１　　　期待の新人

　軽やかに床を蹴り、中空に自分を投げ出す。
　手のひらで床を叩き、舞い上がる。
　そして、大地から天へ、伸び伸びと枝葉を広げる樹木のように、両腕を広げて着地する。
　人の体というものは、なんて美しいのだろう。
　山岡光星やまおかこうせいは、床の演技の練習をしている、生徒の姿に目を細めた。
　中高生の若々しい肢体したいが、伸びやかに、わずかな緊張を孕はらんで、美しい躍動やくどうを見せている。
　光星は卵型の、柔和にゅうわな顔に羨望せんぼうに似た笑みを浮かべた。
「山岡先生」
　振り向くと、長い髪をピッチリと隙すきなくまとめた、リーダー講師の飯塚真奈美いいづかまなみが手を振っていた。
「はい」
　返事をしながら近寄る。
「前にインストラクターとして、大学生の男の子が入るって、言っていたでしょう？」
「体育大学を、もうすぐ卒業するっていう……」
「そうそう。その子が大学を卒業するまで、しばらく研修として来ることになったの。その子の教育係をお願いしたいのよ」
「教育係……、ですか」
　光星は困惑顔で、わずかに首をかたむけた。やわらかなベリーショートの髪が、さらりと動く。
「そう。とりあえず、初心者向けの幼児から小学生の部を見てもらおうと思ってね。大会を目指している子ども達に、いきなり新人をつけるわけにはいかないでしょう」
「まあ、そうですね」
「それに、なかなかのイケメンだから。これから新規会員獲得のために、山岡先生と彼が子どもを受け持つって知ったら、お母様方が乗ってきそうなのよねぇ」
　ふふふ、と飯塚が怪しげな笑みを浮かべる。光星は頬をひきつらせ、愛想あいそ笑いを返した。
「山岡先生と対照的なイケメンだから、可愛い系が好きな人と、たくましい系が好きな人の両方にアピールできるわ」
「……そう、ですか」
　光星は心の中で、そっとため息をついた。身長166センチの光星は、体操選手としては標準だが、一般男性とすれば低いほうだ。柔和な雰囲気、卵型の顔。やわらかなベリーショート。もともと色素が薄いので、肌は白く、髪は茶色がかっている。現役の体操選手として活躍していたときは、床の王子様などと呼ばれ、アイドルのようにもてはやされた。今でも教室に子どもを通わせている保護者から、そのような扱いをされるときもある。
　光星が好まなくとも、自然と教室の宣伝や勧誘の材料になっていた。
「で。その彼がいま、事務所に挨拶にきているから、顔合わせをして欲しいんだけど」
　言いながら、ちらりと飯塚が光星の背後を見る。光星が担当しているクラスの子ども達は、マットの上で前転の練習をしていた。人数が少ないので、指導はもうひとりの講師だけで充分だった。だから光星は、床の演技を行っている中高生の姿を眺めていたのだ。
「手が空いているようだから、いいわね」
　断る理由はない。
「かまいません」
　光星はうなずき、子ども達を見ている講師に離れると声をかけ、飯塚とともに事務所へ向かった。

「おまたせ」
　飯塚が扉を開けると、そこにいたのは見るからにスポーツマンといった、筋肉質で長身の青年だった。漆黒しっこくの髪。キリリと引き締まった眉。意思の強そうな目。通った鼻筋に、頑固がんこそうな唇。しっかりとしたアゴのラインの精悍せいかんな顔つきに、光星はなるほどとうなずいた。
　飯塚の言う通り、自分とは対照的な容姿をしている。
「彼が、大学を卒業したら正式にウチのインストラクターになる、川島和也かわしまかずやくんよ」
　川島和也が軽く頭を下げる。指先まで神経の行き届いた、きれいな会釈えしゃくだ。光星の唇がほころんだ。
「僕は山岡光星です。これから、君の指導にあたることになるから。……ええと、川島くん、でいいかな」
　光星が右手を差し出すと、和也はぎこちなく握手に応じた。緊張をしているのだろう。初々しいなと、光星は好意的な目で和也を見上げた。
「あの、和也と呼び捨てでも……、大丈夫です。俺が後輩なんで、口調も普通にしてください」
　声も固い。相当、緊張しているらしい。光星はますます、和也を好ましく感じた。
「呼び捨て、いいわね」
　飯塚が楽しそうに口を挟む。
「たくましい後輩を呼び捨てにする、小柄な先輩って、なんだか王子様と騎士みたいで、保護者ウケもよさそうだわ」
「講師らしくないとか、クレームがきたらたらどうするんです」
「あらっ。最近は、そういうのユルいのよ。学校の先生が、生徒にあだ名で呼ばれたがる時代なんだから。固いこと言わないの。――ねぇ」
　飯塚が光星の肩を叩き、和也に同意を求める。
「……はあ」
　和也が、よくわからないというふうに、返事をした。
「最近は、子どもの運動不足だとかなんだとか、スポーツジムなんかに通わせるのが流行はやっているんだけど、どこも生徒獲得に、やっきになっているでしょう？　大手のジムと比べたら、こういう個人経営のところって、宣伝費とかかけられないじゃない。となると、口コミを利用するしかないのよね」
「だからって、そういう妙な設定を飯塚さんの頭の中で決めても、それが広まるとは思えませんし、広まったとしても功こうを奏そうするとは限りませんよ」
「あら。大丈夫よ！　そういうの、好きな女子は多いから」
　自信満々で、飯塚がニッコリとする。
　飯塚さんが好きなだけでしょう、と目顔めがおでつぶやいて、やれやれとため息をついた光星は、握手のポーズのまま、和也と手を繋ぎっぱなしだったことに気づいた。
「あ、ごめん」
　慌てて離す。
「いえ」
　和也がわずかに、残念そうに見えたのは気のせいだろうか。
「まあでも。これから仲良くしてもらわなきゃいけないから、下の名前で呼びあうっていうの、いいと思うの。私の思惑おもわくとは、別にね」
　飯塚の言葉に、そういうことならと光星は納得なっとくした。
「それじゃあ、和也って呼ばせてもらうけど、いいかな。生徒達の前では、和也先生ってことで」
「はい。……俺は、どう呼べば」
　和也が目を迷わせる。
「光星でいいよ」
「そんなわけには……。それじゃあ、光星先輩、でも、いいですか」
　おずおずと言う和也に、光星はうなずいた。満足そうに、飯塚が笑みを深める。
「それじゃあ、さっそく授業風景を見学してもらおうかな。よろしくね、山岡くん」
「はい。それじゃあ、和也。あらためてよろしく」
「よろしくお願いします」
　礼儀正しくもぎこちなく、和也は軽く頭を下げた。


　それから数日。
　和也は大学できっちりと勉強をしていたらしく、光星が教えることは、ほとんどなかった。精悍な顔つきは、笑み崩れると人好きのする、やさしげなものになる。子ども達からのウケもよく、休憩時間には、よじのぼられていた。そんな姿に、思わず光星が吹き出すと、和也はバツの悪そうな顔をして、ふいと顔をそらしてしまう。
　どうして、と光星は不思議に思う。
　和也はとても人当たりがいい。子ども達には慕したわれているし、保護者のウケもいい。職員達ともすぐに打ち解とけ、親しく会話を交わしている。
　それなのに、彼は光星に対して妙にぎこちない。はじめの緊張がそのまま、継続しているのだろうか。
（僕、何かしたか――？）
　そういぶかってしまうほど、和也は光星に対して、一歩引いているように見えた。
「飯塚さん。和也って、なんか僕に対してだけ、ぎこちなく感じません？」
　気のせいかもしれないと飯塚に声をかけてみると、彼女はウーンと腕を組み、「そうねぇ」と言った。
「たしかに。ちょっと、そうかもね。まあでも、気にするほどのことじゃないわよ。指導してくれている相手と、そうじゃない相手とは、接する意識が変わるものでしょう？　生徒達だって、試験の先生と、そうじゃない先生だと、気安きやすさが違っていたりするじゃない」
「そういう、ものでしょうか」
「そういうものよ。彼、すごく真面目そうだから。そういうところで、妙な気をつかっているのかもね」
　なるほどそうかと、光星は納得をした。それでも和也のぎこちなさに、気まずさを感じないわけではない。
　ふと時計を見れば、次のクラスの開始時間が迫っていた。
「和也先生。そっちのマット、運んでください」
「わかりました」
　指示には素直なのに、どうしてなじんでくれないのだろう。
　光星は悩みというほど深くはない疑問を持ちながら、和也と接していた。