第一章　白雪の王

「お父様、失礼いたします！」
「おぉ、エレオノーラ。どうしたんだい」
　アトネリア王国、国王執務室。
　本来幾重にも警備されているはずのその部屋に乗り込んできた少女は、肩で息をしながらキッと部屋の主を見つめた。
　少女の名はエレオノーラ・ジーナ・アトネリア。大国に囲まれたこの小さな国の、三番目の王女である。
「お父様、ベルーフ王国の国王陛下が妃を探していると聞いたのですが」
　きらきらと翡翠色の瞳を輝かせたエレオノーラは、執務をおこなう父にずいっと距離を詰めた。周囲では補佐官たちがやれやれといった顔をしているが、彼女の父である国王オデッセウスはことごとく娘に弱い。
「ああ、その件か。いや、西方の雄であるカジージャ帝国の姫君が選ばれると噂だったんだがな。イザーク王は……その、なにかと噂がつきまとっているだろう。それが不吉だと、カジージャの皇女が縁談を断ったらしい。今はカジージャもなにかと大変な時期なんだがな……」
　その話はエレオノーラも聞き及んでいた。だからこそ、今日彼女は父に詰め寄っているのだ。
「お父様、娘の一生のお願いです！　私をイザークに――ベルーフ王国に嫁がせてください！」
「だ、だめだ！　私がなんのために大臣たちの話を断ったと……」
「断った？　やっぱり、私にも輿入れの話があったんですね、お父様？」
　豊かな口ひげをひくつかせたオデッセウスは、一度助けを求めるように補佐官の方を見た。
　助けを求められた補佐官たちは、皆諦めたように首を横に振るだけである。
　オデッセウスはなんとも言えない表情でもう一度エレオノーラに視線を移した。
「お父様、また私の縁談を蹴ったの？　もう姉妹の中で嫁いでいないのは私だけなのよ？」
「待ちなさいエレオノーラ、お前はまだ子供じゃないか。十八歳になったばかりだし、第一ベルーフはとても寒いぞ？」
「ベルーフが寒いのなんて知ってるわ。お父様、いい加減にして！」
　声を上げた
「ジュリエットお姉様もカミーユお姉様も、十八歳の頃にはすでに嫁いでいたじゃない」
　背に流した豊かな金髪を揺らし、エレオノーラはさらに父へ詰め寄った。
（姉様たちと違って、私だけお母様みたいに豊満なお体はしていないけど……それにしたって、お父様ったらひどすぎるわ……小さい頃私がイザークと文通をしていたのだって、知ってるくせに）
「し、しかしだな……これは国同士の大切な話なのだ。いくら私のかわいいエレオノーラの話でも、簡単に聞き届けるわけには……」
　資源に恵まれ、平和ではあるが国土が小さいアトネリアが大国であるベルーフの庇護下に入るという話は、この国にとって願ってもいないことだろう。エレオノーラが輿入れをすれば解決する話だ。
（けど、お父様が首を縦に振らない限りは……）
　娘かわいさに、オデッセウスはこの話をなかったことにしようとしている。
　だが、エレオノーラにだって大きな理由があった。もう何年も心に秘めていた、強く揺るぎない想いだ。
「エレオノーラ、お前にはせめて自由な恋愛をさせてやりたいとだな……」
「私の意思でイザークと結婚したいって言ってるの。この心は自由よ。誰にも強制させられたわけじゃない」
　エレオノーラの真剣なまなざしに、父は一瞬だけ気圧されたようだった。
「それにお姉様たちだって、結婚してとても幸せになさってるわ。お願い、お父様。私、イザークを死なせたくないの」
　大国の王の死――突拍子もないように思えた言葉には、計り知れないほどの思いがこもっていた。それを聞いたオデッセウスはじっと娘の顔を見つめ、やがて深い息を吐く。
　父もまた、王族として噂を聞いたことはあったのだろう。北海の覇者と謳われるベルーフに息づくという、惨むごたらしい伝説だ。
　オデッセウス王はきつく目を閉じた。左手を挙げて補佐官たちを下がらせると、静かになった室内でゆっくりと首を振る。
「ベルーフに伝わる伝説は有名だ。私も何度も聞いたことがあるし――現に、彼の国の歴代の王は皆若くして……それも、まるで絞め殺されたかのように死んでいるというではないか」
　公式に病死と発表されても、その話はあまりに有名だった。
　早死にしたベルーフの王たちは、皆凄絶な苦悶の表情を浮かべて事切れている。それも、なにかに首を絞められたように窒息しているというのだ。
「私は、お前に幸せになってほしい。かわいいエレオノーラ、お前に悲しんでほしくはないんだ」
「大丈夫よ。イザークは死なないわ。ぜったいに、私が死なせない。お願いお父様……私、イザークを救いたい。彼のためならどんなこともするから……彼を、死なせたくないの」
　自分に縋り、痛みに耐えているイザークの姿。それは何年経っても忘れられず、時折夢に見てはエレオノーラを苦しませた。
　幼少の頃だけではあるが、イザークとの文通や交流があるたびにエレオノーラの中で彼を救いたいという思いは次第に強くなっていったのだ。
　大人になってからも彼のことを話に聞くたびに、どうしたら彼の苦痛を取り除いてあげられるのかという思いが、次第に胸の中で大きくなっていった。
（ぜったいに、私が助けるわ）
　決意をにじませたエレオノーラの言葉に、オデッセウスは国王としてではなく、父として問うた。
「私のかわいいエレオノーラ。それで、お前に後悔はないんだな？」
「えぇ、後悔なんてしないわ」
　力強い言葉に、父は諦めたように息を吐いた。こういう頑固なところは父にも母にも似てしまったらしい。
「お前には勝てんよ、エレオノーラ。……使者を送るとしよう」
「あ、ありがとうございます、お父様！」
　娘の熱意に負けたオデッセウス王の申し出により、エレオノーラのベルーフ輿入れはあっさりと決定されてしまった。
　アトネリアから北国へ向かう花嫁道中には多くの国民が押し寄せ、彼女自身も驚くほどに大きな賑わいを見せた。
　だが、ベルーフの国境を越えた辺りからその様相は大きく変わってしまった。
　豪奢な馬車を見る人々の目は、夭逝ようせいする運命にある王に嫁ぐ少女を哀れんでいる。
　冷ややかな人々の視線に晒されるのが怖くて、エレオノーラは馬車を降りるまで大きく窓を開けることはしなかった。
　やがて式場に馬車が到着すると、純白のドレスを着たエレオノーラはベルーフ側が用意した侍女のエリシャと共に外に出た。
「さぁ、エレオノーラ様。こちらでございますわ！」
「――綺麗。こ、ここで結婚式が？　寺院っていうより、お城みたいね」
　白雪の大寺院。海外からの賓客たちを待ちかまえるその場所は、荘厳ではあるが包み込むような優しさは感じられない。
　東方の寺院様式と西方の大聖堂の様式が混ざり合った大寺院には、祝福を与える女神や高名な賢人たちの絵画が並べられている。普段は祈りを捧げる人々のために解放されたそこは、今日は新たな王妃のためだけの舞台だった。
　列席する人々も、ベルーフの貴族やアトネリアの高官、周囲の国々の大使たちなど、大陸中の国々の代表たちだ。誰もが皆、大国の主とその妻のために集っている。
　聖人たちや天使の像が見守るその場所に足を踏み入れると、エレオノーラは自分の足が震えているのに気づいた。
（緊張するなっていう方が無理よ……）
　意識をすると、目がくらんでしまいそうだった。
　深紅の絨毯が敷かれた道を歩き出すと、後ろの方からエリシャが確かめるように囁いた。
「陛下がお待ちですわ。参りましょう」
　ヴェールをかぶせられた視界は安定せず、足も震えているせいでなかなか前に進まない。
　それでも侍女たちが後ろでトレーンを持ち上げているから立ち止まることもできず、エレオノーラは一人で長い道を歩かねばならなかった。
　寺院の最奥、多数の列席者の向こうには、すでに鮮やかな銀色の髪が見えている。
（あれが、イザーク）
　まっすぐに彼を目指して歩くと、自然と視線が上がった。視線の先にイザークがいる。そう思うだけで、じっとりとこちらを見つめてくるベルーフ貴族たちの視線も、はらはらした表情でこちらをうかがうアトネリア大使たちの視線もはねのけられるような気がした。