前へ七歩。わずかに体を右に向けて二十歩で神座、のはずが。
　歩みの途中で肩がとんっと何かにぶつかった。
「おいおい、まさかと思ったが本当に見えていないのか？」
　ぶつかった肩の上の方から、男のあきれたような声がする。
　――……しゃべった、の？
　神事の掟を破った者には神罰が下ると言われている。授けられし者は掟を守る誓いを立てているはずで、コルネリアが知っている限りそれを破った者はいない。
「おまけにそのように顔を覆われては息をするのも難儀なんぎだろう」
　薄い布ではあるが大きく息を吸いたい時に貼りついてくるので、確かに苦しい時がある。
「取ってやろう」
　――え……？
　まさか、と思っているうちにするりするりと頭の後ろで二組の紐ひもが解かれる。顔を覆っている物がなくなったと同時に、ふわりと、気持ちの良い風が頬を撫なで、ぼんやりとしていた意識が晴れ晴れとしてきた。
　晴天の春の丘で鳥のさえずりを聞いているような、そんな心地だった。
　目元、口元両方の覆いを取り外してしまった不届き者を振り返ると、楽しそうに輝く金色の瞳がコルネリアをのぞき込んだ。
「何だ、ずいぶんと美しい娘じゃないか。こんなに顔を覆わなくてはならんとはどれほど醜い女なのかと見てみたかったのだが、これでは拍子抜けだな」
「えっと、私……もっと醜い方が良かったのかしら？」
　男の明るさにつられて、思わずコルネリアも口をきいてしまう。
「いや、そういう訳でもないさ」
　男がクックと笑うと、亜麻色の髪が肩の上でさらさらと揺れる。
「まあ、座ったらどうだ、あそこは君の特等席なのだろう？」
　男はコルネリアの手を取り、神座に導く。
　頭一つ分以上差のある背の高さだった。腕には美しい文様が彫られており、衣越しにもはっきりと胸板の厚さが見て取れる。
　神座と言っても神事を営むための場所なので、大きな台の上に柔らかな布が厚く敷かれ、寝台のようになっている。四隅の象牙の支柱には、生き女神選定儀式の様子が美しく彫刻されていた。
　神座に座ると、男はその隣に座り片膝を神座に上げてコルネリアの方を真っ直ぐ向いた。
　少し図々しくも見えるその姿にコルネリアは思わず聞いた。
「神罰が怖くはないの？」
「君が俺に罰を下すのか？」
「いいえ、私はどんな罰を下すのかも、その方法も知らない」
「じゃあ、星空の神か、それとも全能の神か？」
「私はこの神殿から出ることを許されていないの。だから星空の神アストゼアウス様とも、全能の神ユヒュースタル様とも面識がないわ」
「なるほど、生き女神は囚われの身なのか。さて、扉は閉まっている。中で何が起きているか、俺たちの他は誰も知らない。ということは君が誰かに告げ口をしなければ俺は神罰を免まぬがれるのではないか？」
「……そうかもしれない」
「なら、黙っていてくれ｣
　男は嬉しそうに瞳を輝かせている。
　待ちに待った楽しいことが起きるような予感がして、コルネリアはうなずいた。
「……ええ、いいわ！」
　二人は悪戯いたずらな顔を見合わせてクスリと笑った。
「面白い人。ここでこんなふうにおしゃべりした人は初めて」
「君の顔を一目見たいと希こいねがう男はいなかったのか、情けない。ところで目隠しを取るまで君は少し、ぼんやりとしていなかったか？」
「うん、ここへ来る時はいつもそう」
「何故？」
「なぜかしら。部屋を出てここへ来るまでの間に何だかぼうっとしてくるの」
「今はどうだ」
　男がそっと、コルネリアの額から頬を大きな手で撫でる。あたたかく、心地の良い手だった。
「今は……はっきりしてる。すっきりして気持ちが良い位よ」
　男はやさしい瞳でコルネリアを見つめてうなずいた。
「俺はアウステル。司祭として神殿都市トリュオスに来たばかりだ。君は」
「コルネリア……」
　答えながら、コルネリアは自分の胸がトキントキンと高鳴り始めていると気づく。
　男の金色に輝く瞳を見ていると、許されていないたくさんのことを今だけは見逃して欲しいと全能の神に祈りたくなった。
「いい名だ。コルネリア」
　名を呼ばれると、胸の高鳴りはうるさいほどになる。
「コルネリア、ここに来る前に何か口にしたか？」
「満月の夜は夕餉ゆうげを口にしないの。でも、聖水は飲んでもいいことになっているわ」
「聖水は誰が用意する？」
「神官長よ」
　アウステルの手が、コルネリアの喉元をゆっくりと撫でた。
「今晩も、それを？」
「ええ、さっきも……飲んだ……わ」
　撫でられた場所が、甘い予感に疼うずいた。
　アウステルの輝く金色の瞳から目を離すことができない。それどころか、ゆっくりと近づいてくるその体に、自分から寄り添いたくなる。
　――早く……この人に触れたい……触れられたい。
　そんなふうに思ったのは初めてのことだった。
「どんな聖水だか、な……」
　そう言うとアウステルはコルネリアのうなじに手を当て、くっと引き寄せ、唇を塞いだ。
「っ……！」
　――口づけをしてはならない。
　これも掟である。
　互いの歓楽の吐息を塞いではならないのだ。だがアウステルはコルネリアの口腔にわずかに残る聖水を求めて唇を、舌を、全てを味わい尽くす。
　目隠しもなく、はっきりとした意識と体の感覚の中で、初めての感覚がコルネリアを支配し始めた。
「んぅ……ん……――ぁん」
　歯の付根を、口蓋の裏をアウステルがその舌で撫でると全身の力が抜けて、代わりに愉悦が湧き上がる。
　銀の糸を引いてゆっくりと、アウステルの唇が、舌が、コルネリアから離れた。
「これが聖水とはな、笑わせる。可愛いコルネリア、本当の神事を教えてやろうか」
　コルネリアにはアウステルの言葉の意味がよくわからなかった。初めての口づけの感覚に心まで蕩とろけそうになっていたからだ。
　コルネリアの潤んだ瞳から目を離さずに、アウステルは大きな手の平でコルネリアの体を撫でた。首筋から肩へ。鎖骨とその窪み。ゆっくりと触れられる感触に、コルネリアの睫毛まつげが震える。
　背中の肩甲骨から肋骨へと撫で回し、その手がついに柔らかな白い丸みを包み込んだ。やわやわと揉みしだきながら再び禁断の口づけが落とされる。
「んっ……ぅん……――」
　口づけの感覚に被かぶせるように、アウステルの指が胸の先からもっと鋭い愉悦を与え始めた。
「や……ぁっ……ふ、ああっ」
　背中にまで走る疼きに声が漏れる。乳首を捩るように愛撫されると熱が集まって固くなり、ぷっくりと蕾のように尖る。甘い疼きが全身に回って肌が火照り始めた。
　アウステルはコルネリアの腰を抱え、持ち上げるようにして膝で立たせると、柔らかな胸に顔を埋めた。
　尖った蕾をその口腔に含む。
　熱い舌に転がされると背中まで震え、吸い上げられると痺れるような刺激にたまらず腰がくねる。それを見てアウステルはちゅうっと更に強く吸い上げる。
「ぁっ、ああっ、だめ、いやぁっ……」
　今までの神事でこんなに猥らな声を出したことはない。右、左と交互に吸われ、反対側は揉まれては摘まれ、掬い上げられてはまた吸われる。
　終わらない痺れと次々と生まれる快感に、体の、もっと奥の方が焦らされるような気持ちになる。
　――今までの神事と、全然違う……！
　初めてのはっきりとした鋭い甘さと切なさに、戸惑いながらもコルネリアは既に溺れ始めていた。
　不意に尖りきった蕾を犬歯で甘噛みされて甘い声を上げる。
「んやぁっ、ぁ……ぁああっ」
　下肢がとろけるようで体を支えきれずに膝が崩れた。
　アウステルはそのままコルネリアの膝から太腿を愛撫しながら神座に寝かせ、秘部に向かって手を這わせる。
　ふわりとした和毛にこげの間を長い指が進み、花唇をなぞられると、ぞくりとした感覚に背中が反った。
「いや、だめ……こんなのだめ、頭がはっきりしていて、全部わかってしまって……」
「そうだ、はっきり俺を感じればいい。俺の指が、どう動いているか」
「あっ……ぁあっ、はぁんっ！」
　とっぷりと溢れ出た愛蜜を絡めて指が花唇を撫でつける。やがて指先がコルネリアの秘玉に這い上がり、くりっと押し潰した。
「ひぁっ、ああぁぅっ！」