竜潭譚

　　　　　　　　躑躅つつじが丘おか

　日は南の空に高い。櫟イチイの樹きの立つ、ゆるやかに続く坂にはその陰かげもない。坂の下を挟はさんで、寺の門、植木屋の庭、花屋の店などの並ぶ、町の入り口に当たってはいるが、上のぼるに従って、ただ畑ばかりとなった。見張り小屋のようなものが小高こだかいところに見える。谷には菜なの花が咲き残っていた。路みちの右左には、紅くれないの躑躅つつじの花が、見渡す先も、振り返った後うしろも、いまを盛さかりと咲いていた。歩くにつれて汗あせが少し出た。
　空はよく晴れて一点の雲もなく、風があたたかに野原を吹いている。
『一人では行ってはいけません』と、優やさしい姉上あねうえの言うことを、肯きかず、私はこっそり出て来た。それにしても何とおもしろいながめだろう。山の上の方から、一束ひとたばの薪たきぎをかついだ男がやって来た。眉まゆが太く、目の細い顔に鉢巻はちまきをした、その額ひたいのあたりに汗をかいて、のしのしと近づきながら、細い道の一方に身を寄せて私を通してくれたが、その後あとで振り返り、
「危あぶないぞ危ないぞ。」
　とぶつぶつ言い残し、目じりに皺しわを寄せてさッさッと行ゆき過ぎた。
　私が振り向いて見ると、男は早くもゆるやかな坂の下で、その肩は躑躅つつじの花にかくれて、髪かみを結むすんだ頭だけがその上に出ていたが、それも間まもなく山陰やまかげに見えなくなった。遠くの草の陰の小道こみち、小川の流れる谷間たにあいの畦道あぜみちを、菅すげの葉で編あんだ笠かさを冠かむった女が、裸足はだしで鋤すきを肩に背負しょい、小さな女の子の手を引いて向こうへ行ゆく後うしろ姿があったが、それも杉の木立こだちに入ってしまった。
　行ゆく前方も躑躅だ。来た後方も躑躅だ。山肌やまはだの土の色も花に染そまってあかく見えた。あまりのうつくしさに恐おそろしくなって、家へ帰ろうと思った時、私の横の一株ひとかぶの躑躅の中から、羽音はおと高く、虫がつッと飛び立って頬ほほを掠かすめ、向こうへ飛んで、およそ五、六尺しゃく離れた、小石のある場所のわきにとまった。羽を震ふるわす様子も見えた。私が手をあげて走りかかると、虫はぱッとまた飛び立って、おなじく距離五、六尺ほどのところにとまった。私はその場で小石を拾ひろいあげて狙ねらい打ちしたが、石は逸それた。虫はくるりと一ツ回って、またもとのところにとまる。追いかけるとすぐにまた逃げた。逃げることは逃げるが遠くには去らず、いつも私からおなじくらいの間あいだを置いては、キラキラとわずかに羽ばたきして、ゆったりと落ち着いてその二本の細い髯ひげを上下うえしたに円を描えがくように動かすのが、ひどく憎にくらしく感じられた。
　私は気持ちが苛立いらだって足で何度も地面を踏ふみつけた。その虫のいた跡あとを踏みにじって、
「畜生ちくしょう、畜生。」
　と呟つぶやくと同時に、躍おどりかかってハタと拳こぶしを打ちつけたものの、手は空むなしく土に汚よごれただけだった。
　虫は一足先ひとあしさきに別の場所へ移り、悠々ゆうゆうと羽繕はづくろいしている。憎いと思う気持ちを籠こめて私が見つめると、虫は動かなくなった。じっくり見ると、それは羽蟻はねありの形をして、それよりもやや大きく、身は文字通り五彩ごさいの色を帯おびて青みがかった輝きを放っている。そのうつくしさは言いようもない。
『色がきれいできらきら光る虫には毒がありますよ』と、姉上に教えられたことをふと思い出したので、私は虫をそのままにしてすごすごと引き返したが、足元にさきほどの石が二ツに砕くだけて落ちていたことから急に気が変わり、それを拾いあげて取って返し、しっかり毒虫に狙ねらいをつけた。
　今度は外はずさず、見事みごと打ち当てて殺した。私は嬉うれしくなって走り寄り、もう一度石で直じかに虫を叩たたきのめしてからそれを蹴飛けとばした。小砂利こじゃりと一緒いっしょに、躑躅つつじの中をくぐってばらばらと谷深くへ落ちて行く石の音がした。
　袂たもとの塵ちりを打ち払はらって空を仰あおぐと、日は少し斜ななめに傾いていた。ほかほかと熱い日の光が顔に当たって唇くちびるが乾き、目のふちから頬ほほのあたりにかけて、むず痒がゆいこと限りなかった。
　気が付くと、もと来た方とは違うと思われる、別の坂道の方へ、私はいつの間にか下おりかけていた。丘をひとつ越えたのであろう、戻る路みちはまたさっきとおなじのぼりになった。見渡せば、見回せば、赤土の幅はばの狭せまい道が、うねりうねり果はてしなく続き、その両側に広がる躑躅の花に、ずっと遠くは前後も塞ふさがれ、日の光を吸ってあかく咲き乱れるその花の中、真っ蒼さおな空の下に、たたずんでいるのは私だけである。

　　　　　　　　鎮守ちんじゅの社やしろ

　坂は急ではなく長くもないが、一つ終わるとまた新あらたに現れる。その起伏はまるで大波のように打ち続いて、いつ平坦へいたんになるか見当けんとうもつかなかった。
　そのうちひどく嫌いやになったので、一ツおりてまたのぼる坂の窪くぼみにしゃがみ込んで、手の空あいているまま、何ということもなく指で土に書きはじめた。『さ』という字もできた。『く』という字も書いた。曲がったもの、真っ直すぐなもの、気の向くままに落書らくがきした。そうしている間にも、先ほど毒虫が触ふれたのだろうと思うが、頬ほほのあたりがひどく痒かゆく、私はそこを着物の袖そででずっと擦こすっていた。擦ってはまた落書きをする、その繰くり返しのなかで、難しい字がひとつ形よくできたのを、『姉に見せたい、』と思うと、急にその顔が見たくなった。
　立ち上がって行ゆく手を見れば、左右から小枝を組み合わせて隙間すきまもなく躑躅つつじが咲いていた。日の光はよりいっそう赤みを増しており、手を見るとその上で光り輝いた。
　一直線に駆かけ上のぼって、『これでどうだ、』と見ると、やはりおなじ躑躅の咲いたゆるやかな長い下くだり坂である。そこを走りおりていま一度走りのぼった。いつまでこのような状態が続くのか、『今度こそは、』という思いとは異ことなり、道はまたうねった坂をなしている。いつの間にか足の踏み心地ごこちが柔やわらかく、小石ひとつ見えなくなった。
『まだ家までは遠いに違いない、』と思うと、我慢できないほど姉の顔がなつかしくなり、もはや少しも耐たえられなくなった。
　再び駆け上のぼり、また駆け下りた時、私は自分でも知らずに泣いていた。泣きながらひたすら走りに走ったけれど、それでもまだ家のあるところにはたどり着かず、坂も躑躅も少しも前と違わない。日の傾くのが心細こころぼそかった。肩や、背中のあたりが寒くなった。夕日があざやかにぱッと茜あかね色に照てり映はえて、目に眩まぶしいほどの躑躅の花は、まるで紅くれないの雪が降り積もったかのように見える。
　私は涙声なみだごえを張り上げ、できる限り声をふり絞しぼって姉を呼んだ。一度二度三度そうして、答えがあったような気がして耳を澄すますと、遥はるか遠くに滝の音が聞こえた。どうどうと響くその音の中に、とても高く冴さえた声で、幽かすかに、
「もういいよ、もういいよ。」
　と呼ぶのが聞こえた。これは幼おさない私の仲間が、『隠かくれ遊び』というものをする時の合図あいずであることに気付いた。一声ひとこえ繰くり返しただけで、それはすぐに聞こえなくなったが、私はようやく気持ちがしっかりして、その声のした方へ進み、また坂をひとつおりて一つのぼり、小高こだかい所に立って見下ろした。するとどうだろう、それほど心配することもなかったのだ、お堂どうの瓦屋根かわらやねが、杉の木立こだちのなかに見えた。こうして私は、迷まよい込んだ紅くれないの雪の中から逃のがれることができた。背後には躑躅つつじの花が飛び飛びに咲き、その間を青い草がまばらに埋うめるようになり、やがてお堂の裏うらに着いた時には、一株ひとかぶも赤い花はなくなって、黄昏たそがれの色が、境内けいだいの手洗水みたらしのあたりに籠こもっていた。柵さくで囲かこった井戸がひとつと、銀杏いちょうの古びた樹が見え、そのうしろに人家の土塀どべいがある。そこは裏木戸うらきどの空あき地で、反対側に小さな稲荷いなりのお堂がある。石の鳥居とりいがある。木の鳥居もある。この木の鳥居の左の柱には割れ目があって、太い鉄の輪がはめられているのさえ、確かに見覚えがある。ここからはもう家はすぐ近くだと思うと、私はさっきの恐ろしさを全まったく忘れ果てた。そしてただひたすら、自分の背丈せたけよりも高いところ、前後左右を埋め尽つくして咲く躑躅の花の、夕日に照てり映はえていっそうあざやかな赤い色の中に、緑と、紅くれないと、紫むらさきと、青白せいはくの光を羽色はいろに帯おびた毒虫がキラキラと飛んでいる広大こうだいな景色けしきだけを、画えのように小さな胸に描えがき出していた。

　　　　　　　　かくれあそび

　さきほど泣きだして助けを姉に求めたことを、彼女に知られずに済すんでよかった。言うことを肯きかずに一人で出てきた上、心細くなって泣いたと知られたら、『それみなさい、』と笑われるに違いない。優やさしい人は恋こいしいけれど、顔を合わせて言い負かされるのはやはり口惜くやしかった。
　嬉うれしく喜よろこばしい気持ちで胸がいっぱいになると、わざわざ急いで家に帰ろうとは思わない。それで境内けいだいに一人たたずんでいると、わッという声と、笑う声が、木の陰、井戸の裏、お堂の奥、回廊の下から起こって、五いつツから八やっツまでの子が五、六人、相次あいついで走り出てきた。かくれ遊びしている子の、誰か一人が鬼に見つかったのであろう。その中の二人三人ふたりみたりが走って来て、私がそこに立っているのを見た。彼らはみなで集まって相談していたが、間もなく私に、
「遊びましょう、一緒に遊びましょう。」としきりに勧すすめてきた。小さな家があちこちに点在する、このあたりに住んでいるのは、物乞ものごいという者だと聞かされていた。彼らの身なりや生活の習ならわしは、町に住む私たちと少し異なっていた。たとえ親たちが裕福ゆうふくであっても、いい着物を着ている子はおらず、ほとんどみな裸足はだしである。三味線さみせんを弾ひいて時々私の家の門かどに来る者、汚い川で鰌どじょうを捕とる者、燐寸マッチ、草履ぞうりなどを売りに来る者たちは、みなこの子たちの母、父、祖母などなのだ。『そのような子たちとは一緒に遊ぶな、』と私の友はいつも言っていた。私が町に住んでいるというだけで、物乞いの子は尊敬して、少しの間だけでも一緒に遊びたいと強く願い、親切に、優しく誘ってくる。けれど、いつもは友の忠告にしたがい、こちらから遠慮して距離をおいていたのだが、その時はちょっと前まであまりに寂さびしく、友だちが欲しいという思いが耐えられないほどまだ強く心に残っていたのと、恐ろしかったあとの楽しさとから、私は誘いを拒こばまずに頷うなずいた。
　物乞いの子たちは喜んでざわめいた。『じゃあもう一度かくれあそびをしよう』と、じゃんけんをして鬼を決めたところ、私がその役にあたった。『見ないように手で顔を覆おおいなよ、』と言われるまま、私はそうした。するとすぐにひッそりとなって、お堂の裏の崖がけをさかさに落ちる滝の音がどうどうと、松や杉の梢こずえを渡る夕風とともに鳴り渡る。その時かすかに、
「もういいよ、もういいよ。」
　と呼ぶ声が、谺こだまして響いた。目をあけるとあたりは静まり返って、黄昏たそがれの色がまた一段と深く迫せまって来ていた。すくすくと並び立った大きな樹が、朦朧もうろうとして薄暗うすぐらい闇やみの中に隠れようとしている。
　声がしたと思われるところには誰もいない。あちこちさがしたが人らしきものはいなかった。
　私はまた元の境内けいだいの中央に立って、もの寂さびしい気持ちであたりを見回した。山の奥にも響きそうな、お堂の扉とびらを鎖とざす凄すさまじい音がした後、しんとして何の物音も聞こえなくなった。
　彼らは親したしい友ではない。それどころか、これまでいつも避けてきた子たちなので、このような機会を得て私を苦しめてやろうと企たくらんだのかもしれない。身を隠したまま密ひそかに逃げ去ったとしたら、たとえ探さがしても見つけられるはずはない。『そんな無駄むだなことをしてもしょうがない』と、ふと思い浮かんだので、『そのままにして帰ろう、』と私は引き返した。けれども、『もし万一私が見つけるのを待っているとしたら、いつまでも出てくることができない。それもまたかわいそうだ、どうしよう』と、心が迷って、あれこれと、空むなしく立ったまま困っていたちょうどその時、暗くなった境内の、きれいに掃はかれた広々ひろびろとした地面の灰色との対照でいっそう目立つ、顔の色の白い、うつくしい人が、どこから来たかもわからず、いつの間まにか傍かたわらにいて、顔をうつむけて私を見た。
　極きわめて背の高い女ひとで、その手を懐ふところに入れて肩を垂たれていた。そして優やさしい声で、
「こちらへおいで。こちら。」
　と言って先に立って私を導いた。見知っている女ひとではないが、うつくしい顔に笑えみを浮かべていたことから、いい人に違いないと思ったので、私は怪あやしまず、隠れた子の居場所いばしょを教えてくれるのだろうと理解して、いそいそと従したがった。

　　　　　　　　逢おう魔まが時とき

　私の思った通り、お堂の前を左に回って少し先へ行った突つきあたりに、小さな稲荷いなりの社やしろがあった。青い旗、白い旗が、二、三本その前に立ち、後うしろはすぐ山の裾すそで、そこに斜めに生はえた雑樹ぞうきが社の上を覆おおっている。その下の薄暗いところ、穴あなのように見える空あき地を、うつくしい人はそッとめくばせした。その瞳ひとみは私の顔を見たまま、水のしたたるように斜めに動いたので、はっきりとその意図いとが読めたのである。
　それゆえ少しもためらわずに、私がつかつかと近寄って社やしろの裏をのぞき込むと、冷たい風が鼻を打った。そこには落ち葉、朽くち葉が積み重かさなって盛もり上がり、水臭みずくさい土のにおいがするだけで、人の気配けはいはなく、襟元えりもとに冷気れいきを感じ、ぞッとして振り返ると、瞬またたく間まと思われるうちに、あの女ひとの姿はすでに見えなくなっていた。どこへ去ってしまったのであろう。辺あたりは暗くなっていた。
　私は身の毛が逆立さかだって、思わず『ああ、』と叫んだ。
『人の顔がはっきり見えないような、暗い隅すみに行ってはいけません。黄昏時たそがれどきの片隅かたすみには、怪あやしいものがいて人を惑まどわすのですよ』と、姉上に教えられたことがある。
　私は茫然ぼうぜんとして目をみはった。足が震ふるえて動くこともできず、固くなって立ちすくんだ。その左手ゆんでに坂があり、穴のような、その底から風が吹き出てくると思われる真っ暗くらな下の方から、何ものかが上のぼって来るようだったので、『ここにいたら捕つかまってしまう、』と恐ろしくなり、私はあれこれ考えることもなく、社やしろの裏から狭いその中に逃げ込んだ。目を塞ふさぎ、息をころしてそこにひそんでいると、四つ足のものの歩く気配がして、社やしろの前を横切った。
　私は生きた心地ここちもなく、ただ『見つかりませんように、』とだけ祈いのりながらひたすら手足を縮ちぢめていた。その間も、さきほどの女ひとのうつくしかった顔、優やさしかった目を忘れはしなかった。今にして思えば、ここを私に教えたのは、かくれた子どもの居場所を示したのではなく、私を捕とらえようとする何か恐ろしいものから、『ここに静かに隠れていなさい、そうすれば助かりますよ』と、導き救ってくれたのではないか―などと、とりとめもないことを考えた。しばらくして、小提灯こぢょうちんのあかい火影ほかげが坂の下から急ぎ足に上のぼってきて向こうへ走り去るのを見た。それが間もなく引き返して私の潜ひそんでいる社やしろの前に近づいた時は、一人ではなく二人三人連ふたりみたりつれ立だって来た感じがした。
　ちょうど彼らが立ち止まったその時、別の足音が、また坂を上って来て先にいたものと一緒になった。
「おいおい、まだ見つからないか。」
「ふしぎだな、なんでもこの辺で見たという者があるんだが。」
　と、このあとから言ったのは私の家で使っている下男げなんの声に似ていたので、あやうく出ていきそうになったが、『恐ろしいものがそう私を騙だまして、おびき出そうとしているのだろう』と思い、恐ろしさがいっそう増した。外の声は、
「もう一度念のためだ、田圃たんぼの方でも回って見よう、お前も頼む。」
「それでは。」と言って上と下とにばらばらと分かれて行ゆく。
　再びしんとしたので、そッと身動きして、足を伸ばし、板目いために手をかけて『目だけなら平気だろう、』と思いながら顔を少し差し出して、外の方をうかがうと、何ごともなかったため、私は少し気持ちが落ち着いた。『怪あやしいものたちは、どうやっても私を見つけられはしないだろう、馬鹿ばかめ、』と冷ひややかに笑ったが、その時思いがけず、誰だろう、びっくりしたような声がして、あわてふためいて逃げるものがいた。私は驚いてまた身をひそめた。
「千里ちさとや、千里や。」と坂の下あたりで、悲しそうに私を呼ぶのは、姉上の声だった。

　　　　　　　　大沼おおぬま

「いないッて、わたしゃあどうしたらいいだろう、爺じいや。」
「ほんとにいらっしゃらないことはございませんでしょうが、もう日は暮れまするし、何にせよ、御心配なことでござります。遊びに出します時、お前様まえさまが帯おびの結び目を『とん』と叩たたいておやりなさればよろしかったのに。」
「ああ、いつもはそうして出してやるのだけれど、今日はお前、わたしにかくれてそッと出て行ってしまったものだからねえ。」
「それはなんとも不注意なこった。帯の結び目さえ叩いときゃ、ただそれだけで姉様あねさまなり、