲羅が出てくるのねえ」
　江見はパソコンの画面を見て驚いた。
「えっ、そう言う訳ではないのですよ」
「そう、ごめんね。でも、探してくれるなら、占いに使われた。壊れた物をねえ」
「はい、え～と、千年ほど前で、占いに使われて、壊れた物で、場所は特定しない」
「そうです」
「うわー。何千件もでてきた。江見さん、この国だけの限定でいいよね」
「そうねえ」
「それでも、三十件もあるなあ」
「そうなの」
「一個ごと見せますから、違うようなら言って下さい。いいですか」
「はい」

「これは違うかな」
「う～ん、これは違うわねえ」
　薫が、亀の甲羅を画面に出すと、喜びの悲鳴を上げながら画面を見る。欠片だけを見ても分からないと、そう思うだろうが、そうではなかった。だいたいの予想ができた。
「そうですか、この五個が似ているのですか、直接見られれば分かるでしょうね。だけど、展示されている施設は場所が遠いのや、公開していない物もありますね。どうするか」
「ん、その画面に直ぐ出てくるのに、行けないほど遠いの。それに、公開とは何ですか？」
「えぇ～とですね。今地図を見せますね。今、私達がいるのが、日本と言う国で、東北の宮城県です。宮城県には三個あります。それで、四個目の場所は北海道で、最後の一個の場所が東京です」
「そうねえ。距離の感覚は分からないけど、離れているわね。遠いのは見て分かるわ」
「でしょう」
「でも、公開ってなんですか？」
「それは、古い物や貴重な物を見せて、お金頂く商売です」
「ほう、ああ、分かりましたわ」
　悩んでいたが、その謎が解けたような嬉しい笑みを浮かべ頷いた。
「それでは、今日は、この店を出て、明日でも県内の博物館や神社に行きましょう」
「何で、明日なの？」
「今日は土曜ですから、昼では、もう公開の時間が終わっています」
「そう、見られる時間があるのね」
「はい」
「そうなの。見られないの？」
　江見は、心底からガックリとうな垂れた。
「でも、帰り道に博物館の前を通るから、建物の外見だけでも見ましょう。ねえ」
「ありがとう。見てみたいわ」
「外観を見ただけでも驚くと思いますよ。もし、江見さんが言っていた物なら盗むのでしょう。これでは無理だ。そう感じますよ」
「そう」
「そうですよ。今の世の中、泥棒と言う商売は難しいですよ。ああ、ごめんなさい。商売ではないですね」
「わあはは、良いわよ。謝らなくても、言っている事は分かるからね」
　薫は、江見と話すのが楽しい。それは、心底から感じる。でも、歩きながら話は止まらない。話を止めると嫌われる。そう思えるような話し振りだ。そして、目的の場所に着き、博物館の説明を始めた。まるで、本職の博物館任の人、その者のようだ。
「そんなに厳しい警護とは思えないけど、警護人も五、六人でしょう。そして、隠れて様子を見る機械と鍵で閉めてあるのよねえ。一番の肝心な護符が貼ってないから、誰でも簡単に入れると思うわよ」
「え、護符、護符ですか」
　薫は、江見の言葉の意味が分からないのだろう。不審な表情を表した。
「そう、護符よ。何を驚いているの？」
「護符を貼って、何か意味があるのですか」
「薫、何を言っているのよ。一番の肝心な事でしょう。本気で言っているの？」
「だって、江見さん。紙に文字が書いてある。あれでしょう。ねえ、そうでしょう」
「もうー、時間世界では常識でしょう。人の世の未来世界とも契約したはずよ。だって、薫も、していたでしょう、パソなんとか、あの機械の箱で文字を記入していたはずよ」
「未来って、何時の。この現代に関係ないでしょう。え、パソコンが、何ですって」
「さっき、薫が、使っていたでしょう。契約の番号や偽の名前ですよ」
「えっ、あああ。あれが何ですか」
「もうー本当に知らないの？」
「お願いですから怒らないで下さい。でも、あれは、制限のある所に入る為の番号と名前ですよ。それと、護符と、どうして同じなのですか、教えてくれませんか。出来れば小声でね。閉館した前で大声を上げていては、変と思われますよ。歩きながら話しましょう」
「そうねえ。目立つわね」
　閉館の前で、薫と江見は大声を上げていた。人々は、話の内容は分からないはずだが、恋愛の末期を見ているような視線を向けられた。
「本当に知らないのねえ。分かったわ。私の亀と同じ仕組みです。その時代に無い物は固定や反発するの。それで、文字や絵で時間の流れを緩和させるのよ。出来れば、三点全てを持ち込めれば完璧ね。水と紙と墨ね」
「ほう、でも。それと、番号と名前が関係あるのですか、無いように思えます」
「元々護符はねえ。人の出入りを制限する物だったの。絵が書かれていて、その紋章の家だけが入れるようにしていたの。始めは、何の効力も無かったわ。ただの絵が書かれている紙だったの。でも、多次元や未来から人が訪れ、そして、行けるようになると、偶然に護符が信じられない働きをするのを発見したの。薫が先ほど自分専用の番号などを書いたと同じ様に絵や文字を書かないと入れないのに気が付いたのよ」
「それが、本当なら凄いですね」
「嘘は、言ってないわ。そうねえ」
「ん、どうしました」
「あの建物に入りましょう」
　江見は、ある銀行の十五階の建物に指し示した。薫は、驚きの声を上げた。そう感じるのも仕方が無いだろう。警備員がいて、最新と思える警備体制と機械がある建物だからだ。
「閉まっていますが」
「だからよ」
「ほう、護符でも使うのでしょうか」
「あっらぁ、何の処置していないわ」
「え」
「好きな所から入れるわよ。入ろう」
「チョト待ってください。入れるはずが」
「大丈夫よ。付いてきなさい」
「あの、もし、チョト、あの、入れたとしても警察に通報されたら、あの、ですね」
　薫は、江見の話を信じていなかった。だが、それでも、江見のような綺麗な女性に出会える事は、もう無いだろう。そう思い、真剣に亀の甲羅を探して手渡したかった。そうすれば生涯の連れ合いになる。それなのに、ここで警察に通報されて捕まれば全て終わりだ。それで、必死になって止めようとした。
「警察。ああ、犯罪だから捕まる。そう思っているのね。大丈夫よ」
　江見は、薫の気持ちも知らないで、建物の裏へ裏に歩き出す。裏口にでも行こうとしているのだろう。
「江見さん、計画を考えてからにしましょう。入れるのは分かりましたからお願いです」
　薫は、必死で止めようとして、肩を掴もうとした時だ。
「え」
　何もない壁の中に、江見の体が半分消えた。
「大丈夫よ。早く手を繋いで、入れるから心配しないで、早く来て」
「うっ」
　薫は恐怖の為に目を瞑り、壁の中に入った。
「ねえ、大丈夫でしょう。目を開けても良いわよ。もう、建物の中よ」
　建物の中は警備の為だろう。窓が閉められていて、真っ暗だった。
「何も感じなった」
「でしょう」
「これは、夢か幻か、本当に現実なのか？」
「馬鹿ねえ。現実に決まっているでしょう」
「おっ」
　薫は靴音を聞いて、顔を青ざめた。
「どしたの。あっ、大丈夫だから」
　警備員のはずだろう。携帯の電灯の光と同時に、足音も近づいてくる。薫は、益々顔を青ざめるが、江見はまるで、おばけ屋敷の脅かし役のような喜び顔で待ち構えていた。
「駄目だ。来る、来るぞ。これで、私の人生は終わりだ。ああ犯罪者になってしまう」
　薫は、江見に微かに届くような声で、独り言を呟いた。
「えへへ、もう少しよ。もう少し」
　江見は薫の言葉を聞いたはず。だが、返事を返さない。何故か楽しんでいるようだ。
「え」
「面白いわよ。見ていて」
　江見は、壁に当たる携帯の電灯の光を見続ける。その光の輪が大きくなるにしたがい、心を躍らした。逆に薫は、光よりも曲がり角を見続けた。何時、警備員が出てくるかと心配しているのだろう。
「３、２、１、どろろろろぉ」
　江見は、警備員が来る時間を考え、それに、合わして声を上げた。
「ひ、ひ、ひ～」
　警備員は二人現れた。一人は声を出す事も出来ずに、腰を抜かし、口から泡を吐いていた。もう一人は腰を抜かしながらこの場から逃げようとしている。だが、手や足を動かしているが、全く進めないでいた。
「ゆぅうれいぃ、幽霊。来ないでくれ、私は何も悪い事もしてないぞ。お願いです。取り付くことも、逆恨みもしないでください。お願いです。助けてください。助けてください」
「幽霊、ん。何で、見えないのか？」
　薫は、不審な声を上がる。薫からはハッキリと二人の警備員が見えたからだ。
「ひっひっひぃー」
　同じ場所で悲鳴を上げている。それも、そうだと思える。江見と薫の姿が透け、壁に貼られている紙の文字が見えるのだ。それだけでなく、陽炎のように姿が揺れながら声も震えて聞こえるからだ。
「面白いでしょう。自分の意識しだいで、自分の姿を見せる事も、他人の姿を借りて見せる事もできるのよ」
「ほう、それは凄いですね。それでは、そろそろ、家に帰りましょう」
「え。甲羅を見に行かないの？」
「は～あ、もう、これで大騒ぎになりますよ。直ぐに、民族資料館に入れば捕まります。それに、出る時に見られたら～、どうするのですか、それで、」
「大丈夫よ」
「はい、はい、誰にも見られなければ、そうしましょう」
（何で、そんなに簡単に思えるのかな）
　薫は、心の中で愚痴をこぼした。
「そうねえ」
　江見は、頷くと、壁に視線を向けた。
「あのう、江見さん」
「チョット、待っていて」
　そう言うと壁を見続ける。不審を感じる程の時間の為だろう。薫が声を掛けた。
「今なら大丈夫よ。行きましょう」
「え」
　江見が突然に大声を上げた。壁を見ていたのでなく、壁の向う側の人通りを見ていたのだろう。そして、人が居ないのを確認と同時に、薫の手を掴み外に向かった。
「ほっ、誰も居ない」
　深い息を吐いた。それも、心の底からの安心が感じられた。恐らく、犯罪者にも化け物のような扱いもされなかったからに違いない。
「ん、何をしているの。行きましょう」
「その場の思い付きでなく、少しは考えてから行動しましょう」
「心配しょうね。大丈夫、大丈夫よ」
　そう問い掛けたが、まったく気にする気持ちが無く、今来た道を戻り始めた。
「江見さん。チョット待って、待って下さい。何処に行くのですか？」
「何処って資料館でしょう」
「え、今から見に行くのですか」
「そうよ。なぜ聞くの？」
　江見は、薫から問い掛けられるが、立ち止まることなく歩き続ける。
「でも。もし、もし、何かあったら困るでしょう。計画を決めてからでも遅くないはず」
　嫌な予感を感じて、江見の手を掴み引き止めた。そして、必死に説得し続ける。
「ん、あっ」
　江見は、薫の真剣な表情を見て、自分も必死に説得した時の事を思い出された。
（そう、甲羅を返して、そう何度も言ったわ。私も、薫のように真剣に頼んだ。お願いだから止めて、返して、別の亀を捕まえてくるからと、何度もお願いしたのに駄目だった。そうよね。私も、今の薫のような表情をしていたはずだわ。だから、薫の気持ちがわかる）
「そうね。薫の言ったように計画を決めた方が良いわね。それなら、薫の部屋に早く行きましょう。そこで、ゆっくり考えて行動しましょう」
「ほっ、分かってくれたのですね。良かった。本当に良かったよ。うっうう」
「ハハハ、何を泣いているの。バカッねえ」
　江見は笑って、自分の気持ちを誤魔化していた。昔を思い出して、怒りとも悲しみとも思える思いを感じていたのだ。もし、あの時の人が、少しでも、今の私のような気持ちがあれば、複雑な旅をしないで済んでいたはずだからだ。
「本当に恐かったのですよ。犯罪者になるのか、もう、どうしたら良いのか真剣に考えました。どうやって説得しようかと～」
「え、私の為なら何でもするのでしょう」
「でも、でも」
「いいわ。だから確りして」
　誰が見ても、薫の姿は情けないが、それでも、一つは克服ができた。普段の薫は、人目を気にしてビクビクしていた。話す相手がいるか、何かをしていれば何でもないが、一人だと人が恐いのだ。それで、外に出る時は必ず本を持ち歩き、本を読んで人との係わりを隔てようとしていたが、江見が生涯の連れ合いなら心配はないだろう。江見だけを思い考えれば良いのだからだ。
「おおおお、江見さん。私は大丈夫です」
「正気を取り戻してくれて良かったわ」
　二人は、薫の部屋に向かった。薫は情けない姿を思い出したのだろう。江見に弁解をするかのように話し続ける。「いいのよ。いいのよ」と答えながら頷いているが、聞き流しているようにも感じられた。余程、甲羅の事が、気にかかるのだろう。