海峡どんとラン　第一幕

　第一場　卒業式

　今年は春が早いという。
　雪もほとんど消えてしまい、明るい日差しがさんさんと降り注いではいるが、しかし、そこここに春の気配というほどではなく、木々のつぼみもまだ石のように硬そうに見えた。
　この時期にしては記録的な暖かさだと地元の人は言うが、来たばかりの尾縞には記録的な寒さに感じられた。来るときにちらりと見えた海峡の水はさぞ冷たいのだろう。
　外で待っていたときは寒さに首をすくめ、そのうえ予想が外れたかもしれないという不安が、さらに首を襟の奥へ押し込めたものだが、こうして屋内～先生と生徒でいっぱいの講堂に入ることができて、ホッと肩の力を抜くとともに、読みが当たっていたと実感できて、さらに暖かい気持ちになったものだ。
　階堂はいざというときはムダな抵抗はしない、知能犯とは概していさぎよくおとなしいものだという読みも当たっていた。（けしていさぎよくはないということは、すぐあとで思い知らされたが）
　
　「どの生徒なんだい？」
　尾縞が前を見たまま、上半身を少しだけ階堂によせて小声で聞いた。
　「二列目の一番前。」
　階堂は、その年齢にしてはしわがれていない張りのある声でもそもそと答えた。上唇の上の厚い白いヒゲがもそもそ動いて、エサを食べているアザラシのように見えた。
　階堂は、ここ函館の、わりあい名の通った高校の卒業式会場、父母席の最後列に、その転がりそうな樽のような体躯をストンと座らせていたが、その両脇には、スマートな二人、尾縞と冷馬が屈強な番人よろしく、守るようにじつは逃げられないようにどっかと腰を下ろしていた。
　「へえー、きれいな娘さんじゃないか、しっかりしてそうだ。」
　尾縞はつい口に出した。その女生徒は階堂とはあまりにもかけ離れて、一輪の花のように見えたためだ。
　「まったくだ。いい娘に育ってくれたよ。」
　階堂は思わず目を細め、感慨深そうに答える。長髪ぎみの白髪と白ヒゲが、ことさらその容貌を、ゴロゴロのどを鳴らす太った老ペルシャ猫のように見せていた。
　まさしくその女生徒が起立して、卒業証書を受け取るために壇上へ向かっていくところだった。気持ちがいいほどスラリとしたその姿は、近ごろ死語になってしまっている清楚という言葉を思い出させてくれそうだった。ほとんどの男子生徒は、彼女を見るのはこれが最後になるかもしれないと思い、やはり思い切って告白しておくべきだったと、さまざまな感慨を持って彼女が礼をするのを見つめ、一部の女生徒はありがちなライバル心と敵意を持って彼女が席に帰るのを見つめた。
　「それにしても、よくここが…わしがここにいると読んだものだな。」
　階堂は一転皮肉な口調になった。
　尾縞は平然と、歳に似合わぬ自信をあふれさせて答える。
　「あんたに息子がいるのはわかっていた。あんたとは折り合いのよくないらしい息子さんのようだが。
　あんたが収監されたとき、息子さんは東京を離れて行方知れずだった。だが、収監中に一度だけあんたに電話がきた。その電話の後にあんたは相当しょげていたと、
当時の看守が話してくれたよ。で、これは息子に関するよくない知らせだったのではないかと推測したわけさ。
　当時の電話記録を見ると函館からのものだった。で、そのあたりの日時の函館市内の死亡者とその家族を当たっていって何組かに絞込み、年齢からあんたの息子らしい人とその奥さん、そしてあの娘さんに行き当たった。
　今日が娘さんの学校の卒業式と聞いたので、あんたは孫の晴れ姿を見にやってくるかもしれないと、網を張ってみたんだ。」
　「…まあ、若いわりにちょこまかと頭が回るねえ。」
　階堂が思わず感心したように、なかばあきれぎみに言った。
　実際、尾縞は非常に若く見え、若すぎるから緻密な思考は働くまいと、相手に先入観を持たせ、つい油断させてしまうところがある。スーツを着ていても少年のように見え、つやつやした頬は美少年の稚児を思わせる。
　「『哨兵の身分は又深く之を尊重せざるべからず』本訓其の三、第一。見張りを甘く見ちゃいかんってことだな」
　尾縞は、階堂の独り言のようなつぶやきはまったく気にとめなかった。
　「こいつはキャリア志望なのさ。頭脳明晰な試験の虫だよ。」
　見るからに後輩に遅れをとった先輩といった皮肉めいた口調で言った冷馬は、歳のわりに額が大きく後退し、あせりやいらだちがすぐに態度に出て、それを隠そうとしないタイプの、尾縞とは対照的な同僚だった。
　「『他の栄達を嫉まず己の認めらざるを恨まず、省みて我が誠の足らざるを思ふべし』本訓其の三、第二」
　階堂はさりげなくつぶやいた。
　「なんだそりゃあ？お前、なんだか気にさわることを言ってないか」
　冷馬は階堂に鋭い目を向ける。階堂は横を向く。
　「あの娘は知っているのか？あんたが金を送ってた本人だったってことを。」
　尾縞はつい聞いてみた。
　この老人は孫娘の成長を陰から垣間見るためだけに来たのではあるまい。捕まる危険も覚悟しながら、大胆にも公衆の前に姿をさらしたのは、孫に別れをつげるためだったのではないか。最後に孫から感謝の言葉を聞きたかったからではないのか。
　「知っているだろうな。母親から聞いているはずだ。」
　階堂は何を期待するふうでもなさそうに淡々と話した。
　「はじめ、あの娘の母親は断ってきた。得体の知れない金は受け取れないとな。しかし、当時は母ひとり子ひとりでえらく困窮していた頃だから、その後は何も言わずにわしの援助を受け入れてくれたようだ。母親の死んだあとも今まで続いたよ。」
　「足長おじいさんってわけか。十何年だとそれなりの金額だろうな。」
　冷馬の発想はたいていこういうところにいきつく。
　「あと３０分くらいの約束だぞ。」
　尾縞は念を押すように言った。仕事は事務的に冷徹にこなさなければならない。長々と卒業式にいさせてやったのは、あくまで非公式な寄り道なのだ。
　「わかっているよ、ありがとう。よくこの年寄りの最後の頼みを聞いてくれた。感謝してるよ。捕まったけど、来てよかった。今日はわしにとって生涯最良の日だ。」
　階堂はうってかわってしみじみとした口調で言った。自分に言い聞かせるようでもある。
　尾縞も少し心和む思いがした。任務によけいな人情は禁物だが、人の心からの感謝は、自分のしたことの価値と自分の存在意義を再確認させてくれるものだ。
　「絵になるねえ、感激のご対面の後は連行ってわけだ。」
　冷馬の嫌味はいつも的を得ていて効果的だ。いつも座を見事なまでにしらけさせ、本人以外のほとんどの人に気まずい思いをさせる。
　しかし老人は意外な反応を示した。
　「とんでもないよ、ご対面なんかしない。このままで十分さ。あの娘を見るだけでな。名のることもない。」
　このまま自分の正体を隠し通すということらしい。
　生徒たちのさまざまな思いを厳粛に包んだ卒業式は終わり、卒業生たちはこれが見納めとなる講堂を静かに退出しはじめた。在校生、父母、教師たちの拍手の中、悲しそうだったり、晴れ晴れとしていたり、複雑だったりとさまざまな表情の卒業生たちが、尾縞たち三人の横を通っていく。
　尾縞、冷馬も階堂もあわせておざなりの拍手をする。卒業生たちはほとんどが目をふせるか、前方～出口の先の未来を見つめるように歩く。
　と、間近で見ると、さらにハッとするほどの顔だちの女生徒がひとり、尾縞たちに視線を投げかけてから通り過ぎていった。
　あの、階堂が孫だと教えた生徒だ。
　「知ってるんじゃないのか。あんたを見ていったぞ。」
　尾縞は気づいて階堂にうながした。
　「あんたたち二人の方だろう。卒業式にはふさわしくない、目つきのよくない二人だからな。」
　確かに彼ら三人はどことなく雰囲気にそぐわなかったし、尾縞と冷馬は父兄にしては若すぎる上、なにかしらぎこちなかった。

　「さて、じゃあ我々も行くとするか。」
　尾縞が一行をうながした。三人は再び風の冷たい高校の玄関に出てきていた。
　手を振ったりさよならを言いあったりする生徒たちと感慨深そうな父母たちが、三々五々校門を出ていく。
　「何で行くんだね？」
　階堂が聞くとはなしに聞いた。無料の旅を楽しみにしているような響きもうかがえる。
　「列車でトンネルをくぐってから新幹線に乗り継ぐ。途中おかしなまねはしないでくれよ。」
　尾縞が念を押すように言った。
　「気は進まないが、約束は守るさ。」
　階堂は渋い顔で言った。
　「弁護士があんたを待っているだけだろう。いまのところ容疑はひとつだけだ。」
　尾縞はこれを軽い仕事だと考えており（事実軽く終わりそうではある）、数々の疑惑のある階堂も、思いのほか軽い刑ですぐにしゃあしゃあと出てくるのだろうと思っていた。しかし階堂の受けとめ方はもう少し深刻だった。
　「そう、そして弁護士はわしが着いたのを確認して、すぐに告訴を取り下げる。わしは明日のうちに釈放だ。問題はその直後さ。奴らは必ず…」
　階堂が、尾縞の楽天ぶりをたしなめるように、暗雲がたれこめる未来を予言しようとしたとき、柔らかいが凛とした声が響いた。
　「あの、失礼します…」
　見ると、すぐ前にあの女生徒が立っていた。階堂が孫だと言っていた娘だ。
　面と向かってみるとますますハッとさせられるような娘ではある。化粧っ気のまったくない顔に周囲を明るくさせるような華やかさがある。美しい花は生まれつきのものであり、それだけで完成されたものなのだろう。さらにこの娘は、相手にスキを見せない毅然とした立ち居振る舞いも備えていて、それがその存在をより際立たせているようだ。
　その娘がまともに階堂を見すえていたのだ。
　「え…」
　階堂は当惑して、目を見張っていた。
　「おじいちゃんですね、おじいちゃんでしょう…」
　娘は大きな目を見開き、追いうちをかけるように言う。
　「…」
　対面や言葉をかわすことなどまったく予想していなかった階堂は、このいきなりの展開に言葉を失って、ただ娘を見つめていた。
　「お母さん、いえ、母が言っていました、おじいちゃんは必ず会いに来るって。そのときは警察の人に付き添われているだろうから、すぐわかるって。」
　階堂は、人を出し抜くことにかけては一目置かれる切れ者だ。その血を引くこの娘も、なかなかの洞察力を備えているようではある。
　「…いや、あの、わしは…」
　階堂は口ごもるのが精一杯だった。孫との初めての対面にたちまち大きな感動の念がわいてくる。（警察の人に付き添われて、という点はさておき）名のりもしないのに自分を認識してくれたことへの喜びも、悪寒のように背中をはいあがる。
　「もしかしたら、うんと小さいころに会っているのかもしれませんけど…
　はじめまして、鞠萌です。いままでお気遣いいただいてありがとうございます。」
　「…あ、ああ…ど、どうも…」
　階堂は声が震えてきた。
　（そうか、まりもという名前だったのか。いい名前だ。）
　どっと涙があふれそうになる。
　「おじいちゃんに会ったら必ずと、母から強く言われていたものがあるので、お渡しします。」
　鞠萌は祖父とは対照的にあくまで冷静に、ポケットから紙切れのようなものを取り出すと、階堂に差し出した。
　「…うん、何だね、これは？」
　感激していた階堂はわけもわからず言われるままに受け取った。
　「今まで送っていただいたお金、全部この通帳の中に入っています。受け取ってください。
　母は元気だった頃、おじいちゃんのお話もしてくれました。いい人だけど、お金を受け取ってはいけないって。使ってはいけないお金もまじっているかもしれないからって。
　お気持ちだけ受け取ります。これはお返しします。ありがとうございました。
　これから慰労会に出席するので、これで失礼します…」
　鞠萌はひと息に言ってのけると、くるりと背を向けてたちまち走り去ってしまった。
　階堂は血の気が引く思いだった。暖かい興奮は、冷水を浴びせられたように一気にしぼんでしまった。
　「…来ないほうがよかったみたいだな。生涯最悪の日になっちまったな。」
　興ざめさせられたのは、見ていた尾縞、冷馬も同じだった。冷馬は自嘲っぽい口調で皮肉めかして言った。階堂にとっては残酷ないやみではある。
　「『若い女の冷淡さは特権だ。愚かな男はそれを非難するが、賢い男は黙って耐える』」
　階堂はにがい顔のまま言った。
　「へえ、そいつは誰かの名言か何かかい？」
　「わしがいま思いついた。自分を納得させるためにな」
　「こいつはいい、じいさん悟ってるじゃないか！」
　冷馬は遠慮なく笑い転げた。
　「黙ってあの娘の言うとおりにするさ、それがあの娘に尽くす道だ。『黙々として献身服行の実を挙ぐるもの、実に我が軍人精神の精華なり』」
　「さっきからお前が言ってるそれは何だ？」
　「戦陣訓だ。本訓其の一、第三。黙って献身的に従えばそれでいいという意味さ。戦争中わしらが教えこまれたれた軍国主義の規範だ。わしの上官は心酔しててな、徹底的に叩き込まれたから、わしは今でもそらで言える。戦後は諸悪の根源みたいに言われたが、精神を律するものとしては今でも通用する部分もある。あんたも覚えておくといい」
　「よけいなお世話だぜ、拒否られおじいちゃん。おれも断る、黙って従え」
　いささか気の毒になって尾縞が言った。
　「…ま、まあ、少なくともおじいちゃんとは認識してくれたわけだから…そのうち気がかわって受け取ってくれるかもしれないし…」
　下を向いたままの階堂をなぐさめるように言った。
　「どれ、見せてみろ、ほほう、こいつはかなりの金額だな。」
　尾縞が止める間もなく、冷馬はスリのような素早さで、呆然としたままの階堂の手からさっと通帳を抜き取ると、なにげないふうに開いてたちまち中味を確認した。
　「これは証拠品として預かろうかな…」
　さらにへらへら笑いながら手にした通帳を振ってみせる。
　「冗談言うな、返してくれ！これはほとんどがまともに稼いだまともな金だ！」
　ようやく我に返った階堂が、怒気をこめて叫ぶと、通帳をひったくり、大事そうに両手で握りしめた。
　冷馬はふんと鼻で笑って肩をすぼめる。
　すったもんだしているうちに、頼んだタクシーが校門の前までやってきて、三人は本来の成り行きにもどるべく、タクシーに乗り込んだ。
　「さあ、いつまでもぼんやりしているんじゃないぞ、おじいちゃん。俺たちの仕事はこれからなんだ、張り切って署まで連行されようぜ、足長おじいちゃん。」
　またしても、尾縞と冷馬で階堂を囲んで後部座席に座ったが、冷馬はどこまでも意地悪く、階堂を横目で見ながら、からかうようにせせら笑う。
　階堂は腹を立てる元気もないように、うつろな目であらぬ方向を見るだけだ。
　「冷馬さん、落ち込んでいるお年寄りにつらく当たるのはやめましょうよ。」
　さすがに不快になった尾縞がたしなめるように言った。
　このときコンコンと誰かがタクシーの窓ガラスを叩いた。
　見るとまたしても鞠萌の顔がある。尾縞ごしに階堂を見ている。
　「ん、どうしたね…」
　階堂はハッと目が覚めたように、鞠萌に話しかけようとした。
　尾縞はすかさずウインドーを下げて声がはっきり聞こえるようにした。
　「一番大事なことを言うのを忘れてました。
　おじいちゃん、今日は卒業式に来てくれてほんとにありがとう。身よりはおじいちゃんしかいないので、会えてとっても嬉しかったです。」
　先ほどとは違い緊張がほぐれた笑顔で言った。
　「おお、そうか、わしもだよ。」
　階堂もあわてて口をもごもごさせながらも補うように言う。たちまち目に明るい光が宿る。
　「この先のことだけど、私は四月から大学へいきます。」
　「札幌のか？」
　「ええ。」
　「そりゃすごい、帝大生になるわけだな。さすがわしの孫だ。」
　胸にこみあげるものがあり、言葉もつかえがちな階堂が、さも感心したようにうなずきながら言った。
　このとき遠くから「マリモ～、早く～」と、鞠萌の級友であろう、もうひとりの女性徒の声が聞こえた。
　「いま行く～」
　鞠萌は振り返って返事をすると、再び視線を車内にもどし、
　「じゃあ、また…」
　と階堂の目をのぞきこむように見てから、尾縞へ目で礼をして踵を返し、車から離れた。
　「どうだ、どうだ！やっぱり生涯最良の日だったぞ！」
　階堂は首を左右に回し、尾縞と冷馬を何度も交互に見ながら、感動と誇りで胸もはちきれそうなようすで、笑いながら言った。さらに尾縞に向かい、
　「なあ、お若いの。あんた、わしの友達にならんか？『友情は喜びを倍にし、悲しみを半分にする』って、偉い劇作家も言ったそうだ。わしは今の喜びを倍にしてみたい」
　と調子に乗る。
　「遠慮しとくよ、友達は選べってじいちゃんに言われたし、僕の喜びが半分になりそうだし」

　第二場　列車

　ことさら雰囲気にそぐわないように新築されがちな古い街の駅舎の例にもれず、不気味に近未来的に造られてしまった函館駅を抜け、不思議なほど大きくカーブしたプラットホームから、三人は津軽海峡線青森行きの列車に乗っていた。
　青森へ出てから新青森駅までいき、新幹線に乗りかえる。
　なにやら蝦夷共和国といった広大な大陸＝蝦夷大陸を離れ、本国のように見える本土へ入ると、それで少し気が楽になるだろうと尾縞は思った。海を隔てると、他人の家にいるようでなにやら心もち落ち着かなかったのだ。
　地図で見るとほんの少しの距離に見える海峡はしかし、人と人を切り離すほど広大で深かった。函館から見ると本州は彼方にある別な大陸の別な国だった。これほどの海を毎日、休むこともなく数えきれないほどの人々が、通勤でもするように往復しているというのは、考えてみればたいしたことであり、不思議なことのようにも思えた。しかも誰しもそれほどたいしたことだとは考えていない。列車でトンネルをくぐっていくのであればなおさらのことだ。過去の渡海のわずらわしさやトンネルづくりの難工事に思いをはせる人などほとんどいない。さらにもちろん頭上にある何億トンもの岩と水のことなども考えたりしないし、列車がトンネル内で立ち往生する可能性なども思い描くこともない。
　「大学の入学式ってのはいつなんだろう？」
　上機嫌が続く階堂が、新入生のように希望に満ちて、同僚にでも話しかけるように言った。
　「…四月はじめだろう。」
　言ってから尾縞は思い当たり、すかさず釘を刺した。
　「おいおい、それにも出たいから、あと二週間待ってくれなんて言い出すんじゃないぞ。」
　三人は八両編成の特急列車の機関車に近い三両目に乗っていた。
　車両の中ほどの席に階堂を窓際に、となりに尾縞、通路を隔てて冷馬が陣取る。この車両はわりとすいていて、四割程度の入りだった。階堂の両手にかけられた手錠は、巧みに人目から隠していたが、三人が刑事と容疑者だと気づく者もいなかった。
　「もちろんだよ、卒業式を見せてくれただけでも、とても感謝しているよ。君たちは人情がわかってる。」
　「列車の時間までちょっと間があったのさ。」
　通路をはさんでいても一言も聞き逃さない冷馬が、階堂の熱を冷ますように、通路に身を乗り出してきて言った。
　それでも階堂は心から感謝するように言う。
　「一時間の猶予をくれただけでもありがたかった…」
　そしてやっぱり
　「ついでにあと二週間猶予をくれたらばもっと感謝するんだが…」
　となにげなく付け加えた。
　「そろそろ発車だ。」
　尾縞はまったく無視して、進行方向を見ながら言った。
　列車は函館山を迂回するように湾をめぐって山中に入ると、いくつか短いトンネルを抜けたのち、海底トンネルに入った。
　あたり（窓の外）が地下鉄以上に真っ暗で、いっこうに明るくならず、しかもあきらかに前方に向かって下っていっていることから、海底トンネルを進んでいることがわかった。
　「このトンネルはすごいねえ、海の底の底だなんて信じられない。」
　照明の輝く車内で、尾縞は修学旅行の生徒のように感心していた。
　「北海道を離れちまったぜ、おじいちゃん。」
　冷馬はまだうかれ気分の階堂の望みを断つように皮肉に言う。
　階堂は、聞こえないふりをしながらも、さすがに影がさしはじめた声で言った。
　「…このままだと、もうあの娘には会えないかもしれん…。
　なあ、どうだろう、わしが留保してある資金でこの手錠の鍵を買うってのは。」
　「お孫さんのために、今の話は聞かなかったことにしてやろう。買収も罪が重い。」
　やっぱりなと呆れ顔の尾縞は、ため息まじりにきっぱりと否定した。
　冷馬は階堂の申し出を非難したりしなかった。関心が別なところにあったのだ。
　「通帳の金もかなりのものだった。年寄りがそんなに金を貯めこんでどうしようってんだ。」
　「秘密の基金を作ってあの娘と似た境遇の子を支援する。」
　階堂は迷いもためらいも隠し事もないと強調するように断言した。
　冷馬にとっては予想外の答えだったが、あきれたことにかわりはない。
　「ヤクザをカモるとはいい度胸してるぜ。」
　むしろ得意そうに、階堂はさらにあかした。
　「欲だけの連中は欲で釣れば簡単さ。ＩＴ業界の一匹狼だと言えば、事あれかしと一応関心を示す。そこでパスワードの解読器を開発したと売り込むんだ。
　はじめは半信半疑だが、親分と二人きりになって、実際にその組の重要なパスワードを解いてみせる。親分たちは信じて、わしがでっちあげた口座にすぐ振り込んでくれるよ。何日かしてやっと気がつくってわけだ。
　しかし、このときパスワードを解いたおかげで、見なくてもいいヤバいものまで見てしまうことがある。」
　自信満々で滔々と言ってのける階堂に、尾縞も冷馬も半信半疑ながら気おされる思いだった。
　「パスワードを解くってのはどういうしかけなんだ？」
　冷馬は思わず聞かずにはいられなかった。
　「これだよ。」
　階堂はやにわに左腕をかかげ、しゃれたブレザーとシャツをまくって、隠れていた腕時計をあらわにした。
　一目で高級品とわかる黒皮ベルトと黒ケースの丸い時計。
　あくまで薄く、下卑た派手さやブランドのこれ見よがしの刻印は全くなく、黒く細い長針短針秒針を浮き上がらせている白い文字盤がまぶしく見える。デザインはカルバンクラインだろうか。
　尾縞は目を細め、冷馬は身を乗り出してその高級時計に見入った。
　じつは文字盤は液晶の画面であり、針はすべて液晶のディスプレイなのだということに二人は全く気づかなかった。
　そして階堂は意外なことを言った。
　「解きゃしないさ。いいかい、こうするんだ。」
　二人が時計を見ていることを確認したうえで、階堂は続ける。
　「まず、わしの時計を見てみろ。」
　通路を通る客はいず、まばらな他の客はこのことに気づいていない。
　「いま文字盤に青い光が見えただろう。」
　二人はのぞきこむ。
　光などは見えない。
　と、文字盤のふちの数字があるあたりからいきなり青い円が現れ、それが見る見る小さくなって、文字盤の中央に吸い込まれるように消えた。
　確かに光が見えた。
　「じっと見てろ、また見える。」
　さらに階堂が言うと、再び青い輪が現れ、中央に吸い込まれて消えた。続いてまた現れ、消える。
　「もっと見えるぞ…」
　階堂の声が遠くで響くように聞こえた。
　二人は青く光る時計から目が離せなくなっていた。
　
　「おい、なんだか騒がしいな。」
　ふいに、冷馬があらためて気づいたように言った。
　確かに、いつのまにか、それほど多くはないこの車両の乗客の何人かが、落ち着かなげに立ち上がったり、通路を歩いたり、開かない窓の外の暗がりをのぞきこもうと、ガラスに額をくっつけたりしている。
　さらに冷馬は、何かがさっきと違うことにも気づいた。乗客のささやきやひとり言がよく聞こえてくる。つまりそれだけ静かなのだ。他に物音がしない。
　列車の音がしない。
　「列車が止まったんじゃないか。」
　言われて尾縞もようやく気づいた。
　「え？ああ、ほんとだ…」
　あいずちをうとうとして冷馬を見たとき、冷馬の格好もおかしいことに気づいた。
　両手を前の無人の座席に回し、前の席の背もたれを抱いているようなポーズなのだが、なにやら不自然だった。不自然なのは冷馬の手首の銀色の腕輪に原因しているらしい。
　「あれ、冷馬さん、その手錠どうしたんですか？」
　言われて冷馬もハッとした。両手を前にもどそうとしたが、もどらない。金属が手首に食いこむ。両腕をその前の座席に回され、左右の手首を手錠でつながれていたのだ。
　「…なに？！これは…？いつの間にこんな…？誰がこんなことを…？！」
　尾縞に問いかけて見たとき、尾縞の隣りは空席であることに気づいた。階堂がいたはずだが…そして手錠をかけられていたのは階堂だったはずだ。
　「あいつは！おじいちゃんはどうした？！こいつの鍵は？！」
　冷馬がわめいた。

　尾縞はざわつく車内を二両ほど通り抜けて、先頭の機関車両に着いた。
　ノックしてのち返事も待たずにドアを開ける。
　中には当惑顔の運転士と車掌が立ちつくしていて、運転士は電話で話をしている。相手は函館駅らしい。
　「車掌さん、運転士さん、何かあったんですか？私は警視庁大江戸署の尾縞といいますが、容疑者を護送中で乗り合わせていまして…」
　警察バッジを見た運転士は、目をパチクリさせ、すぐに話を終わらせて受話器を置いた。
　「…わからない…なんだかよくわからない…
　車掌が、客車の調子がおかしいからすぐ止めて点検してくれと言い出して…　
　とにかく緊急停止したんですが…いま函館機関区と連絡をとって、点検にいこうと…
　君があんまり取り乱して騒ぐから、こっちもちょっとあわてたんだ…」
　非難するように車掌を見る。
　「わ、私は、ただ、白髪のお客さんに、列車が遅れていると言われて…」
　失態の責任を負わされそうな車掌は、青ざめてしどろもどろな抗弁をはじめた。
　「…そ、そしたら、こんなに遅れていると時計を見せられて、そしたら客車のようすが変じゃないかと言われて…そしたら、４号車の調子が悪いような〝気がして〟これは大変なことになると…」
　「だから４号車がどう変だというんだ？！君の言っていることは、さっきからまるではっきりしてないぞ…」
　運転士もいらだって正した。
　「…だからその、この４号車の…」
　車掌は苦しまぎれにすがるように運転席のディスプレイを指した。
　ディスプレイには全部の車両が青いシルエットとなって浮かんでいる。
　その一か所で赤い小さい点がまたたいていた。
　「大変だ！４号車のドアが開いている！まさか降りた客が？！」
　運転士が思わず叫んだ。
　赤い点は危険のシグナルだった。開いてはならないドアが開いていたのだ。

　尾縞は湿った空気の中に降り立った。
　あたりは真夜中の闇よりも暗い。
　あかりがあるのは今降りた列車の周り、そして行く手にぽつりぽつりとともる蛍光灯がはかなげに確認できる。列車の窓からの明かりのみが生命の息吹を伝えている。他はうすら寒く、コンクリートのにおいがかすかにする無機的な世界だ。闇は濃密なのに空気は濃密な感じがしない。
　トンネル内も線路は複線で、列車のいるレールのとなりにもう一対のレールが走っているが、どちらも後も先もすぐに闇の奥に消えている。前後が闇では遠近の感覚もにぶりがちだ。
　尾縞はためらいなく、階堂が列車を降りて向かった方向の見当をつけた。
　列車を降りたじいさんは深く考えもせず、こっちへ、つまり北海道方向へ向かったはずだ。
　列車をはなれるとたちまち前後左右が塗りつぶされたように暗くなった。
　トンネルの両側面に点々と灯る蛍光灯が、裏町の街路灯のようにうら寂しく、前も後ろも彼方に消えている。尾縞はライターをつけ、自分のまわりを少し明るくして進むことにした。尾縞は愛煙家ではないが、ライターはいつも持ち歩くようにしている。
　慣れてくると、ここが海底トンネルだと忘れそうになるのでありがたかった。この上には何億トンもの岩と砂、さらには何億トンもの海水があるということはつとめて考えないようにする。
　しばらくいくとうれしいことにあたりが明るくなってきた。
　なぜかここの部分だけが停電を免れたように明るい。
　明るい区画の中ほどに小さくプレートがあった。
　竜飛海底駅
　名前からして海の底だ。
　駅といっても、トンネルの一部が唐突に照明の数が多くなっているだけだった。プラットホームのつもりなのだろうが、どう見ても足場にしか見えない狭さのコンクリートの通路が、トンネルの両の側面に長く伸びてへばりついている。そのところどころに、ホームと垂直に小さな横穴が伸びていて、先はアナグマの巣のようになっているらしいが、その先にはキヨスクなど期待できず、人気のない、超現実絵画の世界を現出している。
　ホームを見上げながら急ぎ足で進む。
　駅をやり過ごし、しばらく歩いて、前も後ろも、果てしない暗闇に線路だけが伸びていると痛感できるところまできて、ハッと立ち止まった。
　何かがおかしかった。つい勢いで、夢中で追いかけてきたが、何かがおかしい。
　自分は今、階堂を追っている。つまり階堂は自分の前を逃げていると仮定している。ということは、階堂が歩いてトンネルを出ようと仮定していることになる。年寄りが何キロもの暗闇の線路を行く、歩いて海の底を渡ろうなどと思うものだろうか？しかも階堂は名うての詐欺師だ。さっきも一杯くわされたばかりではないか！
　くそっ！またしても引っ掛けられるところだった！追いかけているつもりでどこまでも行くところだった。こっちの単純な思い込みを突かれた。
　尾縞は回れ右をすると、急ぎ足で引き返した。
　再び海底駅が見えてくる。
　やっぱりここか？隠れるとすればここしかない…
　この横穴の奥に潜んで、函館行きが止まったところで、飛び乗るつもりか？
　ともかく上がって横穴の奥を探してみようと思ったとき、尾縞がいる付近のホームの先の、端っこの横穴からひょいと顔がのぞいた。
　白髪のアザラシがこっちを見とめ、ぎょっとあわてる。むこうもようすをうかがおうと、うっかりホームに顔を出したらしい。
　「いたな！みつけたぞ！そこを動くな！」
　尾縞は、とっさのときの確かな判断能力と、けしてホシを見失わないすぐれた追跡能力を自分自身再確認した思いで、ちょっと痛快な気分になった。
　ここはひとつドラマのようにカッコをつけてやろうと、仁王立ちになり、
　「よーし、ゆっくり出て来い！」
　と言い放つ。
　と、まことに意表を突いたことに、何を思ったか、階堂はホームから石の線路上に飛び降り、石の枕木の上を、尾縞とは反対方向へいちもくさんに走り出した。
　尾縞も追いかける。
　階堂は逃げ足が意外に速かった。脱兎のごとく走るアザラシだ。海底駅はどんどん遠ざかり、あたりは暗闇につつまれていく。
　尾縞は走りながら叫んだ。
　「そっちへ行くな！危ないぞ！あと２分で下りの列車がくる！」
　その声にあわせるように、逃げる階堂のりんかくがはっきり見えはじめた。階堂の行く手のはるか先に明かりが見えていた。
　「…なんてこった、ほんとに列車が来た…」
　２分で列車が来るなどと言ったのは出まかせのはったりだった。
　さすがに階堂も気づき、身の危険を悟った。
　列車は思いのほか早い。しだいにトンネル内に明かりが満ちてくる。
　「走れ！早く走って来い！逃げろ！」
　尾縞はどんどん高まる列車の響きに負けないように大声で叫ぶ。
　必死の形相の階堂がどんどん近づく。
　「『勇往邁進百事懼れず、沈着大胆難局に処し』本訓其の一、第六…」
　「しゃべってないで、急げ！」
　尾縞はこのとき、こうして高みの見物のように見ていては自分も危ないのだということにはたと気づき、あわてて回れ右をすると、階堂の前を全力で走り出した。
　列車は、前方になんらかの異変を感じとったのか、駅が近づいたせいなのか、トンネル内に響く警笛を鳴らした。
　二人はその轟音にせかされ、転がるようになりながら海底駅へと向かう。
　二人とも振り返る余裕などなかった。
　階堂は、その歳にしてはあきらかに記録的な速さで、尾縞に続いて海底駅区間に走りこむ。
　尾縞は、狭いプラットホームの、横穴がある部分にひらりと駆け上がり、振り返ると、
　「ここだ！ここへ上がれ！」
　と叫んだ。
　階堂は倒れそうになりながらも立ち止まると、ジャンプするウシガエルのようにジャンプし、尾縞が差しのべた手を無視して、尾縞めがけて飛び込んだ。
　二人は激突し、階堂が尾縞を押し倒すかたちで、横穴の中に重なって倒れた。
　そののち、ひょうしぬけするほどしばらくしてから、列車がプラットホームにするするとすべりこんだ。
　海底駅はまばゆい光と、列車が止まる騒音で満たされる。
　列車が静止して危険がなくなったのを確認したのち、尾縞は転がったまま、息を切らせながらも、すばやく階堂の首根っこを押さえこんだ。続いていまいましげに立ち上がり、ネコの首根っこをつかまえてつまみ上げるように、強引に階堂を立たせながら言った。
　「捕まえたぞ、こいつめ！年寄りの足で若い僕を振り切れると思っていたのか！」
　階堂も息を切らせながらも、気抜けしたように言った。
　「そうだった、この列車はここに止まるんじゃないか。あわてて走ることはなかった。ずっと前からスピードを落としていたんだ。今考えりゃ、隣のレールにどくだけでもよかったしな、焦ってバカみた…」
　「まったくあんたは途方もないバカだ！トンネルの線路を歩くだけでもとんでもないことだ。僕だって、あんたを追っていなきゃ線路に出たりしない。列車は幸か不幸か僕たちに気がつかなかったみたいだが、線路を歩いたのがバレたら、大騒ぎものだぞ！いいか、もう一度、あのヘンな催眠術みたいなマネをしてみろ！まったく油断もスキもない奴だ…」
　「『一瞬の油断、不測の大事を生ず。常に備へ厳に警めざるべからず』本訓其の三、第一だ。油断するやつが悪いよ。戦争中の話だが、わしの中隊長は撤退のときはいつも、樹の陰に狙撃兵を残したもんだ。油断してやってきた敵兵どもは被害甚大さ」
　「じゃあ聞くが、それなのになぜ戦争は負けたんだい？」
　「今の例でいうと、油断しなくなった敵に、しまいには樹ごと火炎放射器で焼かれてな。
　しかし、あんたはさすがだね、気づくのが早いよ。わしが見込んだだけのことはある。」
　「見込まれた覚えはない。適当なことを言うな。」
　「ところで、どうだね？まがりなりにもわしは海底を歩いたぞ。ほんとうにあのまま函館まで行けばよかった。歩いて海底横断だ、この志や良し！」
　階堂は尾縞のいらだちなど少しも気にするようすもなく、なにやら得意気に言ってのける。どんなときでも自分を肯定するネタを見つけ出すことができる年寄りではある。
　「前に、大バカな学生がやろうとしたってのを聞いたことがある。あんたも大バカな学生なみだ。」
　「学生なみの若々しい行動力があるのさ。さて、海底は海底でも、ここはどのあたりなんだね？」
　階堂はあらためて気づいたように、あたりを見渡しながら言った。
　確かに、二人がいるのはすべてコンクリートで固められた、異次元空間を思わせる、灰色の管の中だった。
　「トンネルの奥底の海底駅さ。トンネルの構造も知らないで、よくもウロチョロできたな。海底駅は観光客用だから、列車はほとんど止まらないんだぞ。よくも逃げ出そうなんて考えたもんだ」
　尾縞の話にあわせるように、二人のいるプラットホームの先、列車の先頭部分あたりから、観光客らしい小人数の一団が降りて、そこにある横穴に吸い込まれていった。
　「入学式にも出たかった…」
　階堂はうつむきかげんにぼそりと言った。このとき、いつも笑いじわが刻まれているような顔が少しひきしまり、影がさしたようになった。
　「自分のことをすっきりさせてから、さっぱりした気持ちで会えばいいじゃないか。」
　尾縞は当然ながら正論を言う。
　「今しかない。孫は二度も大学へ入学はしないだろう。わしは歳も歳だし、ムショに入ったらいつ出られるかわからないしな。
　何より、あいつらはわしを無事には済ますまい。」
　「あいつらってのは誰だい？ま、見当はつくけど。」と尾縞が問いかけるひまを与えず、階堂はたたみかけた。
　「なあ、わしはべつにあの娘と一緒にいたいなんて思っちゃいないんだよ、わしみたいな無頼漢ではあの娘に迷惑なだけだ。
　ただ、あの娘が一番輝くときを見てやりたいんだ。身寄りらしいことを何ひとつしてやらなかったものの最後の務めだ。」
　目には誠実さをたたえ、真剣な顔で尾縞をのぞきこみながら説得するように言う。
　詐欺師のたぐいはこうして人の心を動かしてきたという、模範のような名調子だ。誰でもいくらかは同情せずにはいられない。このスキを突かれてまんまとたぶらかされるのだ。
　しかし、階堂もまた尾縞の外見にたぶらかされていた。童顔は心根まで幼いという思い込みがあった。
　「僕の目下の務めは、うちの署まであんたを連れていくことさ。」
　尾縞はあっさり断ち切るように言うと、事務的に次の行動に移ろうとした。
　さて、この列車に乗って函館へ戻るべきか、あの停車した列車まで引き返して冷馬と合流すべきか、そもそも、あの列車はまだあそこに停車したままでいるのか…
　ブザーが鳴り、入っていた列車は早くも北海道へむけ出発しようとしていた。にぎやかな光と音に満ちた列車が去ったあとには、この駅は再び打ち捨てられた海の底のようになって残るのだろう。
　列車は、観光客を降ろした以上あまり長居はしたくないとでもいうように、さっさとドアを閉めかける。
　と、閉まりかけたひとつのドアに向かって突進していく影があった。
　小さなカバのような影がいちもくさんにドアに向かって走っていく。
　尾縞はホームに頭をめぐらした一瞬のスキを突かれたのだ。
　階堂が手をふりほどいたのにも気づかなかった。
　「あっ、待てっ！」
　言ってもおそく、カバはすでに列車の中に消えていた。
　列車のドアはするする閉まる。
　尾縞の若い反射神経と運動能力をもってしても、階堂を追ってドアのすきまにすべりこむのは難しいかと思われた。

　第三場　駅

　函館駅は駅舎はモダンなものへと大きく変わったが、プラットホームはそれほど変わってはいない。ここの長いホームに立って冷たいかすかな潮風を頬に感じたとき、人々はここが北の大陸の出口であり、入口であると感じるのだ。
　いまその湾曲した長いホームをふたつの影が歩いていた。
　ずんぐり小山のような影と、なよなよとひょろ長いかげろうのような影。
　意識して他の乗客のあとにふたりだけで降りてきたのだ。細い若いほうが小太りのほうにぴったりとよりそっているが、どう見ても、親子連れにも孫と祖父にも同性愛者カップルにも見えないよそよそしさがある。
　「どこまでムダに手をやかせる気だ？」
　尾縞は歩きながら、右手でしっかり階堂の左腕をつかまえ、いまいましげに言った。
　「これで元にもどったね。イーブンってところか。わしのポイントだね。」
　階堂は全く屈託がなく明るく言う。自分のしたことをほとんど省みたりすることがないというのはこの男の特質らしい。尾縞はいまいましいと思いながらも、ついつりこまれて、屈託がなくなりがちだった。
　「何を言ってる、次の列車で行けばいいことだ。何も変わっちゃいないさ。ようは連行できればそれでいいんだ。
　おっと、車掌さん…」
　列車から降りて彼らを追い越して駅舎へ向かおうとしていた車掌を呼び止めた。
　「次の海峡線の上りはどのホームから出ますか？」
　車掌の答えは意外だった。
　「それが…いま海峡線は上下線とも運転を見合わせたところなんですよ。前の列車が海底駅付近で止まって、乗客が線路上に降りたかもしれないとのことで、事実関係を確認中でして…」
　尾縞と階堂は思わず顔を見合わせた。自分たちのしたことが、列車が止まるという《事件》になっているのかもしれない。
　「情報が遅いな、しかも正確じゃない。」
　階堂が気にもとめないようすで言った。
　ここから本州行きの列車に乗り海峡を越えるという尾縞のもくろみは頓挫したことになる。
　ふたりはプラットホームの出口付近で立ち止まった。
　尾縞はあたりを見回し、発着列車の表示プレートへ目をやる。
　海峡線運転見合わせ中の表示が出ていた。
　「くそっ！待つしかないのか…」
　尾縞はいらだって再びあたりを見回したが、らちがあきそうになかった。
　「ほかに別の方法が…それにしても冷馬さんはどこだろう…すっかりはぐれてしまったか…」
　と言いかけたとき、
　「待たないほうがいいようだ。何でもいいから早くここを離れたほうがいい…」
　階堂がうって変わった深刻な声で言った。
　「何だって？…」
　尾縞の問いかけに答えず、階堂は改札口方向に目を向けたまま、アゴで前方をさして言った。
　「むこうからこっちへ歩いてくるごつい四人が見えるだろう。察するに、あいつらの目当てはこのわしだね。荒武会の系列の組か、地元のどれかだ…」
　なるほど、ひと目で暴力関係とわかる四人が、横一列になって我がもの顔に大またで近づいてくる。しっかりした目標と目的があるのは確かだ。二人は濃い色のスーツに、この肌寒さなのに襟の大きくあいたシャツを着て、あとの二人は襟に毛皮のついたバックスキンのブルゾンを着ている。
　「何を言ってるんだ…」
　尾縞は半信半疑ながら不安になった。
　迫る四人に表情はなく、つかつかと近づいてくる。
　尾縞と階堂を目がけてきているのかどうかも定かでないが、もうホームには彼らふたりしかいない。
　階堂はせっぱつまったように言った。
　「…言ったろう、わしは前の仕事で、パスワードと一緒にかなりの情報を見てしまったと。政界や特定の外国との微妙なつながりをね。予想以上に多くの人間がわしの口を封じたがっているはずだ…」
　四人は二人を見すえたままどんどん近づく。
　「よけいな気を回しすぎじゃないのか…」
　尾縞も四人から目を離さないまま身構える。
　四人の暴力団員が二人に話があるのは確かだった。
　四人は二人の二メートルくらい前でいっせいに歩みを止めた。
　人気のないホームで四対二が向かい合う。
　友好的なムードではない。向かい側のホームに列車待ちらしい客はいるし、その向こうのホームにも人影は見えるが、このホームに関心をはらうものはいない。
　「やあ、じいさん、会うのは初めてだが、写真のとおりだな。」
　四人の内側にいたダークスーツを着たうちの一人が、どすのきいた声で、いかにも幹部らしい口調で言った。
　「うちの会長があんたに会いたがっていてね。いいことをしてくれたそうじゃないか。」
　カエルを飲み込もうとするヘビのように、階堂に、そのは虫類のような顔を近づける。同時に他の三人が階堂に一歩近づく。
　「何だ、君たちは。何の用だ。」
　容疑者は確保した以上は保護しなければならないうえ、駅の観光ポスターなみに無視されていたことに怒りを覚えていた尾縞は、階堂を背後にかばうように前に出た。
　「僕はこういうものだが。」
　ここで懐から、お上の御用聞きの輝かしいあかし、警察身分証を出し、吸血鬼に向ける十字架のように敢然と前にかざした。暴力団員には葵の印籠のような効果を発揮するはずだ。
　「何だ、そりゃ。ウルトラ隊員の隊員章か？」
　意外なことにスーツを着たもうひとりが、せせら笑うように言った。
　「黒皮の手帳じゃないですか、銀座のホステスの。」
　ブルゾンを着たひとりがまぜっかえすように言って、四人がふっと笑ったとみるま、最初に話しかけた幹部らしい男が、
　「ススキノじゃお前の働き口はないぜ、オカマバーのホストめ！」
　とすごみをきかせて言い、
　「用はないぜ、引っ込んでな！」
　と言い放つや、手下三人を三方から階堂に襲いかからせ、がっちり組み固めてしまうと、神輿をかつぐように全員で外へ向かいはじめた。
　「待て！」
　尾縞は引きとめようと、思わず階堂と一体化した三人につかみかかる。
　と、はじかれたように吹っ飛んで、プラットホームの上に転がった。
　ブルゾンの一人が尾縞の顔に飛び出しナイフのようなパンチをくらわせたのだ。
　「よせっ、やめろ！手荒なまねをするんじゃない！」
　階堂は必死で叫んで暴力を止めようとした。階堂としては意外なことだ。
　「そうとも、ここは駅の中だ。ほかの連中に感づかれるんじゃねえ。俺たちゃ、仕事仲間って設定なんだからな。」
　幹部が冷静にたしなめるように言った。
　転がった尾縞のえりくびをつかんで、もう一撃加えようとしていたブルゾンの組員は、思いなおして聞いた。
　「こいつはどうします？」
　尾縞は一撃で完全にのびて、プラットホームのコンクリート上に安眠するホームレスのように横たわっていた。
　「そこのイスに座らせとけ。気分が悪くなったって設定でな」
　
　二人が両側から階堂の両腕をつかみ、その後ろに一人が密着して、四人五脚のように歩幅までそろえて歩き、その後ろを幹部が油断なく、しかし悠然と歩く一行は、駅舎の出口にさしかかった。そのまま駐車場のリムジンまで連行し、事務所へひったてて、ひとまずいやというほど叩きのめして、すべて吐かせるつもりだった。行きかう乗降客の目には一行の姿は奇異に映ってはいるようだが、とりたてて異を唱えるものはいない。なにかしら変だとは思っても、人目でそれとわかる組員と好んで関わりをもとうなど考える一般人はふつうはいるはずもなく、行く手の客たちは自然によけていく。
　ゆうゆうと出口を出ようとしたとき、
　「…お～い…待て…お前たち…」
　と、前にも聞いた情けないアルバイト学生のような声が弱々しく聞こえてきた。
　幹部が思わず振り返ると、刑事役のエキストラをやるアルバイト学生のような若い男がよたよたと乗降客をぬってやってくる。
　「野郎、気づきやがったか。」
　もっと強くぶちのめしておきゃあよかったと幹部は舌打ちしながら毒づいた。
　幹部の声に階堂をおさえていた三人もいっせいに振り返った。
　もちろん階堂はこの機をのがさなかった。
　「『凡そ戦闘は勇猛果敢、常に攻撃精神を以って一貫すべし』本訓其の一、第六」
　「いま何て言った、銭湯で裸一貫だと？」
　階堂が人の虚を突くタイミングをとらえるうまさ、決断と行動の早さは、トンネル内で尾縞が思い知ったばかりだ。
　やくざものたちの腕をふりほどくと同時に走り出す。走るコビトカバは転がるボウリングの球のように速いのだ。
　「あ、兄い、じじいが逃げた…」
　ブルゾンの組員があっけにとられて言う。
　階堂は迷いなく一直線に走り、その背中がたちまち遠ざかる。
　「早く追え！ばかやろう！」
　さすがの幹部もあわてた。
　階堂はわき目もふらずにタクシー乗り場へ急行する。
　前方に並んで止まっていたタクシーの一台が、気を利かせて自動ドアを開けるのが見えた。
　「あのタクシーだ！」
　組員が次々に叫ぶ。
　「あれに乗ったぞ！」
　先頭に並んでいたタクシーがドアを閉めると同時にいきなりダッシュし、一瞬遅れて組員たちは次のタクシーになだれをうって飛び込むが早いか、
　「あのタクシーを追いかけろ！見失うな！」
　と誰彼ともなしに叫び、そのタクシーも脱兎のごとく飛び出した。
　二台のタクシーは、たちまち駅前広場を走りぬけ、二台とも次の信号が変わる間際に滑り込むように角を曲がって消えた。
　尾縞がタクシー乗り場にたどり着いたときは、追うほうのタクシーのリアバンパーが角を曲がるところだった。
　尾縞は追うべきタクシーのいなくなった駅前広場を見つめたまま、しばし呆然と立ち尽くす以外なかった。
　次の行動へ頭が回らない。連行すべき重要人物に逃げられてしまった。
　これだから実際の仕事は昇進試験のテストとは違う。相手はとらえどころのない人間というしろもので、きまった解答なぞないのだ。任務に失敗したという虚脱感が尾縞を打ちすえ、同時に組員に打ちすえられたアゴの痛みがぶりかえしてきた。
　「…ああ、痛い…」
　と言いながら思わずアゴをさすり、頭を振る。
　「大丈夫か、刑事さん？」
　聞き慣れた声が彼を心配してくれた。
　「ああ、まだアゴが痛いよ…」
　とつい言って、横を見て驚いた。知性のある白髪の豚のような顔が彼をのぞきこんでいたのだ。
　「…あれ？階堂？！…おまえタクシーで逃げたんじゃ？！…」
　階堂は息を切らせることもなく、はじめからそこにいたように、なにくわぬ顔で立っていた。
　「籠脱けの術ってやつだよ。それにしても信じられないくらい弱い刑事さんだね。」
　階堂が手の届くところにいてホッとしたものの、その痛いところを突く直言に、尾縞はアゴの痛さが増す思いがした。
　「もともと武闘派じゃないし体育会系でもない、格闘も逮捕も得意じゃない。現場の仕事はうんざりだ。早く管理職になってデスクワークがやりたいよ。それよりも早くこんな仕事辞めてしまいたい…」
　容疑者にさえあわれに思われてしまったことに、厭世観が増し、つい本音が出た。
　「さるハリウッド・スターが職探しをしていた若いころ、父親から言われたそうだ。〝仕事を選ぶなら、お前がイージーにできる仕事を選べ。そしてそれをできるだけ長く続けろ〟とな。あんたにとっちゃ、警官はイージーな仕事ではなかったというわけか」
　「もともと向いてないし、人が良いからじいさんにもあしらわれる。つまらない仕事で痛い目にあうのももうごめんだ。」
　「こりゃまたずいぶんと異色な刑事さんだったんだな。そんな調子じゃ、奴らが戻ってきたら、とても太刀打ちできないぞ」
　ことは終わってはいない。一難去っただけだ。階堂は次の段階へ思いをはせようとしている、尾縞はそう気づかされ、気を取り直した。

　第四場　船

　突き抜けるような青空と、ビロードのじゅうたんのような青い海の中間に青黒く見えるのは函館山だ。江ノ島のように海にせり出した陸繋島のこの山は江ノ島ほど可愛らしくは見えない。どでかい壁のような山だ。尾縞にはあたりのものすべてがよそよそしく見え、白い巨大なカーテンが視界をふさいだとき、いくらか落ち着く気がした。フェリーがフェリーターミナルのバースに入ってきたのだ。
　「まるっきり嘘とも思えないところもあるんですよ。げんに暴力団らしいものの襲撃も受けてますし、私もやられてますしね…」
　６００キロ以上離れたところに目に見えない電波というものではかなげにつながる相手の声は距離に合わせて他人行儀に聞こえる。
　「…ええ、もちろん大丈夫です。たいしたことはありません…」
　ケイタイからアンテナの突起がなくなってつるんとしたプラスチックの板だけになってから、ケイタイは頼りなさが増したと尾縞は思う。
　「…で、連中に、つまりその暴力団員たちに対するフェイントのつもりで、フェリーで行こうと思うんです…」
　移送が遅れたことをいくらか不快に感じていた電話口の上司はしかし、ここでようやく上司らしい気遣いを示してくれた。
　「道警の応援？…それは、確かにありがたいですが、今ただちにというわけにもいかないんじゃ…とにかく今フェリー埠頭にきてるんで、このままフェリーでいきますよ。少なくとも船にいる間は誰も手出しはできないでしょうからね…」
　今のいままであのやくざものたちはこのフェリーターミナルにはやってこなかった。まくことができた、振り切ったと尾縞は思った。

　フェリーは隣町へ買い物にでもいくように何のドラマ性も感傷もなく出港した。するすると世にも滑らかに進んでいく。これほどの巨大な構築物がたいして揺れることもなく、水平に海上を滑ってゆくのは、船というもののなせるわざではあるが、驚異的なことだと尾縞は思う。青い海にさわやかに白く泡立つ航跡の彼方に、フェリーターミナルが遠ざかっていく。
　「海はいいね、船もいい。だいいちトンネルより空気がいい。」
　船尾の展望デッキで風に吹かれながら、のんきな旅行中の年寄りさながらに階堂が言った。
　「空が晴れて海が青いときは海も機嫌がいい。曇り空のときは機嫌が悪いから要注意だぞ。残忍な暴君になることがあるからな。地上に住んでいる人間は海が地球の支配者だってことを忘れがちだ。人は、この星の三分の二を支配している海に対する畏敬の念と出し抜く手だてを忘れてはならん」
　「つくづく無駄話が多い人だな、あんたも。歳をとるとそうなるもんかな」
　「いかなるときでも余裕だよ、刑事さん。余裕を忘れては人でなくなる」
　「もう余裕は必要ない。さっきは僕に余裕がありすぎて逃げられたからな」
　「まあ、そう言いなさんなって。ところでな、わしはな、あの連絡船ってのがなくなったと聞いて以来、海の上を渡る方法はなくなったとばかり思っていた」
　「フェリーはちゃんとあったさ。船舶ファンと貨物輸送のためにね。それどころかちょっと前まではUFOみたいなどでかい高速船も走っていたという話だ。…とにかくこれに乗っている間は我々は安心だ。」
　（そうだろうか？ここから海面までの高さは目がくらむほどだ。それに、まわりは海ばかりでどこにも逃げ場がない）
　「どこにいても安心じゃないさ」
　階堂がさとすように反論した。
　「一番危ないのは東京に着いてからだ。警察の中にいるうちはいい。奴らはわしが自由になったときを狙ってくる。奴らのやり方は見たろう。あれは荒武会のさしがねだ」
　「そのことは僕の上司にもよく言っておくつもりだ」
　「釈放されたあともわしを守ってくれるのかね。大臣並みの警護をしてくれるのか？関東には刺客になる構成員が何人もいる。一人や二人の警護じゃ役にたたないよ。なあ、わしは命がかかってるんだ。もしここで逃げることができたら、姿をくらまして逃げられる。頼むから、わしを逃がして、もう一回だけ孫に会わせるチャンスをくれんかね」
　階堂はあきらめていない。話をもちかけるように懇願してきた。
　「手遅れだよ。もう船は出てしまった。それに僕だって全力を尽くすさ」
　「弱い刑事さんの口約束じゃあな。」
　階堂は鼻で笑うように痛いところを突いてくる。尾縞はむっとして逆にさとしてやりたくなった。
　「そもそもなんでこんなヤバい仕事を続けてるんだい？もう引退してもいい歳じゃないか」
　「戦中派というのはな、いつでも何か目標を持って働いていないと気がすまない人種が多いんだ。」
　階堂は得意なテーマを講義する教授のような口ぶりになる。
　「わしらはな、あんたくらいの歳のもっと前から、無理に目的を持たされて、目的のために励まさせられた。お国のため、天皇陛下のためと言われてな。わしはサイパンの生き残りなんだ。知ってるか？」
　遠い目をしながらもどこか尾縞を見下す話し方だ。
　「知ってるよ、僕もじいちゃんから聞かされた。玉砕したんだろう」
　「戦争ってのはな、仲間が死ぬのが日常になるんだ。助け合った仲間たちがあっという間に死んでいく。生き残るのは努力も能力も関係ない。運だけだ。あんないい奴ら、わしを助けてくれた連中が何人も何人も死んでいく。数えきれないくらい死ぬんだ。それこそ国民がいなくなるんじゃないかと思うくらいにな。
　たまたま生き残ったわしは、生き残ったことが死んだ戦友たちに申し訳なくてな。戦友の分までしっかり生きてやろうと思った。うんと働いて国の発展に尽くすのが供養になると思ってな。自分の仕事を成し遂げることを目的にして一生懸命になった。『九死に一生を得て帰還の大命に浴することあらば、具に思を護国の英霊に致し』本訓其の三、第二」
　自分に言い聞かせるひとり言のようでもあるが、なにやら説得力を帯びてくる。
　「…わしが中心になって小さな会社をいっぱしのところまで引き上げた。ところがだ、バブルとやらのときに会社を追い出されたよ。わしのやり方は古すぎると言われてな。腹が立ったね。目的に肩すかしをくらわされたのは二度目だ。世の中間違っていっていると思ったよ、戦前や戦中のようにな。まわりを見てみりゃ、間違ったことが大手を振って、まともなことが小さくなってるってのがいっぱいだ。
　そこで、間違っている奴の代表みたいな連中で、しかも強い奴らに狙いを定めた。奴らから大金をせしめるネズミ小僧稼業に新たな目的を見いだしたってわけさ。詐欺の心得は戦友に教わっていたよ。軍隊は徴集されてくるから、泥棒もいれば人殺し、詐欺師もいたからな。でも、みんなに道理があった」
　「道理って？」
　尾縞はついつりこまれて聞いた。
　「しっかり生き抜くってことさ。短い人生を無駄にしない。『流言蜚語は信念の弱きに生ず。惑うこと勿れ、動ずること勿れ』本訓其の三、第一。『諸兵心を一にし、己の任務に邁進すると共に、全軍戦捷の為毅然として没我協力の精神を発揮すべし』本訓其の一、第五。いわく、迷うな動揺するな、任務に励め」
　「じいちゃんも目的を持てってよく言ってたなあ。そして努力と艱難辛苦ときた」
　尾縞は頑迷な祖父のこごとを思い出して苦笑いした。
　「じいちゃんの言ったとおり目的は持っているのかね？」
　「いや、だいいち今は戦中の人たちのように目的を必要としない時代だしね。生きるのを目的にするほど波乱万丈な人生でもない。学生のころは受験のための試験勉強だけ。その後も試験で、公務員さ。何のために試験ばかり受けてきたのかもよくわからない。たいした目的もない。就職して新米の警官から、これも試験で刑事になったが、いまだに自分が何をやりたいのかもわからない」
　あきれたことに、いつのまにか尾縞は、この得体の知れない年寄りに自分の本質的な迷いをあらいざらいぶちまけてしまっていた。
　「つまり一種のノンポリだな」
　階堂はこともなげに言う。
　「何だい、それ？」
　「昔は骨のある奴からは軽蔑された、そのう、思想面でのフリーターみないなものかな」
　「あんたも軽蔑してた？」
　「もちろん。」
　「あんたもじいちゃんに似たところがあるなあ、年代が近いんだろうなあ」
　「わしもあんたが、なんだか孫のように思えてきたところだよ」
　階堂の話術にまんまとのせられていた。結局はここらあたりへもってくるのが、手馴れた詐欺師・階堂の手口なのだ。人情をからめて油断をさそう。
　「その手には乗らないよ、なめちゃいけない。」
　ぴしゃりと言ってやったが、階堂はそれほどこたえたようすも見せないので続ける。
　「あんたの話にはおかしなところがある。じいちゃんはタラワ島玉砕の生き残りだった。９０歳をだいぶ過ぎて去年死んだが、あんたはじいちゃんと比べるとずいぶん若く見える」
　「見かけと実際とは同じじゃない。見かけはあんたのじいさんと似ていなくとも、じいさんと似たようなことは言えるぞ」
　「ほう、どんなことが言えるんだい？」
　「いま自分の前にある仕事を目的にしろってことさ。全力をあげて仕事をすれば、それで人生けっこう充実するよ。」
　「そうかな。いや、そうだとしても、いまぼくの目の前にある仕事は充実どころか、思った以上に大変だと思えてきたよ」　
　尾縞は警官特有の油断のない顔にもどって、階堂の後方へ目をやりながら言った。
　「またまたお客さんらしい」
　いましも６人からの男たちが彼らを取り囲むように背後からばらばらと迫り始めていた。はじめ尾縞はホストの集団かと思った。それほど揃いも揃って華々しくかついかがわしい格好をしていたのだ。ユニホームのような黒っぽい上下のスーツに、大きく開け放たれた襟元からはとりどりの金色の鎖がのぞく。手間ひまかけて見事にセットされた髪も、すべてホスト並みに金がかかっているが、全身から奥様方が近寄りたくない身勝手なオーラを発散させている。
　「よう、じいさん、見つけたぜ。ここでお前に会えるとはな」
　中でもひときわ大柄な、リーゼントが無謀な若作りに見える男がずいと進み出た。
　「さる書家の有名な一文を思い出しましたぞ、『つかまったっていいじゃないか、にげるんだもの』」
　階堂が愛想笑いをしながら言った。
　「逃がすか、この野郎！」
　小柄な手下が吠える。
　「それを言うなら、『つまずいたっていいじゃないか、にんげんだもの』だろう！」
　「こりゃまた、思いがけないところで…しかも皆さんお揃いで。小熊会の方々でしたっけ？」
　階堂はなんともばつが悪そうに、しかし悪びれることなく言った。
　「火熊会だ！このやろう！」
　小柄な手下がたたみかけた。
　「さっきの同類か？」
　尾縞が集団に目をやったまま階堂に小声で言う。
　「いや、別口。これは地元の親分さんだ。」
　「おい、じじい！よくもよくもハメやがったな、くそじじい！金はどこへやった！」
　リーゼントの親分が火を噴く怪獣のように言った。
　「あ、あれはもう慈善団体に寄付しました。」
　階堂はぬけぬけとすまし顔で言う。
　「なっ！なんだと！てめえ…」
　「いいじゃありませんか、あんたの２０台もあるベンツのうちの２台分くらい、恵まれない子どもたちのために使ったって、バチはあたりゃしませんでしょう」
　「ベンツ１台分だ！俺は安いベンツに乗っちゃいねえ！このフェリーに乗りつけたベンツも５０００万だ、ふざけんな！」
　親分は逆上し、リーゼントが噴火しそうだ。
　「いいか、野郎！金のありかを吐かせてやる！おい、こいつを海に放り込め！」
　たちまち子分たちが階堂に殺到し、お神輿よろしくかつぎ上げようとする。
　「何をするんだ！やめないか！」
　尾縞が割って入って立ちふさがった。
　「ひっこんでな、あんちゃん。こいつはとんでもないペテン師なのさ。むろん、ごまかした金をたんまり隠し持ってるってわけだ。あんたにゃ関係ねえ」
　親分は尾縞を通行人程度に思っていたようだ。
　「僕は警視庁大江戸署の尾縞というものだ」
　尾縞は落ち着いて警察バッジを出し、桜吹雪の刺青のような効果をあてにした。
　「じゃあ、ひっこんでな、警視庁のあんちゃん」
　またしてもこともなげにスルーされてしまった。ほとんど無視されているといっていい。
　「おい、サメのエサになる前に金をどこへやったか言え！」
　「このへんにはサメはいないよ。いるのはイルカだ」
　階堂はしぶとく指摘する。
　「ほんとだ、会長！イルカがいますよ！」
　小柄な子分が遠くを見やって、いくぶん嬉しそうにすっとんきょうな声をあげた。
　「何だと！」
　確かに水平線の手前に白い水しぶきがいくつもあがっている。灰色に光るなめらかな姿も見える。道楽者の何頭かのイルカがフェリーと併走して、船客たちにもって生まれた芸を見せびらかして悦に入っているのだ。
　「そうとも、イルカが見えるはずだよ。海から飛んで出てくる…」
　階堂が落ち着いて解説するように言う。
　「だから何だ！この…」
　言いながら親分はついイルカを探して、海の彼方を見やる。
　「ほらまた一匹飛び上がった、また一匹…じっと見てると面白いだろう…」
　階堂の声は遠くから響くように聞こえてくる。
　「…また出てくるぞ、みんな見てろ、ようく見ろ、こんどはスローモーションみたいにゆっくり出てくるぞ…」
　言われたとおりイルカはゆっくり水から出、水しぶきもゆっくり上がるように見えた。奇妙なことに階堂の言うままにイルカが泳いでいるように見える。
　「…また一匹…もう一匹…」
　全員の目が海上にそそがれ、誰もイルカから目が離せなくなっていた。

　「会長、じいいがいません！」
　小柄な子分の声に全員がはっと我に返った。あらためて気づいたように見渡すと、確かに今まで真ん中にいた階堂の姿がない。
　「なに！どうなったんだ？！どうした？野郎、どこへ消えた！」
　親分は目をパチパチさせ、あたりを見回す。
　「どこへいったんだ！じじいを探せ！」
　まだのみこめず途方にくれているような子分たちをどなりつける。
　いち早く気配に気づいた小柄な子分が身を乗り出して叫んだ。
　「あそこに！前の方へ走っていくぞ！」
　見ると、彼らのいる一階下の右舷のデッキを船首方向へ走る姿がある。すんづまりのカバのような体を包む、それなりに仕立てのいいジャケットが躍動している。
　「追いかけろ！」
　親分の号令を待たずに子分たち全員は階段を駆け下り、一階下の側面通路デッキに殺到した。
　階堂は必死で走ったが、この通路からは船首方向へ抜けることはできず、そこから船内へ入る入口もない。つまり行き止まりだった。
　たちまち追っ手は追いつき、息を切らせ脂汗を流す階堂と対峙した。階堂はさすがにお手上げとばかり両手を上げる。目くらましは一時的な効果しかなかったのだ。
　子分たちを押しのけ、リーゼント親分が噛みつかんばかりに階堂に迫った。
　「手間をとらせやがって、じじい！とんまなじじいだぜ、船ってのはなあ、どこへ行っても行き止まりだ、まわりにゃ海しかねえんだよ！どこへも逃げられねえってことがわからねえのか！」
　階堂は両手を下ろし、手すりをつかんでそのままへなへなと床に崩れ落ちる、と見せかけて、両手に力をこめ、短い足を踏みしめて乗り越えると手すりを蹴って飛んだ。あとから子分どもの後ろに追いついた尾縞もなすすべもなくあっけにとられる。
　どこかビーチボールを思わせる階堂の体はゆっくり海面に向かって落ちていき、白い水しぶきが上がって見えなくなった。
　「人が落ちたぞ！」
　デッキにいたほかの船客の何人かが叫んだ。
　「ばかめ、自分から落ちやがった、同じことじゃねえか、叩っ込む手間が省けたってもんさ！」
　親分が見守る水面には泡以外浮かんでいず、さすがに覚悟のダイブだったかと尾縞も思いはじめたとき、船からだいぶ離れたところにぽっかりと白い海草のような髪をゆらめかせて頭が現れた。ひげの下から水を吐くところは太ったアザラシにも見える。
　「ちくしょう、野郎、生きていやがった！会長、あいつ泳いで逃げるつもりじゃ…」
　子分が地団駄を踏む。
　「泳げるもんか！あんなカバみたいな図体をしやがって…」
　「会長、カバは泳げますよ！」
　言われたとおり、階堂は短い手足をばたつかせて危なっかしいながらも平泳ぎをはじめた。
　「くそっ！じじい、おぼれろ！沈め！」
　親分の呪いの言葉に続いて子分たちも合唱する。
　「沈め、沈め、じじい！沈んでしまえ！」
　これに対抗するように船尾デッキにいたほかの船客たちが
　「がんばれ、がんばれ、おじいさん！がんばって泳げ！」
　とエールを送る。
　上の騒ぎが聞こえてか聞こえずか、階堂はけんめいに泳ぎ続け、どんどん船から遠ざかる。人が落ちたという声が船橋まで届いたのか、フェリーは機関を止め、その場に停船していた。
　しかし、船からかなり離れたと思われたそのとき、階堂はにわかに動きがにぶくなり、もがくように手足をばたつかせるだけになると、そのまま沈んでしまった。力尽きたらしい。
　「やったぞ、ざまあみろ！沈め、龍宮城までいっちまえ！」
　親分以下のやくざものたちがワーッと歓声をあげる。
　「えーい、仕方がない！」
　尾縞は上着を放り出すと、階堂にならって手すりに飛び乗り、威勢良くジャンプした。そのままさっそうと海面へ突入する。
　「会長、あのあんちゃん、じじいを助ける気ですよ！」
　「くそっ、よけいなことを！」
　親分たちも船客たちも尾縞が勇躍階堂をレスキューする次の瞬間をかたずを呑んで見守る。しかし期待した場面にはなかなか至らなかった。尾縞が飛び込んで波間に消えた海面はたちまち波静かとなり、階堂の姿もなく、待てど暮らせど何事もなくひっそりとしていたのだ。
　「どうしたんだろう？」
　「もしかして、後から飛び込んだあの人って泳げなかったんじゃ…」
　船客たちが不安を口にしてざわつきはじめたとき、またしても、長い白髪を海草のように揺らめかせる頭が潮吹きクジラのように近くの海面に飛び出した。見るともうひとり、ほとんど白目をむいた若者を片腕に抱えている。
　「おおっ、おじいさんが復活した！」
　「あの人を助けてる！やっぱりあの人泳げなかったんだ！泳げないのに飛び込むなんて間抜けな人だな…」
　「すごいぞ、おじいさん！」
　「おじいさん、がんばれ！」
　後部デッキにつめかけた船客たちは意外な成り行きにやんやの喝采を送る。
　「くそお、じじいめ、バカあんちゃんを助けるほど元気一杯だったとは…」
　親分は歯ぎしりした。
　「だが、どのみち、この船へ上がってくるしかあるめえ、そのときに…」
　「そうでもなさそうですよ…」
　小柄な子分が、彼方からどんどん近づいてくる一艘の船を見やって水をさした。
　大漁旗のような旗をひらめかせる白い小ぶりな船。漁船だった。
　漁船はたちまちフェリーの真下、階堂と尾縞が漂っているところにやってくると、乗組員が浮き輪を投げ、それにつかまる階堂に続いて尾縞も慣れたようすで助け上げた。見守る観客と化した船客たちは二人が救助された瞬間、拍手と歓声を送る。
親分たちにとってまことに腹立たしいことに、階堂は漁船のへりに立って、手を振ってこれに答えたのだ。
　ことが一件落着したと判断したフェリーは、あとはすべて漁船に任せるとばかり、時間に遅れてはならじと、機関をスタートさせ、デッキで怒り狂う親分たちを乗せたまま、海峡の彼方へと遠ざかった。
　半分気を失っていた尾縞は、階堂に水を吐かせられ、ようやく息をふきかえして、
むせながら言った。
　「ありがとう、助けるつもりが助けられてしまった…じつは僕は泳げないんだ…」
　「泳げないのに無理しちゃいかんな。軽率すぎる。あんた、たった今、向かないって言ってた仕事に命をかけてしまったんだよ」
　「あんたが溺れそうなのを見て、警官として黙って見ているわけにいかないだろう」
　自分の勇気や善意、使命感までないがしろにされたようで、さすがにむっとして尾縞が言った。
　「溺れたふりをして、奴らをまこうと思ってな。ほんとは泳ぎは得意なんだ。水の扱い方には慣れている。『水は万物の根源だ』と古代の哲学者が言った。つまりは諸悪の根源でもある。水とのつきあいは徳川家康とのつきあいと同じだ、つかず離れず、親しんで油断せず。海峡を泳いで渡るほどじゃないが、ガダルカナル時代は泳いで物資を運んだりもした」
　「サイパンじゃなかったっけ」
　尾縞が指摘したが、階堂は動じない。
　「もちろんサイパンだとも。あのへんは似てるからな」
　「ともかく本州には着いたことになるな」
　濡れねずみながら、いくらか元気を取りもどしてきて、尾縞が言った。
　「あとは車を拾って、駅か空港まで…」
　「それはどうかな…」
　同じくびしょ濡れながら、妙に落ち着いた階堂が言った。
　「なんだって！？」
　尾縞は思い当たってにわかに不安になった。よたよたしながらあわてて操舵室までいき、
　「いや、助けていただいてほんとうにありがとう、成り行きでフェリーから飛び降りてしまって…僕は警察の者で…いまいきさつを詳しく説明しますが、ところでその前に、あの、あっちのほうに見えてきた港は？」
　と、舵を握る船長らしい乗組員に聞いた。
　「汐首の漁港だよ」
　船長は当然のことのように答える。
　「汐首って、それはどこですか？」
　「あの国道を、右の方へ行けば恵山、左へ行けば函館だ。ちょうど船が帰るときでよかったよ、あんたがたを陸へ上げられるしな」
　船長は好意に満ちた笑顔を見せたが、尾縞は力が抜ける思いだった。
　「戻ってきたのか…」
　またしても海峡が越えられなかったのだ。