プロローグ

『リリアンヌの赤毛あかげは、お母さん譲りね』

　そう言ってもらえる事が、何よりも嬉しかった。
　大好きな母。
　優しい掌てのひらで頬を包んでもらえれば、それだけでリリアンヌは幸せだった。


『流行り病とはいえ、まだ若いのに』
『こんなに小さい子を遺してなんて』

　唯一の寄り辺を失えば、小舟は波間にたゆたうだけ。
　暗闇に染まったリリアンヌの世界に現れたのは、若い修道女だった。
　これから先、どうなるのかもわからないまま、リリアンヌは差し伸べられた手に縋すがるしかなかった。

　エリカと名乗った修道女に連れて来られたのは、町の中心にある大きな広場。
　今日は旅の曲馬団きょくばだん（サーカス団）がやって来る日だった。
　そんな事すら忘れていた程、幼いリリアンヌの心は疲弊ひへいしていた。
　舞い散る花びら。駆けていく人々。そして、沸きあがる歓声。
　あまりの明るさに、まるで生まれ育った地を離れる事になってしまった自分への最後の思い出となるために、訪れてくれたのではないかと思えてしまう。
　何を見ても悲しい。息をするのも苦しい。
　赤毛の美しかった母は、もういない。
　唇を結び、視線を落とした先に落ちる陰かげ。
　顔を上げなくても苦悩が伝わってしまったのか、繋いだ指先をエリカに握り返された。

　陽気な道化師どうけしの案内に従い、天幕てんまくの下に設けられた観客席に座る。
　リリアンヌの心の内と同じような闇の中、その時を待った。
　やがて一筋の明かりが射し込むと、うっすらと円形の舞台が浮かんで見える。
　その中心で深々と頭を下げていた老年の紳士は、髭を蓄たくわえた顔を上げると同時に、手にしていたシルクハットをくるくると回しながら被ってみせた。
　おどけた仕草から、ひとつ咳払いをすると、高らかに開催を告げる。
　盛大な音楽が鳴り響き、一気に場は明るくなった。
　次々と現れる団員達。
　人形のように美しい男女は、ほぼ揃いの衣装に身を包んでいる。身軽そうな体つきから、ブランコ乗りではないかと誰かが囁ささやいた。
　続いて現れた大男が鞭を手にしていたのには驚いたが、その後に続く仔犬達の従順じゅうじゅんさが愛らしく、会場は再び笑顔に包まれる。
　次に登場したのは、この曲馬団の団長とは対照的な真っ白なタキシード姿の青年。ふと目が合うと、彼は一直線にリリアンヌの元へと進んで来た。
　驚いたリリアンヌが動けずにいると、すっと手を差し出される。不思議に思い、じっと見つめると、絹の手袋をした指先が華麗に踊った。
　ぽんと現れたのは、可愛らしい一輪の白い花。
「どうぞ」
「いいの？　ありがとう！」
　奇術師の青年は目を細めると、手を振りながら去っていく。
　最後に躍り出たのは、色とりどりの風船を携えた道化師。会場にいる子供達に、手にした風船を渡していく。
　リリアンヌの前に来ると、どれがいいかなと動きだけで尋ねた。リリアンヌがおずおずと指差すと、道化師は何度も頷きながら、リリアンヌの希望した赤い風船を手渡してくれた。

　観客への挨拶を終え、一番に現れたのは奇術師だった。
　颯爽さっそうと登壇すると、カードを使った簡単そうな手品から、徐々に予測不能なものへと進化させていき、観客の心を一気に鷲掴わしづかみにする。
　そして広げたマントに全身を包むと突如姿を消し、皆を呆然とさせた。
　次に現れた動物使いは強面こわもての猛獣を子猫のように扱ったかと思えば、愛らしい小動物達に翻弄ほんろうされるという落差で笑いを誘ってみせる。
　そんな動物使いを煽りながら退場させた道化師は、取り出した複数のボールを使い、幾つもの放物線を描いては吸い込まれるように手元に返らせていく。
　目に映る何もかもが辛い現実を忘れさせ、いつしかリリアンヌは夢中になって見ていた。
　そして、思い始めていた。いつか自分も曲馬団に入り、色々な国を旅してみたい。
　やがて最後にして最大の演目が始まった。
　設置された二つの高台から、それぞれブランコが前後する。
　磨き上げられたブランコ乗りの動きに緊張が高まり、目が離せない。
　見事に成功し、彼らの無事を認めれば、大歓声が上がる。
　会場は興奮の坩堝るつぼと化していた。
　
　＊

「リリーッ！」
　名前を呼ばれ、遠い日の思い出に浸っていたリリアンヌ＝ハートレイは、はっと我に返った。
　仕立屋したてやで働く少女は、仕上げ段階に入っている注文の品を丁寧に木製のテーブルの上に置くと、ゆっくりと椅子から立ち上がる。
　腰まである母譲りの赤毛が、ふわりと揺れる。同じ色をした瞳は、真っ直ぐに外の世界へと繋がる場所へと向けられた。
　再度自分の名を呼ぶ声は、部屋を閉めきっていても辺りに響き渡るかのようだ。
　窓辺に近付き、両開きの戸を慎重に開ける。古い建物なので、こうしなければ鍵の調子が悪くなってしまうのだ。
「どうしたの？　ジェド」
　同じ孤児院に住む少年は息を弾ませながら、リリアンヌを見上げている。窓枠に手を置き、身を乗り出すと、ジェドの瞳が一層輝いたのがわかった。
「明日、来るって！」
「来る？」
「曲馬団だよ！」
　曲馬団。その言葉を耳にして、リリアンヌの胸が高鳴っていく。
　忘れられない。忘れられるはずがない。
　真っ白な花。真っ赤な風船。
　リリアンヌの脳裏には、幼い頃の記憶が色鮮やかに甦っていた。