復縁なんかしたくない

＊

　佐藤蘭、十七歳。大好きな彼氏と最低限の衣食住があればそれで十分だと思っていた、ちょーけなげで健全な高校二年生。
　子供の頃に喧嘩別れした山内俳里と偶然再開し、紆余曲折うよきょくせつあって恋人同士になったのは、つい二、三年前のはなし。
　それから俺はどんどん俳里を好きになって、俳里との関係にのめり込んでしまった。
　でも俳里は逆で、俺が好きになればなるほど、冷めていく感じがした。
　それは徐々に態度にも現われるようになった。俺は、次第に俳里にとって空気みたいな存在になってしまって。どんどん先を歩く背中を、ただ寂しそうに眺めながら後を追う日々が続いた。
　最終的に体だけを求められるようになり、俺は精神的につぶれてしまった。
　とうとう別れを決断したあの日。俺は俳里にも自分にも大量の媚薬を盛ってやった。せめて、最後に思い出が欲しかったんだ。
　だけど不幸なことに、その途中に意識を失った俺は、俳里と再会し、好きになるまでの三年間の記憶をまるまる失っていた。
　あれから一カ月。最悪なタイミングでその全てを思い出しちゃった俺。
　そして気が付けば追われる立場に逆転してたっていう、ナニソレ俺得すぎる展開にとりあえず白目。
　でも、今度こそ勇気を出して、決別しようと思う。
　分かったんだ。俺たちはきっと同じことの繰り返ししかできないんだって。
　だから、君のことを大好きなうちに、俺の人生で最高の思い出として、胸に刻んでいたい。
　いつまでも、俺は君のことが大好き。この気持ちが、憎しみに変わってしまうのが、怖いんだ。だから君を好きで居続けるために、俺は今度こそさよならをする。

　これは俺と俳里の、本当の本当に最後の恋愛最終幕。

＊

　蘭が全てを思い出したようだ。
　ここは学園の保健室。白いアコーディオンカーテンの向こう側で、仁科妹が険しい顔をして椅子に腰かけている。兄は用事があるとかでついさっき席をはずしてしまった。つくづく使えない男だわ。妹は目くじらを立てつつ、溜息をついた。
　目の前の簡易ベッドには、頭から布団をかぶったやんちゃな風貌の男子生徒がグスグス鼻を鳴らし、さっきから座り込んでいる。
　……まあ、蘭なんだけど。
　見た目は数時間前と少しも変わらない。が、蘭が教室に戻って来た時、妹は記憶が戻った事を瞬時に察していた。
『杏ちゃん、助けて……！』
　ここしばらく、一度も呼んだことのなかった下の名前を呼び、たいそう頼りなさげにえんえん泣きながら駆け込んできたからだ。
　蘭の場合、三年間のうちにキャラクターが随分と変わってしまった。兄妹を仁科と呼び、やたら声が大きく当初細マッチョに並々ならぬ執着心を漲らせていたあいつはどこにいったのだろうか。
　蘭はさっきから黙ってばかりで、決着のつかない事でもあるのか、じっと足元を見つめている。
　分かっていることは、山内と再会したばかりという事。しかも滝のマンションで。まあ、すぐ逃げだしたみたいだけど。
「それで？」
　ついに我慢をきらして口を開く。蘭はこれからどうするつもりなんだろうか。記憶が戻ったならなおさら、今みたいな宙ぶらりんな関係のままじゃ駄目でしょうに。
「アンタ、これからどうすんのよ」
「どうって……何が」
「ハイジの事に決まってんでしょうよ！　このままずっと逃げるつもり？」
「う……」
　蘭は目に見えてくしゅんとうなだれた。顔が真っ赤だ。名前を出しただけでこれだ。まったく、どれだけ意識してんだか……。
　山内が蘭を捜していたこともすごく嬉しかったみたいだし。その部分だけ、言葉を詰まらせて何度も繰り返し言っていたから間違いない。
　この子、なんて分かりやすいのかしら。感情面は、やはり今の蘭の方が格段に素直でかわいらしい。
「で、どうしたいの」
「……」
　そう言うとまた黙る。
（どうしよう、苛々してきた）
　さっきの山内みたいに頬をべしべしやりたい心境だったが、今の蘭にそれをすると挫けてしまいそうなのでやめておく。
「はあ。仕方ないわね」
　蘭の立場で考えてみれば、混乱して当たり前かもしれない。
　別れ話の最中に運悪く記憶喪失になっちゃって。しかも最低だった彼氏が、ちょっと眠っている間に別人のように豹変しているのだから。現状そいつはまだ諦めきれず、蘭を必死で追っているわけだし。今までの記憶は一応あるとは言うものの、突然やってきたいい所取りな環境に、感情面が追いつかないのはある意味、仕方のない現状だった。
「いいわ。あたしがハイジ呼び出したげる」
　だから、一度きちんと話し合いなさい。
　そう言うが早いか、蘭がばっと顔をあげた。
「――えっだ、駄目、呼ばないで！」
　取り出した携帯端末がバシンとたたき落とされた。先月機種変したばかりの白いスマートフォンが、ガツンと奇妙な音をあげて床に転がった。
「あー!!　ちょっと何してくれんのよ!!」
「ご、ごめん。だけど、もういいよ。俺、自分のなかではケジメつけたつもりだから」
　俺、俳里と別れるね。
　妹をよそに、蘭はとても穏やかな口調だ。
　ほほ笑んでいるようにさえ見える顔には、一片の悔いも見当たらない。
　意思の強さもさることながら、きっぱり言い切るその姿は、今までとどこか違って見える。
　山内の一挙一動に左右されて、くよくよ、めそめそしていた蘭じゃない。
　俺も、強くならなきゃいけない。変わらなきゃいけない。決断した内容の良し悪しはともかく。ようやく自分の力で、未来に歩を進めようとしている。
　だからってねえ、あたしだって納得できる事とできないことがあんのよ！
「やだもう、アンタってどうして口を開けばそればっかなの！　ハイジだって必死に変わろうとしてるんだよ？　蘭のこと想って泣いたんだよ、あのハイジが！」
　確かに、以前の山内なら別れても仕方なかった。表向きは蘭に対して気遣いや思いやりなど、みじんも感じられなかったから。
　ただ、彼女は知っている。いつも蘭の姿をこっそり横目で追っていたことや、『タキ』の存在を気にかけていたことを。
　それらを振りかえり思う。山内は、蘭の深すぎる愛に甘えすぎて、好きという感情の出し方を間違ってしまったのだろうと。
　態度はちがえど、昔も今も、蘭への想いの深さは変わっていない。それが、この二年間、隣で彼らを見て来た彼女なりの結論だった。
　くしくも、付き合ってから二人はすれ違ってばかりいる。だけど、心の中ではお互いちゃんと想い合っていた。心と心は愛情という名の糸でつながっていた。
　それなのに、蘭は離別という道しか選ぼうとしない。あれだけ必死になって追いかけていた山内が、両手を広げて戻ってくる日を待っているというのに。
　どうしてあと一度だけ、その手を握り返そうと思わないのだろう。今度こそ信じようと思わないんだろう。
　嫌いならともかく、今でも好きなんだから、なおさらだ。不器用な二人の恋愛が、あまりにもどかしくてたまらない。
「俳里……、泣いてたんだ」
「そうよ。階段であんたと取っ組み合ったあと、『もう駄目かもしれない』って泣いてたんだからね」
「……そっか」
　蘭はしばらく俯いていた。
　反応が気になって覗き込んでみれば、焦点が定まらず、ぼんやりしている。
　頬はどんどん赤くなっていて。その顔は間違いなく『嬉しい』と物語っていた。
「あんた今、内心喜んでるでしょ」
「……う、うん。だって、は、俳里が俺のために……泣いてくれたなんて」
　嬉しすぎる。
　と、両手で顔を隠してはしゃぐ男がここに一人。
　何よこの小動物。
　しばらくツンケンした蘭しか見てないせいか、デレデレとあからさまに喜ぶ姿がかわいく見える妹である。
「それじゃ、復縁も考えて」
「いやそれは無理」
　二の句も告げさせず、きっぱり蘭は答える。
（おもいきりこいつをぶん殴りたい）
「そうは言ってもこれからどうするつもりよ！　仲直りしなきゃ、他に行き場所もないでしょ」
「杏ちゃん」
　蘭は待ってましたとばかりに、大きな黒目をキラキラ輝かせて妹を見上げた。
「え」
　やだ。何よその期待感たっぷりのまなざし。
　やだ、やめてやめてやめてやめてやめてやめてやめてそんな目でこっちを見ないで！
　蘭はまるで母親にすがりつく子猫さながら、保護欲を無性にそそる顔で何かを訴えている。
　ものすごーく嫌な予感が妹の脳裏を駆け巡った。
「杏ちゃん、お願いしばらく居候させて」
　ビンゴ！
　予想どおりの内容を、予想どおりの甘えたな調子で蘭が言った。
「いやよ！」
　私、蘭と同居なんて超嫌なんだけど!!
　ただでさえ破天荒でマイペースな兄と昼夜をいとわず顔を突きき合わせ、日々ストレスに悩まされているのだ。そこに兄をしのぐほどのマイペースで騒がしい蘭が加わればどうなるだろう。考えただけで恐ろしい。悪夢の幕開けである。
「お願いだから、ね？　だって他にいく所なんかないんだもん！」
「やめてやめてやめて、それだけはやめて！　無理！　無理よ蘭と同居なんて絶対無理！」
　そこに兄が戻ってきた。
　ちょっと、アンタもなんとか言いなさいよ！　「どっこいしょういち」とか言ってる場合じゃないから！　呑気に腰かける隣の兄をギッとにらみ、無言で合図を送るが。
　―安心しろ。こんな事もあるかと思って手をまわしておいたー
　着席するや、そんな事を耳打ちしてくる兄である。
「え？」
―助っ人だ、助っ人―
「ん？」
　その時だ。誰かがアコーディオンカーテンをじゃっと開いた。
「すみません、お邪魔します。どうも、うちのがご迷惑をおかけしまして」
　そこにいるのは、上質なスーツを纏った長身の男性だ。
　長い手足をピシャリと伸ばし、洗練された仕草で傾斜十五度、奇麗な会釈をする。
（あら。なん上品なお兄さん）
　周囲に群がる男どもがそろいもそろって訳ありなせいか、常識を兼ね備えた一見実業家風の男性に、やたら好感を抱く妹である。
　それにしても、この嫌みなくらいに均整のとれた顔のパーツ、そして横に長い三白眼。どこかで見た事あるような……。
「ゲロ！　バンビ兄！　なんでここに――」
「あ、もしかしてハイジの」
「うちの馬鹿どもがいつもお世話になっております」
　バンビと蘭が叫んだ直後、想像もつかない鬼のような顔つきでゲンコツを落としながら、青年はくしゃりと笑った
。

＊

　そしていま、蘭は万里の愛車の中で縮こまっている。早退するだけなんだし「挨拶なんかしなくていい」と蘭は言ったのだけど。「テメエ、大人ナメてんなよ」と切れ気味にすごまれたので、今こうして静かに待機している訳だ。
　小柄の蘭にはゆとりたっぷりなミニバンの助手席に座っていたところ、第一校舎の奥からようやく万里が出てきた。
　思ったより穏やかな顔つきで良かった。
　校長と担任へのあいさつも無事済ませられたみたいで、ほっと胸をなでおろす。


「お前、思い出したんだってな」
　車に揺られて数分。顔は前を向いたまま、交差点で軽快にハンドルを切りながら万里が話しかけてきた。
「あ、はい」
　蘭はギクリと身を強張らせた。
　記憶がなかったとはいえ、結構失礼な言動をとってきた覚えが大いにあるからだ。
　バイトのたびに横暴だの強制労働だのと文句をたれては「このタコ!!」と怒鳴られた日々も、まだ記憶に新しい。
「その節はどうも……」
「良かったな」
「まあ」
　てっきり目上に対する口調がなってないとか勤務態度が悪いとかごちゃごちゃ言われると思ってたんだけど。意外な言葉に拍子抜け。
「そういや、うちのと別れたんだってな
　と思ったらイキナリ直球きた。
　誰だよ万里兄に言ったの。てまあ、二人の事情を知るのは数人しかいないわけで。
　しかも万里に情報が直結する人物といえば、自分の他にもう一人しか考えられないわけで……。
「何勘ぐってんのか知らんが、弟情報じゃないからな。第一あのコミュ障が俺なんかに相談するわきゃねーだろ」
「……」
　俳里、別にコミュ障じゃないし。ちょっと周囲に対して寡黙なだけだし。
「誰だ、ホラ、さっき保健室にいただろ。あの金髪の派手な兄ちゃん」
「え、篤史のこと？」
　なぜ仁科兄が万里の連絡先を知っているんだろう。というか、いつの間にそんな親密な仲になってたんだ。
「お前らのこと、本気で心配してくれてるぞ。後でお礼言っとけよ。……まあ、その話はいい。それで？　お前の『別れる』はどこまで本気なの」
「……全部本気」
「あっそ」
　万里から小さな相槌が戻ってきた。
「俳里のことは今でも好きだよ。気持ちなんか制御できないくらい大好きなレベル」
　この複雑な気持ちは、蘭自身もうまく表現できない。
　好きで好きで好きで、大好きでたまらなくて。
　大切で、愛しすぎるが故につぶれてしまう。
　山内に恋してから、光と闇が心に混在している嫌な感じは常にあった。
「でも、それがうまくいかない原因なのかなって思った。俺、きっと俳里になら何されても許せちゃいそうだから」
　いつも顔色ばかり伺って、些細な事で一喜一憂して。あの頃の自分は完全に山内に依存していた。
　どうすればいいのか分からず、暗闇をさまよう自分を救ったのは、くしくも十四歳の自分だ。
　十四歳の佐藤蘭は、山内の事が大嫌いだった。そして、今はない強さを持っていた。
　腹が立てば平気で手をだし、「馬鹿野郎！」と何度怒鳴りつけたかしれない。
　嫌だと思えばその手も跳ねのけ、「お前最低」とののしった。
　記憶を取り戻したいま、思うのだ。きっとあの強さは、何があっても捨ててはいけない物だったんだって。
「万里兄。俺ね、思うんだ――」
　嫌なら嫌って言えばよかった。間違った事を強要されたら、衝突し合ってでも告げるべきだった。俺はそんな事したくないって。
　だけどある時から、そういった感情の一切を捨てるようになった。俳里に嫌われたくなくて、冷たい態度にひたすら耐えようとした。俺が、俺だけが我慢すれば何とかなるって思ってた。ようやく気付いた。それは間違いだって。喧嘩してでも伝えるべきだった。怒るべきだった。もっともっと、ぶつかり合うべきだった。
　『我慢』という言葉で全て片付け、目を背けてきたのは自分自身だった。
　だから自分が変わらなきゃ、これからも何も変わらない。
　どんなに好きでも、想い合っても、なにも変えられないんだ。
「……俺、怖い。もしこの先、同じことが繰り返されたらって考えると。どんどん俳里を嫌いになってしまう気がして、すごく怖い」
　車内は静かなままだ。
「――俺たちさ、きっと好きになっちゃいけない同士だったんだろうね」
「ふん」
　ガキだねえ。
　万里はただ、蘭の言葉を隣で静かに聞いていた。怒るでもなく、小馬鹿にするでもなく。
　ただ静かに。時に目を細め、感慨深げにフロントガラスの向こうを見つめていた。
「恋愛が人生の全てみたいな言い方しやがって」
「だってそうだし」
「あのな。悩みの範囲が小さすぎ。未来なんか今から幾らでも変えていけるだろ。一度失敗したくらいであっさり終了させんな」
「……万里兄ちゃん。俺、学校やめて働くつもりなんだ」
「ああ!?」
　ギャン!!　唐突に車が蛇行する。
　蘭はぎゃっと悲鳴をあげてダッシュボードにしがみついた。
「人の話聞いてんのかテメエ！」
「ちょ……っうるさい」
「アホかお前結局逃げてんじゃねーか！」
「だって、仕方ないじゃん、あと一年半も俳里と同じクラスとか無理だからっ。俺だって立ち直れるまでの環境を整えるくらいいいじゃんか！」
　決して思いつきや生半可な気持ちで言ったわけじゃない。
　別れると決めた時から、その考えは頭の片隅にあった。
　働くなら寮完備のあの会社にしようとか、仕事しながら資格の勉強しようとか、すでにいくつか目星はついている。
「それな、そういう所だよ俺が言いてえのは！　本っ当お前らガキだよ、結局自分らの事しか考えてねえんだよ」
　お前らこれまで、どんだけの人間の世話になってるか考えたことあんのか。
「分かってるよ、そんなこと……」
「全然分かってねえわ！」
「就職してからのプランだって、一応考えてるし」
「はっ」
　吐き捨てるように言うと、明らかに苛ついた様子でアクセルを踏む。
　タイヤは一段と勢いをましてアスファルトを叩いた。
「――はあ。お前、単位は」
「え？」
「単位だよ単位。ちゃんと勉強してんのかって聞いてんの」
「あー、なんか俺だけ学期末に追試受けることになってて。まあ、頭が中学生に戻ってたんだから仕方ないよねあはは」
　言葉もなく恐ろしい視線だけが向けられた。
　蘭はさっと口をつぐんだ。
「仕方ねえ。定時制しかねえかな……」
「うん？」
「知り合いに学校関係者が何人かいるから、転入できるか聞いてみてやる。一応な。無理なら定時制高校に掛け合ってやるから、まあ期待せずに待っとけ」
「う、ん？」
　それまでは、俺が責任もって勉強教えてやる。
　じゃ、しばらくうちに居候だな。はあ。
　てことはお前のシフトも変更か。どうせあいつと一緒は嫌だって言うよな。くそ面倒くせえ、うんたらかんたら……。
　万里は、何やら一人で考え込んでる様子。珍しく心の声がだだ漏れだ。
　うーん……。何を言ってんのかよく分かんないや。
　とりあえず、学校やめる発言にたいそうご立腹なのは確か。
　そして辞めるくらいなら学校を変えろと、まさかの蘭くん転校大作戦を決行しようとしている模様。
「蘭！」
「はい！」
「俺は中途半端は嫌いだ。どんな形でもいいから卒業だけはしろ。親を泣かせる事だけはすんな」
「う……。はい」
「まあ、お前の気持ちも理解できる箇所は若干ある。だから、俺もできることは協力してやる」
「……うん」
「それで、どうするよ。本当に今の学校出る覚悟あるのか。取り下げるなら今のうちだけど」
　蘭は静かに首を横に振った。
「……そうか」
　万里は一仕事終えたように溜息をつく。
　ついで胸ポケットからたばこを取り出した。
　フウ……。
　美味そうに吸って吐きだす煙が、隣に座る頬にもかかる。なんだか気持ちまで苦くなる。
「兄ちゃん、いろいろとごめん」
「ばーか。俺に謝ってどうすんだ」
「だって……、赤の他人の俺なんかに、ここまでしてくれるんだもん」
「他人じゃないよ」
　静かに発した声は、いつしか煙にのって車内に充満していた。
「お前らの関係を認めた時からある程度覚悟はできてたんだ。いつか、新しい家族を受け入れる覚悟くらいはな。破局したからって、そう簡単に気持ちなんか切り替わんないだろ。お前も俳里も、俺にとっちゃ大事な弟なの。お前らがひと様に迷惑かけず立派に自立できるまでは、きっちり面倒みてやるつもりだったんだ。今更これくらいのことで、俺に悪いとか思わなくていい」

「……うん」
「なあ、蘭」
「……うん」
「帰りたくなったら、いつでも戻ってこいよ」
「……うん」
　夕暮れ直前、太陽光線のキラキラ眩しい街並みを、瞬きもせずに眺めた。
　窓を開けるとゆったり暖かい風が、ゴウゴウ音をあげて入ってくる。
　それは今までみたどの景色よりも眩く、輝いて見えた。

＊

　あれから一週間。
　万里の住むマンションに居候になってからは毎日が目まぐるしく過ぎている。
　午前中は与えられた勉強分をこなし、午後から万里の知り合いが経営してるとかいう近隣の別のコンビニエンスストアでしばらく働くことになった。
　朝早く出かけては夜遅く戻ってくる万里は、夜食の合間に今日の勉強の成果をかならず見せろと言ってくる。
　そこで数式が間違ってるだの、英語のスペルがおかしいだの、お前の日本語レベルが崩壊してるだのなんだのと、しょっちゅうブチ切れながら怒られている。
　正直、高校生活よりかなりハードだし精神的にも肉体的にも疲れる。
　けれど、それがちょうど良くもあった。
　忙しいと、ふとした合間に山内のことを思いだし、センチメンタルな気持ちに浸る心配がなかったから。
　そういえば、転入先が決まった。
　かなり離れた地域なんだけど、男女共学で全寮制の普通校だ。
　とはいえまだ予定の段階。実は、来週に転入試験が控えている。見事合格すれば、遅くても来月から通えるらしい。
　さらに日々はすぎ、転入試験をあさってにひかえたある日のこと。バイト中、珍しく万里からメッセージが届いた。
　―悪い、急だけど今から俺の家に戻れるか？　今日着払いで宅配来んの忘れてたんだわ。オーナーには俺から謝っとくから―
―えー。ま、いいよ聞いてみる。仕方ないね―
　それから数分後、店長に事の次第を説明し店をでる。久々に時間をきにせずのんびり歩きながら帰路についた。
　帰宅途中、遠目にマンションが見える。ふと部屋を見上げれば、なぜか明かりがついている。
　おや？
　几帳面な万里にしては珍しい、消し忘れだろうか。
　首をかしげながらも、いつもと変わらずエントランスを抜け、のろのろとエレベーターに乗り込んだ。
「ふぁぁ」
　そろそろ十一月も近い。少しずつ肌寒くなってくると、眠気も倍増する。もとより昼寝好きの蘭はなおさらだ。
（荷物引き取ったら、ちょっと一眠りしようかな）
　ぼんやり考えながら玄関の鍵を開ける。ただいま、と一歩足を踏み入れようとした。
「……ん？」
　なぜだろう。今日はさまざまな事が普段と違っている。いつもは不要な靴が一足もなく片づけられてる玄関に、とても見覚えのあるナイキのスニーカーが、きちんとそろえて置かれているのだ。
「蘭」
　考えるまもなく、部屋の奥から声がした。
　蘭はその場に固まった。
　それは、もうずっと前から聞き覚えのある、とても懐かしい声だったから。そう。今でも思い出すだけで愛しくて愛おしくて、どうにかなってしまうだろう、あの声だ。
　一見、万里とよく似ている男がそこにいた。
　切れ長で、少し毒性をもった横に長い三白眼。笑うとふんわり柔らかくなって、とても穏やかに見える。
　力強く上に向いた男らしい眉。抱かれる時、少し切なそうに顔をゆがめる所がとても好きだった。
　透きとおった声色に、ときおり男っぽい掠れた濁音が混ざる。その声で名前を呼んでもらうのが大好きだった。
　憎ったらしい位身長が高くて、ムカつくほど格好いい。
　頼りがいある大きな肩幅に、王子様みたいに長い脚。
　何より、外見も中身も兄とは全然違うことを、蘭はよく知っている。
　強引で、自信家で。たまに意地悪で我儘で。最後はずっと振り回されてばかりいた。
　その人の心のなかに、自分という存在はどんな風に刻まれていたのだろうか。
　何も聞けないまま決別を誓った男を前に、蘭の心はふたたび熱い熱い陽だまりに包まれかけていた。
　どうして俳里がここにいるんだ。
「あ……」
　蘭は唇をかみしめ、足元に目を落とした。
　まだ頭が混乱してる。それ以上にどう接すればいいか分からなくて。久々に会えた喜びを、石のように固まった表情の裏側で必死におし隠そうとした。
「な、んで……」
「兄貴から連絡あった」
　いま一緒に暮らしてるんだってな。
「あ……、そう」
　どう平静を装おうとしても、動揺を隠せない。
　多分、いくら待っても宅配は来ない。万里が嘘を装って部屋に誘導しただけのこと。そうでもしないと最後の最後まで、会わないだろうと見越しての事だろう。
（このまま自然消滅させたいって言ってたのに）
　これはおっせかいな万里兄の企てた、意図的な再会なのだ。
　それより気になるのは、万里がどこまで告げているか。
　記憶を取り戻したことは。
　学校を変わることは。
　それより、何があっても復縁しないと決めている事は。
　自然消滅を願い、学校を出る最後まで音信不通を貫くつもりだったことは。
　どこまで山内は知ってるんだろうか。
　今まで逃げてきた後ろめたさから、顔があげられない。
　だから、うつむき加減にじっと足元を見たまま、苦々しく口を開いた。
「まあ、そんな感じ……だけど。急に、こんな待ち伏せとかされたら……困る、し」
「……」
　二人の間に、嫌な沈黙が流れる。
　同時に視線も感じる。
　どれだけ目を伏せようが、真夏の太陽みたく情熱的で力強い熱視線が、ひしと自分に向けられている事が、素肌から空気から、痛いほど伝わってくる。
　それだけで背中はゾクゾクと粟めきたち、全身が歓喜している。
　どれだけ避けようと、好きなのは変えられない。
　以前とかけらも想いは変わりなく、山内を前にすると意識しすぎて理性なんか消えてしまう。
　俳里が、俺を見つめてる。あの瞳が、俺だけを見てる。
　こんな時に、嬉しさから全身は小刻みに震えていた。
「そ……れで。何か用？」
　閉じかけた玄関から、ジリジリと後ずさりしながら精いっぱい強がりをいった。
「……」
　山内から言葉はない。たじろいだ瞳が、じっとこちらを見る山内の表情をさっとかすめ取っていく。
　優しく細めた目元は、それだけで愛おしいとささやいてるようだ。
　何を考えてるのか。山内は何も言葉を発しない。
　ただただ、体内でドクドクと動悸だけが煩く鳴っている。
「なんだよ、何か、言えよ……っ」
　沈黙の時間がいたたまれず、蘭はとうとう顔をあげた。
　すぐさま視線が絡まった。まるでぎゅうっと抱きしめられるような、あまりに強い、情熱的な光がそこにあった。
　まるで心の奥底まで手を伸ばされ、がっしりと抱きしめられている気分がした。
「……っ」
　怖い。とても怖い。
　自分では抑えの効かない、恋という病で患わせた嫌な感情が、どっと溢あふれそうになる。
　その感情に、俺はまた流されてしまいそうになる。
「ちょ、あんま見ないでよ……っ」
「蘭、なんだな」
「え――」
　山内は昔を懐かしむように、じっと目を見つめながら問いかける。
「蘭、なんだろ？」
　次ははっきりとした口調で、もう一度。
　蘭から声にならない声が、ため息のように出た。
　必死に無表情を取り繕い、山内を見上げる。
　漆黒の瞳のなかに自分がいる。
　散々悩まされた恋人への気持ちを今になって取り戻した、まぎれもなく十七歳の佐藤蘭が。
「……知、らない」
「蘭」
「ばいばい」
　脱ぎかけたスニーカーの踵かかとを踏みつけ、急いできびすを返した。すぐさま山内の気配が近付いてくる。
　強引にドアを開けようとして、呼吸を飲むまでほんの数秒。
　ドアノブを握った右手ごと山内に包まれていた。
　右手が熱い。体温が重なり、自分の脈動で溶けてしまいそうな位熱い。
「……兄貴から聞いた」
　それってどこまでだよ。
　俳里さ、そういう所、ほんと言葉が足りなさすぎて分かんないから。
　だから万里兄ちゃんにコミュ障だなんて言われちゃうんだ。
「そ、か。じゃ、そもそも嘘つく必要なんか無かったね」
　何でもない風にそう言うと、いまだに握られていた右手を振るった。小さく肌を打つ音がして、折り重なった体温がそこから消えていく。
　山内の顔は見れなかった。
　足元に目を落としたまま壁際まで歩き、わざと距離を取る。
　手が震えてる。それを悟られないよう、後ろ手にぎゅっと拳をつくった。
「……うん。そだね、思い出したよ全部。俺って本当サイアクだったね。別れ話の最中にこんなことになっちゃって」
　あの堅物の万里のことだ。
　新しいスタートを切る前に、きちんとけじめをつけろと言いたいのだろう。
　もしかしたら、そのおせっかいの根底には復縁を望む気持ちもあるのかもしれない。
　万里兄ちゃんの馬鹿。
　蘭は心の中で毒づいた。やがて山内を見上げると、ぎこちなく笑みをつくった。
「俳里。回り道しちゃったけど、俺たち、今度こそちゃんとお別れしよう」
「待てよ」
「う……っ」
　蘭は反射的にその場に固まった。山内が変な顔をして自分を見ている。一瞬にして微妙な間ができてしまった。
「はあ」
　山内に言われると、何でも素直に従おうとする自分が本当やだ。
　懸命に『いい彼氏』を演じてきた名残りは簡単に消えそうもない。
　くそ。仕切り直し。
「あ、はは。俺、こういう雰囲気やっぱ苦手だ。一応平和主義だからさ。何があっても、最後は笑ってお別れしたいよね」
「蘭……っ」
「俳里。俺、ちゃんと君のこと好きだった。大好きだった。でもきっと、これからも」
「今まで、ごめん」
「……」
　これからも、俺はずっと君のことが好き。
　言いかけた次の言葉は掠れて声にすらならなかった。
　たった一言。
　だけどその言葉は、この二年蘭がずっと待っていた言葉だったからだ。
　気付いてほしかった。横暴な態度に、いつも傷ついていたこと。
　分かって欲しかった。構ってすらもらえず、ずっと寂しかったこと。
　知ってほしかった。それでも君を嫌いになれない、俺の気持ちを。
「お前のこと、大事にしてやれなくて……寂しい想いばっかさせて、本当にごめん」
　二人の関係に終止符をうつためのセリフが、つぎつぎと山内の言葉にかき消されてしまう。
　込み上げるものを抑えきれず、ツンとした鼻の奥の痛みとともに、とうとう目の前まで掠れてくる。
　泣くな。泣いちゃだめだ。男として格好悪すぎだろ。
「もう、いいよ」
　蘭はそう言って無理に笑った。
　涙がぽろぽろ溢あふれた。
　自分でもびっくりして、隠すように下を向いた。
「俺……、別れても俳里くんに出会えてよかったって思ってる」
　少しでも君と想い合えたことは、俺にとってかけがえのない宝物だから。
　ぐしっと鼻をすすり、うつむいたまま「今までありがとう」と言った。
辛つらいことの方が多かった。追いかけては突き離され、孤独に涙した記憶ばかりがよみがえるくらいは。
　だけど、君に出会えてよかった。好きになれて良かった。
　一生に一度きり。ここまで本気に誰かを好きになれた事だけは、何があっても一生忘れられない。俺の人生で最高に素敵な思い出なんだ。
「だから、笑ってばいばいしよう」
　一度目元をごしごしぬぐい。蘭はさようならと言って右手を差し出した。
　しばらく沈黙が続いた。
　やがて、ふらりとあがった山内の手が蘭の右手に触れた。
　互いの存在を確認するように指先があたり、大切に大切に、一本一本絡めあわせていく。
　別れる今になって、ようやく戻って来た体温をじっと感じながら、蘭はぼうっと握り合った指先を見つめていた。
　これで、さよならだ。お別れだ。本当に本当に、お別れなんだ。
　三年の時を跨いで繰り広げられた二人の攻防戦が、やっと終わりを迎えようとしている。
　学校が変われば、もう二度と道端でばったり出くわすこともないだろう。道すがら、山内の姿を見る事も声を聞くこともない。
　バイト中の後ろ姿も、眠たそうに欠伸する横顔も、無邪気な寝顔も、もう決して見ることはないんだ。
　俺が学校を去る事、遠い土地で一人寮生活を送るって決めた事、君は知っているのかな。それとも、まだ知らないのかな。
　万里に自分の気持ちを告げたあの日から、二度と会うつもりは無かった。そんな弱虫な蘭のために、神様がプレゼントをくれたのかもしれない。
　最後にその姿をしっかり目に焼き付けておこうと、真っ赤な目を見開いて山内を見上げようとした。
だけど、蘭の瞳にその姿は映らなかった。それより先に腕を引かれ、痛いくらいぎゅうっと抱きしめられていたからだ。
「なあ。お前の中には、もう別れる以外の答えはねえの？」
　俺は、今でも好きだよ。
　すっげえ好きだよ。
　今更、だよな。本当ごめん。
　けど……、簡単に諦めなんかつくかよ。
　頭をくしゃくしゃに撫でられた。
　蘭の頬に、耳元に、肩に、背中に、山内の手が触れる。とても久々の感触だった。
　好きな人に触られるって、やっぱり気持ちいい。同時にジリジリと焼け焦げるような胸の痛みも感じる。
「俺には……お前しかいない」
「それ、俺もだ」
　俳里が好きだ。大好きだ。何年たっても世界で一番。俺は、ずっとずっと俳里の事が大好き。
「俺も、俳里くんが好き。ずっと好き。いつまでも、君だけが大好きだ」
　ありがとう。そして、さようなら。
　体重をあずけながら、ゆっくり頭をあげる。当たり前のように、二人の視線は絡まり合った。ようやく心と心がつながった、いま、この瞬間。間違いなく、二人は同じ想いを共有している。
　やがて顔と顔が見えない引力に引き寄せられるかのように、距離を縮めていく。
　戸惑いながらも、そっとついばむように唇が触れる。
　……そして、もう一度。
　持て余し過ぎた愛のはけ口を求めるかのように、どちらともなく口づけを繰り返した。
　行き場を失い、枯渇していた欲求が、とうとう彼らを駆り立てていく。蘭はもう山内以外、何も目に入らなかった。
　周囲の音も、場所や時間も、何もかもが意識から抜けて、夢幻みたいに無と化していく。
　そのうち呼吸さえまともにできない位、激しく甘く唇をむさぼった。互いの舌先を舐めあい絡め、大切な何かを掬い上げようと、ただ必死にくらいつく。
「ふ……んっ。はぁ……っ。はい、り――」
　とろけるような吐息の甘さ、蜜の味。
　ねっとり糸をひくキスの感触を、これでもかと全身に刻みこむ。
　髪の毛をぐしゃぐしゃに掻かき抱き、絡み合うようにフローリングへ倒れ込む。
「蘭……っ」
　キスの合間、そう山内がつぶやくだけでも惜しかった。
「だめ、もっと――」
　蘭は両手を頬にあてがい、必死に唇にむさぼりつく。一度火が付いたそれは、もう簡単に鎮静化しそうもない。
　ずっとずっと、欲しかった。この熱を。
　世界がいまこの瞬間滅びてしまおうが、どうでもいい。
　この先の人生すら放り投げても惜しくない思えるほど、性急に欲してやまないこの衝動を、ずっと待っていた。
　一対に漏れる吐息を飲みほしつつ、焦らしく服を脱がせ合う。
　いつしか馬乗りになった蘭が、山内の制服ごと引きちぎるようにボタンをはずせば。床に横たえたそこから腕がのび、シャツをたくしあげられる。
　最初に素肌に触れたのは山内だ。シャツを頭から脱ぎ捨てる間に腹部に抱きつかれたのだ。
「蘭……蘭――」
　心底愛おしそうに名前を呼び、そこに頬ずりされる。
　心臓がゾクリゾクリと寒気を帯び、狂気にも似た甘い旋律が蘭の全身をわななかせる。
「あっ、はぅ……っ。はいり……！」
　甘ったるい熱に浮かされ、激しいめまいを感じながらも必死に目の前のボタンを外した。
　やがてハラリと剥きだしになった肩口から、独特の匂いがたちこめる。
　忘れもしない。ツンと甘酸っぱくてちょっぴり塩っからい、山内の匂い。
　少しずつ大人に成熟している、男子特有のあだやかな香りだ。
　じっとり熱気とともに沸き立つ色香は、今だからこそ余計にたまらなく愛しく感じた。
　そこへ舌をはわせ、かぶりつくように口付けた。
　俳里の味。肌の味。愛しい愛しい、恋人の味。
　汗をかいて匂い以上に甘ずっぱくしなやかな皮膚の上を、真っ赤な舌先が子犬のようにペロペロとはいまわった。
「くっ」
　小さな呻き声とともに、山内の肩がビクビク震える。
　蘭のふとももには、さっきから昂たかぶりがすさまじい硬さでゴリゴリ当たっている。
　おなじく蘭の物も。爆ぜそうなほど興奮して張りつめ、腹部のあたりで愛らしい存在を誇示していた。
　互いの体に欲望の象徴をこすりつけ合うが、それだけで満ち足りるはずがない。布を隔てた刺激はもどかしいだけで、ますます不十分な欲求を募らせた。
「ん……っはぁっ。俳里……っ」
　下着のなかでぐっしょり濡れているのが分かる。一時でも早く、この想いを解放させたい。
　きっと山内も同じ心境なのだろう。二人は競い合うようにして一気に下の服を脱いだ。ベルトを抜き取る時間さえ惜しく、乱雑にバックルをはずすと下着やなにもかも、一気に引き摺り下ろす。
　曝け出した蘭のふとももに、ベチンと熱棒があたった。引き下げたスラックスから飛び出した山内のそれが、勢いあまって肌を打ったのだ。
　もはや二人は言葉すら失い、互いを激しく求め合っていた。ハアハアと苦しそうに溜息をつき、ひたすら相手の体温に触れようとした。
　そのうちズルズルと足を引かれ、蘭が反転する。
　フローリングに横倒しに、股間が山内の目の前まで移動していく。蘭は、まるでそうしてといわんばかりに体をよじり、動作を補助した。
　山内は、スモモみたくぷっくりと膨れた先端にそっと唇をおしつける。チュッと音がしたかと思えば、ペロリと差し出した肉厚な舌が裏筋から丁寧になめずっている。赤朱色に勃起した分身は、すぐさま口内に含まれた。
「ああ、ふう……っ」
　とろけるような快感にうっとりと溜息をつきつつ、蘭も目の前の愛棒を握りこんだ。
腹にあたるほど興奮したそれを口元へあてがい、久々の昂たかぶりを必死に味わった。
　小さな舌で亀頭をチロチロと大切に舐める。舌先が甘酸っぱい。すぐ漏れ出した我慢汁の味だ。
　やがて山内の腰がもどかしそうに前後に動き始めた。
　蘭はいっそう口をいっぱいに開けてゆっくりと咥えこんだ。
　陰茎のほとんどを呑みこみ、喉の奥まで感触を味わう。やがてコクリ、コクリとゆっくり喉をならし、裏側からじっくり舐めていった。自然と前後にぬめりだした舌が裏筋を擦れるたび、くぐもった声が漏れだす。
快感に堪えているのか、吐息は苦しそうに何度か途切れた。そのうち、負けじと蘭への愛撫も勢いを増してくる。
　奇麗に直立したそれを握りこむと前後に扱きながら、ちゅっちゅと時に音をたて、尖端にキスを繰り返す。　やがて唾液をたっぷり絡めた舌先が、桜色のペニスに吸い付いた。
　最初は大切に舐めずり、ぷっくり浮き出た愛液を絡め取る。やがて竿のほとんどを喉の奥に含ませ。舌の表面で裏筋を扱きながらゆっくりゆっくり吸い上げてくる。
　燃えるほど急速に、蘭の息子の快感が増していく。ただでさえ久々となるフェラチオの刺激に、下半身は狂ったように前後に飛び跳ねた。
「や、やッ」
　激しく腰を引くせいで、ときおりペニスがやらしい音をたてて手の中から抜けた。
　そのたび唇が追い、じっとり吸い付きながら再び蘭を甘い絶頂へ追い上げた。
「あ、ああ、や、ぁ……っ」
　何度か身をよじっていると、ふとももの内側に腕を回されて、片足だけ胴体側に折り曲げられた。
「ふう」
　苦しそうに山内がため息をついた。やがてペニスの先から愛液をからめとり、ながらくお役ご免だった小さな窄まりに、中指の先をしっとりあてがわれる。
「ん……ッ」
　久しくぶりとなる圧迫感に、蘭はぎゅっと目を閉じた。
　体はつい昨日のことのように、山内の愛撫を覚えていた。そこに指先がふれただけで硬く閉ざしていた菊門はヒクつき、はやくここに来てと言わんばかりに収縮を繰り返している。
「キツいか？」
　中指をゆっくり挿入させながら、山内が顔をあげ言った。
「ううん……」
　大丈夫。ゆっくり息をはき、蘭は答えた。
　それを合図とするかのように、指先はどんどん中へ埋まっていく。肉壁をかきわける、何とも言えない感触に、思わずふううっと声が漏れた。第二関節あたりで、今度はゆっくり腹ばいに折り曲げられ。
「あ、あう……っ」
　内壁がじっとり擦られる。なんともいえない感触に背中はゾクゾクと寒気をもよおした。
　刺激された奥の奥が、ジンジン波打って、一気に上り詰めるような強烈な快感を連れてくる。
　腰を引いても浮かせても、切なさと隣り合わせのその感覚が蘭の勃起に貼りついて消えない。
「ふ……っう、はあ、ふう」
　山内は時おり蘭の勃起も口に含んだ。
　勃起の尖端を甘がみしながら尻の奥まった核心部分を捏ねくりまわし、じっくりねぶりつくされるのだ。
　前も後ろも甘美な熱に溶かされ、蘭はすぐに果てまで上り詰める。
　とくに後ろの孔は、指の愛撫でずるずるにふやけ、気持ち良くてどうしようもなく。
　もっと激しく内壁を擦られたいもどかしさと果ての無い絶頂感に、たびたび涙ぐんだ。
　俺も……もっとしたい。
　久々に味わう快感に指先まで震わせ感じていたが、負けじと肉棒を握りこむ。
　すでに弓なりに反りかえった山内の分身を愛おしく見つめながら、尖端をペロペロ舐め、時に歯を立てながら喉のおくまで呑み込んだ。
　かつて毎晩のように施していたとおり、口の中いっぱいに唾液をためこみ、舌と上唇で丁寧に扱きつける。
　すでに厚みのある袋はそっと右手で包み込み、バキュームフェラで吸い上げると同時にやんわり揉みしだいた。
「くっ……！」
　山内のくぐもった吐息がペニスにふきかかる。
「んん……っ」それだけで蘭の局部はジンジンしびれ、快感につながった。
　少し目線を上げれば、片足を担がれた股の間から、吐息に撫でられ勃起を震わす自らの痴態が目に入る。
　直立した無垢な男根は、山内のあえぎごえに耳をそばだてるように小さな痙攣を繰り返している。
　丸く先の尖った先端は真珠玉くらいの愛液がぽってりうかび、今にもこぼれ落ちてしまいそうだった。
　そこはふたたび、口の中へ隠される。
　熱に苦しみ呼吸を乱したような荒々しさで、激しく喉奥まで飲みこんでは、ときにくぼんだ回りだけを舌でなめずり攻め立てるのだ。
　急速に追いあげたと思えば、じっくり優しく愛撫され。燃え上がり焦らされるたび、えげつなく感度があおられるのだ。
「あふ、だ……だめっ」
　このときすでに、我慢の限界を優に越えていた。絶頂まぎわを行き来する愛らしいペニスは何度も高みに追いやられ、もはや攻撃的な快感のなかにあった。
　極めまいと懸命に目をつむり、蘭も愛撫に熱中しようとするが。今度は尻の内側から核心部分をいじられ、我慢などしようもなかった。
「ああ、はあ、俳里っ、あ、あっ」
　たまらず蘭からため息が漏れる。
「俳里ぃ……っ。もう、もう、挿れて……！」
　直後、蘭が勢いよく反転する。すぐさま腰から抱えられ、向かい合った騎乗位で腹に乗せられた。
　腰を下ろしてまもなく、我慢の限界だと言わんばかりに、いきり立った尖端が入り口に擦りあてられた。
「は、ぁ……っ」
　小さな小さな蜜口に、赤黒い愛の塊がぬぷりと滑りはいっていく。
　狭い内壁いっぱい満たされる重量感に、このうえない至福の溜息を漏らしながら、蘭も自ずと腰を動かした。
「蘭……!!」
　全てが挿入しきる間際、うわずった甘ったるい声色が蘭を呼んだ。心臓がゾクゾク震えてる。
　背中から羽交い絞めにされてるせいで、息苦しさに顔をしかめたけれど、その鬱屈感さえ愛おしかった。
　やがて、弓なりに反った屈強な愛の象徴が、蜜口を極限まで押し開きはじめる。
　上半身がべったり絡まった騎乗位の崩れた体位では、おのずと尻を突きだす形になってしまい。
　そのみだらな体勢を考えると顔から火を噴きそうな思いがしたが、直後、下から美丈夫な一突きを与えられ、羞恥心など何もかも飛んでしまった。
　ぬるぬる……ずるずる……。山内の分身が、ゆっくりと奥まで挿入っては抜けてゆく。
「ああ、はぁ、ん、ぁぁっ」
　その全てが気持ちいい。抜けても挿さっても。
　孔にはキリリと痛みも奔ったが、それすら甘くてむず痒く。今すぐ滅茶苦茶に貫かれたい衝動を駆りたてるだけだ。
「はぁ、あう、俳里……っ」
　俳里の気持ち、もっといっぱい、俺のなかにちょうだい……！
　自ら腰をふり、腹のなかを満たす男のそれを揺さぶりあおった。
　すぐに焦らしく尻をつかまれ、とうとう下から激しい突き上げがはじまった。
　狭窄きょうさくした内壁を押し広げ、奥までずっぷり男根が刺さっては抜ける。骨と骨のぶつかるような激しいピストンに、蘭はたびたび天井向かって跳ね上がった。
　内壁が擦れる。体の奥からのぼせるような快感がやってくる。足の先から頭の先まで、どうにも力が入らない。
　つながっては抜けるたび、寒気だつほどの強烈な快感に全身が襲われ、声すらうまくだせなかった。
　それでもひと突きひと突き、生まれる快感を一滴も逃すまいと蘭は必死ですがりついた。
　誰ともつかない溜息に、唾液を飲みこむ呼吸音に、全身がビリビリ震えた。
　肌を打つ音も激しく甘く。呼吸も追いつけない早い感覚で尻を穿たれ、たまらず背中に爪をたて必死にすがりついた。
　頭のなかは真っ白だった。気持ちいいという感覚さえ麻痺マヒするほど、快感だけがひどく募った。
　まるで大量の角砂糖に溶かされるような快感だ。
　ドロドロにとろけた危険で甘美な液体が、血液の代わりに体中を巡ってる。
　その部分は、どろどろ、ぐちゃぐちゃにかき混ぜられ、脳みそなんか砂糖菓子みたいに溶けて消えちゃいそうだ。
　たまらず蘭が声を漏らすたび、山内はクッと唇をかみしめる。
　視線はときどき絡まったが、すぐに逸れてしまう。
　久々のセックスに心から酔いしれる蘭を見、たまりかねた様子で胸元に視線を落としているのだ。
　しばらくして顔をあげる。また視線が絡まった。
　山内はすぐさま切なそうに破顔させ、やはり目を伏せる。
　ピストンの合間に見せる些細な行動が、蘭には愛しくてたまらなかった。
　終りたくない。このままずっと、俳里とつながっていたい。
　肉体的な快楽とはまた違う。それだけでは得られない、否、いままで得る事のできなかった興奮の極致が、全身を満たしている。
　俳里くん。
　俳里くん。
　俳里くん。
　俳里くん。
　俳里くん。

　心と体が、無重力になって飛んでいくような、不思議な気持ちだった。
　好きだと言われて、すぐに飽きられて。子供のころから今まで、嘘っぱちの関係だった。そんな二人の最後に相応しい夜だ。今更山内の言葉を鵜呑みにするほど馬鹿じゃない。それでも最後くらい、好きな人の嘘に騙されてもいいと思った。
　山内の頬を、激しく上下する胸元を、しっとり汗ばんだ両手が這いまわる。
「俳里……俳里、あ、はぁ、はいりっ」
　腰を穿つごと、否応なく絶頂が訪れる。下腹部をないまぜる、隆々とした肉棒の感触とともに。
　なにもかもが激しい靄に包まれる。首筋に強く抱きつき、唇にむしゃぶりついて腰を振り乱した。
　一回、二回、三回……。
　苦しそうな溜息、直後に追い立てが強くなる。山内の欲望が、怒涛の波となって、幾度といわず体の奥を侵略する。
「うう」
「蘭……」
　背中がゾクゾクする。窮屈な穴道を擦られて、体中を電流が奔りぬけた。
　ますます大きく育つ愛棒の存在感に我を忘れ、蘭は最後の快楽に溺れていった。
＊

　目を覚ますと、隣で山内が眠っていた。
　俺、いつの間に眠っていたんだろう。思い出せないや。
　蘭はぼんやりと隣の寝顔を見つめた。
「この、憎たらしい寝顔……」
　そう言ってふと笑う。
　再会した矢先に山内と関係を持ってしまった。でもこれは、正真正銘、最後の過ちだ。
　強引なキスを受け止めた時、おそらくこうなるだろう事は予想していた。自分の体がそれを拒否できないことも知っていた。
　知っていたから、わざと抱かれた。最後の最後に、とっておきの思い出を胸に刻むために。
「ありがとう。大好きだよ」
　音をたてないように静かに起き上がる。ゆっくりと服を着て、いつでも発てるようにと準備していたボストンバックを肩に担いだ。
「ばいばい」
　子供のように安らかな寝顔に、今度こそ本当の別れを告げる。そのまま足音は静かに玄関の向こうへと消えていった。

＊

　いつもと変わらない、たわいない夕方の店内。滝はレジカウンター前でぼんやり立っていた。
　金曜日だからか、雑誌コーナーにはスーツ姿の立ち読み客がちらほら目立つ。どうせ飲み会前の暇つぶしなんだろう。駅から近いせいか、ハチ公みたく、待ち合わせの中継場所にされることが多いのだ。
　特に買い物もせず、時間がくればそそくさと店を出る後ろ姿にいつも目くじらを立てていたが、今日は暇なくらいがちょうどいい。毎時間欠かさなかった売上点検も忘れ、力なく溜息をつく。
「……はあ」
　金曜日。
　本来なら、そろそろ蘭がシフトインする予定の時刻だった。あの時、告白なんかしていなければ。友達の一線さえ超えていなければ。
　もしかしたら佐藤は、まだ十四歳の佐藤蘭のままで。俺らは普通に友達で。普通に話をして。当たり前みたいに、隣で笑っていたかもしれない。
　耳をすませば、いまにも肩をたたいて「滝、おはよ」と元気な声が聞こえそうな気がしてーー。
「執念深いやつ」
　数週間がたった今でも、あの日の出来事を後悔しない日はない。
　忘れるどころか諦めすらつけられない未練がましい自分自身に、おもわず悪態が口をついて出る。
　本当は、バイトも辞めようかと思っていた。生活費は親の仕送りを崩せば、一年くらいはなんとかなりそうだったし。そうでなくとも、学費や家賃なんかは、暗黙の了解のように勝手に支払いが済まされている。悔しいが、職を失っても経済的な負担はほとんど掛からないのが滝の現状だった。そうしなかったのは、単なる男のプライドだ。
　ここで辞めてしまえば、何もかも山内に負けてしまう気がした。
　まあ、たしかに、面接を受けた動機は不純だったけれど。この店で万里と出会い、滝の人生観が変わったことは間違いない。あの人は口は悪いけれど、懐は誰よりもデカい。何より、滝彩人という一人の少年の人間性を理解し、短所も含めて全てを受け入れてくれた。常にフェアで仕事熱心で、頑張ってるひとをちゃんと評価してくれる人。
　万里と仕事をともにするうち、滝は次第に恋と同じく仕事にも懸命にのめり込むようになっていた。この一年、責任と信頼を両肩に担がされながらも、仕事に打ち込む楽しさを教えてもらった。
（まあ、たまにバイトをこき使う鬼のような一面も隠し持ってはいるけど）
　それでも、滝がはじめて付いて行きたいと思えた人だ。
　振られてしばらくは、何も手の付かない廃人のような生活が続いたが、最終的に自らの意思で、この店で仕事を続ける道を選んだ。

　ようやく客の入りもまばらになった午後二十一時。
　ふらりと一人の男性客が店内に入ってきた。
「いらっしゃいませ」営業スマイルで顔を向けた滝は、一瞬で表情を曇らせた。
　一九〇センチ近い長身に、奇抜な金髪ドレッドヘアを黒のターバンで額の上にまとめている。
　一見どこぞの事務所のチンピラにも見える。ただ、全く似つかわしくない黒の肩掛けかばんにワイシャツとスラックス姿が、かろうじてその人物が現役の高校生なのだという事実を知らしめていた。
　男は窮屈そうに両肩を揺らしながら店内へ入ると、その奥に控えていた滝のほうをジッと見つめる。
　――何だよ。
　滝が鋭い視線をおくるには、訳がある。
　実は、これが初対面ではないのだ。
　この男が店を訪れるようになって、かれこれ一週間はたつだろうか。
　その間、出くわしたのはこれが三度目だ。
　最初はたしか、人探しをしてるとかどうとか言ってレジに並んできた気がする。
　彼が誰を探していたのかは、よく覚えてない。興味がなかったから適当に聞き流していたせいだ。
　当初、やけにデカイ老け顔の高校生が来たという体でしか見ていなかったのだが。
『タキ』
　会計の最中、とつぜんネームプレートを読み上げられたのが事のはじまりだ。
『何でしょう？』
　頭を上げて反応した滝をみるや否や、男はしばらく呆けたように立ちすくみ、微動だにしなくなった。
　どこをどうみても悪人面の、ごっつい印象の男だった。制服を着てるから、多分高校生で間違いない。
　とはいえ。
　まさか、こいつが自分と同年代だとは。にわかには信じ難く、滝は呆然と男のほうを見上げていた。
　一方の相手はというと、鋭い一重まぶたを極限までぎっと見開き。何を考えているのか、まじまじとこちらを見つめる。時刻は今と同じく二一時前後。不幸にもその日何度目かのピークが訪れ、レジ前に長蛇の列が連なった矢先である。
　見つめ合うこと数十秒。
　やがて武骨でがっしりした頬のあたりがほんのり紅をひいたように赤く染まった。気がした。
　そして滝は、目にした全てを自らの錯覚として、脳裏のすみっこに追いやることに決めたのだ。
「あの」
　滝はようやく顔を上げた。
　渦中のその男が、いつのまにかカウンター越しに立っていた。
　顔よりも、煌々こうこうと電飾に反射する金色の髪の方に目がいってしまう。
　額から汗が吹き出ているのは、蒸し暑い外気のせいだろうか。きっとそうに違いない。
「俺、明日からここのバイトで入ることになったんで」
　――は？
　とっさに眉間にシワをよせ、数十センチ上の巨体を見上げた。
（この人……。今、なんて言った）
　高校生ばなれした鋭く危険な一重まぶたの奥で、らんらんと光る小さな黒目が、青白い滝の顔、容姿、すべてをその中に収めている。
　挑戦的な瞳だ。まったく微動だにしない。
「あ、そうですか」
　滝は棒読み口調でそう一言。
　本当は今すぐ店から追っ払いたい心境だったが、男と深く関わりたくない一心で、二の句を告げなかった。
（嘘だろ……。最悪、最悪、最悪……）
　絶対、この男と一緒のシフトだけは避けよう。心の中で硬く誓う滝である。
「よろしく、滝さん」
　同性を見るに似つかわしくない熱視線を送りつつ男が言う。名前を仁科と言うらしい。知るか。
　寒気がしたので早々に背を向け、忙しい風を装って黙々とコーヒーメーカーを磨いていた。
　しばらくすると、男の気配が消えていた。と思いきや。
　数分後、ふたたび背中になにやら人の気配が戻ってくる。
「……」
　これはまさかのユーターン。
（最悪だ）
「あの、いい加減にしてもらえませんか！」
　滝はギッとにらみを効かせて振り向いた。
　そしてはっと息をのむと、確認もせずせっかちに声を荒げたことを心底後悔した。
　そこには、仁科とは別の男の子が立っていた。
　滝の剣幕けんまくにびっくりした様子で、口は半開きのまま、カウンターの前で固まっている。
　さっきの仁科と同じ制服を着ている。スラックスの腰履きスタイルが、かわいくてやんちゃな印象。アッシュグレーの髪をくしゃりと遊ばせた、色白で華奢な男の子。
　なにより彼との思い出は、滝のなかで少しも色あせることなく胸の奥にひしと残っていた。
「ごめんね邪魔して。バイト、忙しいよね」
　こんな時間にごめんね、滝くん。
　店内を見渡し申し訳無さそうに言う。
　鈴の音のようなその声は、先週まで『滝』と呼び慕っていた彼のものと少しも変わらない。
　不意打ちの再会とこみあげる懐かしさから、胸の奥がミシリと悲鳴をあげる。
　その痛みと息苦しさに、うまく呼吸ができない。
「あ……」
　今更なにをしても、動揺は隠せそうになかった。
　この数日、痛みとともに抱えてきた後悔がある。いつか彼に再会したとき、言いたい言葉があった。伝えたい気持ちがあった。今さらかもしれない……。だけど、記憶を失くした状況につけ入り、二人の関係に割って入ってしまったことを、ちゃんと謝りたかった。結果、蘭を傷つけてしまった事も。
　きちんと誤って、もう一度告げようと思っていた。
　本当に本当に、君の事が大好きなんだって。
「お疲れ」
　意に反して素っ気ない言葉が口を吐いて出る。今日ほど自分のプライドを余計だと思った日はない。
「うん。お疲れ」
　申し訳なさそうに蘭が言う。
　返事のかわりに、滝はぎゅっと笑みを作った。
　好きだと告白してからずっと避けられていた。翌日にはシフトも替えられ、まともに顔を合わせる機会はほとんど無くなってしまった。あるとすれば、シフトの入れ替わりで、たまに顔を合わすくらい。
　蘭の近くには必ずと言っていいほど山内が付いていたし、きちんと話せたのは、どれぐらいぶりだろう。
　今考えれば、完全なる横恋慕だった。
　かわいそうすぎるくらい山内一筋だった蘭のこと。滝の想いは、重荷でしかなかったのだろう。だからか滝がいると、蘭はいつも迷惑そうにうつむいてしまう。その態度を見るだけで、告白したことをどれほど後悔したか。
（……もう、考えるのはよそう）
　精神がどん底に落ちすぎて、そろそろ立ち直れなくなりそうだ。
「あいにくだけど、山内なら来てないよ」
　そんな自分から出てくるのは、相変わらずの嫌味たらしいセリフだけ。
　素直な気持ちを少しも出せず、滝は自らの女々しさに落胆していた。
「ううん。俳里は関係ないよ」
　蘭はチラリと滝を見ると、同じく困った様子でぎゅっと笑った。そして。
「俺は――。俺は、滝くんに会いに来たんだ」
「……俺？」
　予想外の返答だった。顔をあげると、蘭もじっと滝を見ていた。
　一瞬にして、茶色く澄んだ瞳に吸い込まれそうになる。
　穏やかな黒目は、そこに滝を映し、小刻みに揺れている。
「俺なんかに……何の用？」
　滝は苛立っていた。
　いまだに素直になりきれない自分自身に。
　同時に甘酸っぱい思い出がどっと溢れ出して、あの時に戻りたいとさえ思った。
　店内のＢＧＭが、今日はやけに耳につく。
「君に、謝りたくて」
　俺に？
「たくさん、ひどいことをしてしまったから」
　困ったように目尻をくしゃっとゆがめ、蘭が言う。
　ひどいこと……？
「君のこと、ずっと避けててごめん。いっぱい傷つけてしまって、本当にごめんなさい」
　滝の脳裏で、これまでのさまざまな思い出が、ざざあっと走馬灯のようにかけめぐった。
　初めて出会った時のこと。
　店に通ううち、蘭ばかり目で追っていたこと。
　同性の男の子を好きになってしまった葛藤と恐怖。
　そして、初恋の淡い恋心と嫉妬心。
「はは」
　思い返すうち、渇いた笑いが喉を突いてでる。
　怒ってるわけじゃない。
　これまでのいざこざを、まさか蘭が自らに責任を感じてるとは思わず、少し驚いてしまっただけだ。
「佐藤のこと、そんな風に思ってないよ。それに、謝るのはこっちだし」
　しかし蘭は首を横に振り、「違う」と言った。
「俺……どうしても、滝くんに謝らなきゃいけない」
「謝るとかさ、そんな事言わないでよ」
「……」
　二人の空気に相反して、ポップな楽曲がにぎやかに流れる店内。
　滝はまるで昔を懐かしむように、さまざまなことを思いだしていた。
　――君に出会って、初めて人を心から慈しむという気持ちを知った。
　良からぬ感情に悩まされたりもした。
　言動のいちいちに一喜一憂して、眠れないほど胸を高鳴らせた夜もあった。
　かと思えば嫉妬と後悔に押しつぶされ、精神がどん底までおちた日もあった。
　佐藤蘭とすごした毎日は、春の嵐みたいに嬉と哀がまぜこぜになっていて……。
　まるで季節はずれの台風が騒々しく通り過ぎて行った感じだ。
　だけど、なぜだろう。それを忘れたいとは思わない。
　嫉妬と独占欲で、心に大嵐が吹き荒れていた日も。一緒に手をつないで家に帰った、涙がでそうなくらい幸せだったあの夜も。最後の最後に心がつながりあえた、ほんの一瞬の甘い思い出も。なにもかも、全部心のなかで生きている。
　幸せだったことも、辛つらかったことも。今は、とっても大切な一部なんだ
　それまで氷に閉じ込められていた本当の滝彩人を、君はその優しさで溶かし出してくれた。君と出会って何かが変わった。その不可思議な魅力に、山内も惹かれたのだろう。
「俺は後悔してないよ。佐藤を、ここまで本気で好きになれた事」
　自分自身の気持ちに整理をつけるためにも滝は言う。
　……確かに、未練は消えない。ずっと会いたくて会いたくて、仕方なかった。
　今も、泣きそうな顔をした君の姿から目が離せない。
　手を伸ばせばすぐそこにいるのに。
　山内みたいに簡単に触れられないことが悔しくて、もどかしくてたまらない。
　思えば、どこかへ消えてしまった蘭を想い、じんわり目頭が熱くなる日も少なくなかった。
　その度、滝は家をでた。電車に乗り、二駅離れた蘭の住む街へ向かった。そこであの日と同じく、ぼうっと夜景を眺めた。この街のどこかに佐藤がいるんだって思いながら。日常から蘭だけがいなくなってしまった寂しさを埋めるように、見えないその姿をずっと探していた。
　心にぽっかり穴の開いた虚無感は、やはりしばらく消えそうにない。だけどそのかたわらで、一遍の長い恋物語をようやく読み終えた、ほっと胸を撫で下ろす気持ちも存在するのだ。
「俺ね、思い出したんだ、全部」
　しばらく黙りこんだのち、蘭はぽつりと言った。
「うん。知ってる。万里さんから聞いたから」
　それにあの時、なんとなく予感はしていた。
「――そ、か」
　ぎくしゃくしたまま、二人の会話はまた途切れてしまう。
　いつしか、じっと唇をかんでうつむく蘭を、やんわり穏やかな瞳で見守る自分がいる。
　この恋を物語で例えるなら、バッドエンドにちがいない。
　だけど、何も残らなかったわけじゃない。
　好きになっていなければ見えなかった世界が、彼の回りには無数に存在しているからだ。
　仕事や万里との出会いもそう。つまらないと思う暇さえない、仕事漬けの過酷な日々もそう。
　毎日呆れるくらい、懸命に生きている自分がいる。家族を蔑視して、廃人のように陰湿で孤独な生活を好んでいた昨年の滝からは、まったく考えられなかった変化である。
　だからこそ、蘭とすごした思い出は一片も色あせることなく、その記憶とともに、キラキラと眩い輝きを放っているのかもしれない。
　さまざまなことに想いをはせながら、滝は考える。
「謝りたい」と言った蘭の言葉の意味を。
　ひどいことをしたと表情を曇らせる理由を。
　そして思う。むしろ俺の方が謝るべきだと。事態をよけい混乱させたのは自分だ。亀裂の入った二人の関係に追い打ちをかけるように、山内との過去を告げ口した。
　あの時、このまま別れて俺の物になればいいとさえ思っていた。そのせいで蘭がどれほど心を痛めたか。辛つらい体験をしたか。あの時は気付くことができなかった。
　右手の甲には、今でも「ごめん」といって振り払われた痛みが残っている。だけどこの痛みは、きっと自業自得なんだ。
「佐藤、俺こそごめん」
　俺のせいで、佐藤はもっともっと心に深い傷を負ったんだから。
「俺、一度フラれてたのにね。記憶がないからって、嘘をついて近付いてごめん。本当にごめんね」
「違う、滝くんは悪くないんだ」
「ううん。俺は……」
「気付かなかったんだ！」
　蘭は目にいっぱい涙をためこんで、滝をじっと見ていた。
　泣くまいと、懸命に瞬きを我慢してるのが分かる。
　鈴型でくっきりした二重まぶたの奥で、大きな黒目が水気を帯びてゆらゆら揺れている。
「俺、本当に自分勝手だった。一方的に君のことを避けて、無視して。君の気持ちから目を反らすことばかり考えてた」
「仕方ないよ」
　滝はくしゃりと顔をゆがめる。
　さっきの作り笑顔とは違う。無意識に、自然とこぼれた笑みだ。
「彼氏がいるのを知ってて告白したんだから。困らせて当然だよね」
　しかも、相手は同じくバイト仲間の山内。
　店内で、三人はいつもぎくしゃくと気まずい雰囲気になった。滝が現れると、蘭はいつも山内の顔色を伺い、ぱっと持ち場を離れてしまう。
　まあ、あそこまであからさまな態度で嫌われると思ってなかったから、結構傷ついたりはしたけれど。

　店内のＢＧＭは、懐かしいＪＰＯＰが流れている。
(なんだっけ、この歌)
　姉がよく聴いてたから覚えている。
　当時はまだ小学生だったから、適当に耳に流すだけだったけれど。よく聴けばいい曲だ。
　しっとり流れる楽曲に耳を傾け、滝はしずかに蘭を見つめた。
「違うんだ。俺、ずっと滝くんのこと、勘違いしてた」
　滝の気持ちを伝えるように、ＢＧＭの音楽が二人の間を優しく流れる。
　蘭の大きな黒い瞳は、キラキラひかってとてもまぶしかった。
「君は本当は、すごく友達想いで、優しい人だった。記憶を失くしてから、滝くんにたくさん助けてもらったよね。本当にいっぱい」
　蘭はそこまで言うと、一度ぐしっと目元をぬぐう。一時して、言葉を続ける。
「俺にとって君の存在が、心のよりどころだった。あんなひどい態度ばっかとってたのに、君はいつも俺の傍に居てくれた。どうしたらいいか分からない俺を、支えてくれた。助けてくれた。俺、そんな滝くんのことが、本当に大好きだったんだ」
　澄んだ瞳から、とうとう涙がこぼれ落ちた。
　その顔を見て、滝の良心が痛む。
　そんなつもりじゃなかった。
　あくまで自分のために蘭に近付いただけだ。
「俺は佐藤が思ってるような人間じゃないよ」
　俺の行動なんか、全部自分のためだから。
「君っていつもそう言うよね」
　蘭がへへっと笑う。
　なんだかその顔が懐かしくて。つられて鼻の奥がツンと痛くなってくる。
（やばい……）
　滝は慌てて目線を反らすと下をむいた。
「でも俺の見てきた現実は間違ってない。滝くんはいい人だ」
「違うよ」
「そう思ってるだけだよ。きみは友達想いで、すごく優しい人だ」
「違うって」
「あれから考えてたんだ。もしも、俳里より先に滝くんに出会ってたらどうなってたんだろうって……。俺、きっと滝くんを好きになってた。ぜったいぜったい、君を大好きになってた」
「そんな事言わないでよ」
　笑い飛ばそうと、なんとか声をしぼりだそうとするけれど。震えて言葉にならない。我慢しようとしたけど、できなかった。
　泣いてるのを悟られたくなくて、何とか話そうとするけど。震えた声じゃ、すぐ嗚咽に変わってしまいそうで。目元を抑え、ただじっとうつむくしかできない。
「俺は……」
　俺は、いまでも佐藤が好きだ。
　純粋でまっすぐで。
　目がくらむほど奇麗な心を持った君のことが、大好きだ。
「俺は、どうかな。性格が捻ねてるからさ。佐藤に惚れられてるって知ったら、安心してどっかいっちゃうかも」
　本当の気持ちは閉じ込めて、冗談まじりに笑う。真っ赤な目を蘭に向けて。
「あはは、それ俳里じゃん」
　蘭も笑った。涙袋をいっぱいに腫らした顔で。
「それ、全然笑えないから」
「そうだね、笑えないね」
　蘭はなおもケラケラと笑っている。それを見て滝も笑った。
「たまに思ってたけど、佐藤ってちょっと性格悪いよね」
「どこが」
　いかにもいたずらっ子な顔をして、カウンターごしにパンと肩をたたかれる。
　滝はニヤリと笑った。
「ていうか、万里さんに強制労働だって突っかかってたときは、正直ちょっと引いたし」
「うわ、ひどい！」
　ていうか、滝こそ性格悪いし！
　掠れた声で元気に叫んで、また蘭がパンと肩をたたいた。
「腹黒いやつ」
「佐藤に言われたくないね」
「ヤなやつ！」
「佐藤に言われたくないし」
「ばーか」
「どっちが」
　子供みたいに口々にののしり合いながら、互いの肩をバシバシたたき合う。
　振り出した滝の右手を、見計らったように蘭の手が受け止めた。
　指の間に、蘭の熱が絡みつく。
　久々に感じた体温に、胸が締め付けられる。
　ぎゅっと結びあった手と手をみつめ、二人は言葉もなく、しばらく向かい合っていた。
「じゃあね」
　言葉しずかに蘭が言う。
「うん。じゃあね」
　元気でね。滝も合わせてそうかえした。
「きみのこと、忘れない」
「俺も。佐藤と出会ったこと、一生忘れないから」
「一生は重いよね」
　蘭はクスクス笑いながら、鼻をすすった。
「じゃあ訂正。いつか俺が死んで、骨と灰だけになったとしても、来世でも君のことだけは絶対に忘れない」
「怖いわ！」
　いっぱい笑って、笑いすぎて、また涙がでてきた。
　滝はぐいっと目元をぬぐうと、また笑った。
　いつの間にかＢＧＭが変わっている。
　店内は立ち読み客もいなくなり、ガランと物悲しさを残していた。

＊

「遅い」
　車に戻って来た蘭に、フロントガラスの前を見据えたまま万里が声をかける。
　返事がない。代わりに助手席に座るや、ぐすっと鼻をすすった。泣いてるようだ。
　窓ガラスの向こうから店を見れば、滝がいる。わざわざ店先へ出て、二人の乗り込むミニバンを見送っている。
　……いや。視線をたどれば本当は誰を見ているのかは一目瞭然だったが。ここは滝の男としてのプライドを尊重するため、愛借に満ちた顔を蘭だけに向けていることは、あえて気付かなかったことにしておく。
「たかがあいさつくらいで何分待たせんだ」
　万里はバシンっと後頭部をはたくと、半ば強引に車を発進させた。
「――てっ。万里兄ちゃんのばか」
　蘭は窓の外に顔をむけたきり、ずっとグスグス鼻を鳴らしていた。しばらくしてようやく気持ちが落ち着いたのか、ポツリポツリと憎まれ口をたたきはじめる。
　兄ちゃんのばか。ばかばか。おせっかいオヤジ。
「しばくぞガキ」
「うるさい！」
　今日はどうも反抗的である。
　嘘をついて無理やり山内と再会させた事を、よほど根に持っているようだ。万里もそこは少々強引がすぎたかとは思っている。だが、このまま放っておけば、蘭は本当に山内との恋愛を自然消滅にしかねない。だからあえて、強硬手段に踏み切ったのだ。
　……まあ、逃げたい気持ちは分かる。
　望んで別れ話をしたがるやつなどいないだろうし。ましてや嫌いになって別れるわけじゃない。お互い想い合っているのに、うまくいかないだけだ。
　会えば未練がつのることを怖れて、ずっと逃げているくらいだから。
（けどな……。自覚のない別れこそ、一番尾を引くもんなんだぞ）
　これは、今までの恋愛経験上言える言葉でもある。
　消える側はまだいい。自分でちゃんとサヨナラを覚悟できるんだから。
　だけど、残されたやつの立場になってみろ。いつか戻ってくるんじゃないかと、何カ月も何年もその人を待ち続けてしまう。そうして過去に縛られ、新たな出会いさえ求められず、次第に現実から取り残されてしまうのだ。
（――昔の俺みたいにな）
「それで。俳里とはケジメつけたんか」
　久々に込み上げる過去への未練を、ガムのようにくしゃりと噛んで飲みこんだ。
　蘭は小さくうんと答える。
（……本当だろうな）
　蘭の「うん」には、ときどき嘘がまじっている。
「万里兄ちゃん。このまま俺のこと、連れてってくれないかな」
「どこへ？」
「明日、学校の下見に行くって言ってたじゃん。深夜の高速ぶっとばしてくって。それ、俺も乗せてって欲しいんだ」
「は？　アホか。ついてきてどうすんだ。夕方には直帰すんだぞ」
「ううん。俺もう、あの家には帰らない」
　覚悟を決めたような物言いに、フロントガラスを見据える万里の顔が固まった。
「決めたんだ。俺、ここにはもう戻らない。今日で本当に俳里とさよならする」
「おい」
「しばらくネカフェに泊まれば、なんとかなるよね」
「おい」
「落ち着いたら連絡するからさ、荷物はその時に」
「おい！」
　もはやハンドルを切る動作すらもどかしい。隣の車線へ割って入ると強引に路肩に乗り上げ、ミニバンを急停車させた。後続車のクラクションが耳に痛い。
「ばかなこと抜かしてんじゃねーぞ！」
「兄ちゃん、ごめん。ごめんなさい。でも俺、こうでもしないと、俳里から離れられない」
「そんなに好きなら、別の方法考えてみろよ」
　絶対あるはずだろ、お前らがちゃんと幸せになれる方法が、どこかに。
「んーん」
　しかし蘭は静かに首を横に振ると、くしゃっと寂しそうな顔で笑った。
「仕方ないよ。俺、弱いもん。このままだと、また俳里に流されるだけだし」
　てかさ、今度こそ俺の居場所、俳里に言わないでよね。
　一四歳の彼を思い出させる挑戦的な目が、万里を真正面から見据えている。その光は、何かを吹っ切れたような強さを含んでいるようにも見えた。
「絶対だよ。絶対絶対、ぜーったい、俳里に言わないでね!!」
「おいおい……。勝手に話進めてんじゃねーぞ。誰が了承したよ」
「うるさい、ばか！」
「ばっ」
「そうだな、でも、いつか俺が死んで、骨と灰だけになって、また生まれ変わってきたのに来世でも俳里くんに出会っちゃったら。その時はもう運命だとあきらめて、復縁してもいいかな」
　滝くんじゃないけどね。
「はあ？　何言ってんだ」
首をかしげる万里をよそに、蘭は隣でクスクス笑っていた。

＊

　あれから三年の月日が流れた。
　蘭は二十歳になっていた。
　万里との約束どおり、全寮制高校に転入後、蘭は残りの高校生活を一人ですごした。
　最初は結構緊張したんだけど。行ってみると案外なじみやすい雰囲気で、すぐに友達もできた。
　寂しくなかったって言えば嘘になる。
　だけどそんな時、いつも絶妙なタイミングで万里が現われては「生活態度がなってない」とか「成績が下の下」だとか「部屋が臭い」とか、散々喚き散らして帰っていった。
　まあ、口は悪いが、あれも万里なりの気遣いなんだろう。
　卒業後は、近隣の専門学校に進学した。デザイン系の専門学校だ。卒業後は不動産関係の仕事に就きたいと、ささやかながら目標もあったりする。
　山内のことは、あえて聞いていない。だから、今あの街でどうしているのか分からない。
　そういえば、妹とは今も連絡を取ってる。とはいっても返事はしないので、一方的にメッセージを受け取っているだけなのだが。
　でも、メッセージのほとんどが兄の愚痴だ。
　兄はここ二年くらいでガラリと印象が変わっていた。髪色を黒に戻し、ポリシーだとか言ってたドレッドヘアもやめてしまった。
　ある日、やけに爽やかで清楚な男前の写メが届いた時は、蘭も思わず二度見してしまった。兄は恋をしているようだ。
　相手は誰だかしらない。妹にさえ話さないのだと、何度か発狂メッセージが届いてた。
　今も変わらず男前に変貌していく兄の写真を見ていると、相手との関係はおそらく良好なんだろうと蘭は思っている。

＊

　今日は珍しく電車が遅れている。
　駅のホームで壁に寄りかかりながら、蘭は何気なくメッセンジャーバッグから携帯を取り出した。うわさをすれば。今日もまた妹からメッセージが届いてる。
「……へえ」
　どうやら昨晩、兄からとうとう恋人ができたと報告があったらしい。相手の名前を聞いてもーびっくりだとかなんとか。めずらしく興奮しているようで、めったに使わない顔文字入りのめったんこに荒れた文章が届いていた。
　変わってるようで変わってない二人をほほ笑ましく思い、蘭は画面ごしに笑みをこぼした。
　体育の日の今日は休校。
　にもかかわらず、学校へ向かっているには理由がある。実は来週、卒業に関わる大事な試験を控えているのだ。昔から筆記試験は大の苦手。だから少しでも復習しておきたくて、任意で受けられる補習授業を希望したのだ。
　数分遅れで出発した電車内。この時間にしては空きがある。蘭は扉の向こうを流れる景色をぼうっと眺めながら、山内のことを考えていた。電車に乗ると、やはり今でも思い出す。こうして電車に乗って一緒にバイトに通っていたことや、滝とのことを。
　日常のなんでもない風景は、当たり前にそこにあった懐かしい日々を、時にはっと思い出させることがある。
　手をつないで一緒に夕飯の買い出しに行ったこと。
　学校で壁ドンごっこをして遊んだこと。
　月末に二人で残金を出し合い、給料日までの食費がいくらとか計算していたこと。
　夜通しゲームをして遊んだこと。
　クタクタになるまで抱き合ったこと。
　朝から虫がでて、大騒ぎしたこと。
　苦しいだけだと思っていた山内との過去に、こんなに幸せで楽しくて、キラキラした思い出がたくさん隠れてたことも、別れてから気付いた。
　そして、今でも好きな気持ちは変わらない。
　最近でも、恋しくて寂しくて、泣きだしたくなる日もある。泣きながら目が覚めた日は数えきれない。山内の記憶は色あせるどころか、いやまして存在を大きくさせている。
　覚悟はしていたけれど、それが結構キツくて。あと何十年もこの孤独感に堪えられるのか、少し不安だ。

「――蘭？」
　ふと、懐かしい声が聞こえた気がした。
　改札口を抜け歩き出そうとした蘭は、足をとめ振りかえった。
　人ごみに紛れ、男の人が立っている。
　黒のビジネススーツを颯爽と着こなしている男性だ。
　スラリと背が高く、回りの視線を一瞬でかき集めてしまうような、魅力的なルックスだった。
　ラフに毛先を流した黒髪は切りっぱなしの印象も与えるが、横に長い三白眼が。通った鼻筋が。ふっくらと艶やかな口元が。男性的な色気と凛々しさを余計に強く感じさせた。
　男は、まるで時が止まったかのように硬直して微動だにしない蘭を見つめ、もう一度名前を呼んだ。
　懐かしそうに眉根をよせ、くしゃりと顔をほころばせながら『蘭』と。


　それから数分後。駅のホーム内、蘭は休憩所のベンチに座っている。
　混乱する思考をかき分け、手に汗を握りつつ考える。これは、一体どういうことだと。
　隣には山内がいる。軽く股を開いて腰をかける彼は、さっきから俯いたまま、顔をあげようともしない。
（早く学校にいって勉強しないとなのに）
　今教科書を開いたって何も頭に入らないくせに、この場から逃げ出す言い訳のように、さっきからそればかり考えている。
（夢、じゃないのかな）
　確認がてら、隣のスーツの袖口に指先でちょこんと触れてみる。かすかだけど、布地がこすれる確かな感触。やはり山内俳里はここにいる。
「すごいタイミングだったな、さっき」
「……だね」
　駅の構内は依然とにぎわっている。雑音のなかでも、山内の声だけははっきりと聞こえるから不思議だ。
「……嘘」
「え？」
「今の嘘ついた。本当は二時間くらいずっと探してた、蘭のこと」
　いっそ今だけでも聴こえないフリができたら良かった。
　こんなふうに固まってしまったら、動揺してますって言ってるようなものだ。
「ストーカーみたいなことしてごめん。ここまでするとか、自分でも引いてる」
「……はは」
　蘭は平静を装って笑おうとするが、硬化した頬じゃ口角もうまく上を向かない。
　やっとの思いで返事をすると、すぐに足元へ目を落としてしまった。
「学校？」
　膝上に抱え込んだバックの中を覗きこみながら山内が尋ねる。
「……あ、うん。専門学校」
「勉強、大変？」
「ううん。大変なのはあるけど、実技が多いから結構たのしいよ」
「そ、か」
「俳里は？　もう社会人？」
「まあ。言ってもホテルマンの見習いだけど」
　普通に話していることが不思議でならない。
　もう二度と、この顔を見ることはないだろうと思っていた。
　もう二度と、この声を聞くこともないだろうと思っていた。
　忘れるために必死になって、バカみたいに勉強も頑張った。興味のないサークルの集まりや飲み会にも参加した。
　いくつかの出会いもあった。今度こそ忘れようって、何度も思った。
　でも、結局いつもうまくいかなくなる。いくはずがない。
「ごめん、こんな話するために来たんじゃねーのに……」
　会話を途中でさえぎって、山内は一度深く溜息をはいた。
　心臓が、ぎしりと嫌な音をたてる。隣で山内が顔を覆って項垂れている。
　溜め息を吐いて。
　俺、と曖昧な音量の声が漏れる。
「俺、子供の頃から……」
　言葉はすぐに途切れた。ところどころ擦り切れていて、ろくに聞き取れなかった。山内が鼻をすすっている。つられて蘭まで目頭が熱くなる。駄目だと思ったけど、そう思うほど、気持ちが制御できなくなる。
「子供の頃から、お前がいるのが当たり前だったから……。いなくなって初めて、蘭の存在がどんなに大切だったか……」
　分かったよ。
　すげえ分かった。
　ぽろぽろと涙がこぼれ落ちる。蘭の瞳から。頬を拭うが、大粒の滴は止まらない。
　ようやく俺の有難みが分かったか、ばかやろう。本当はそう言ってぶん殴りたいけど、できなかった。暴力をふるったって過去は変えられない。三年前のあの日、山内の寝顔に別れを告げた時点で、この恋はもう終わったんだ。
「駄目だよ、お前がいなきゃ……、生きてても何も楽しくない。蘭がいなきゃ、俺――」
　付き合っているとき、ずっとその言葉を待っていた。
　必要とされたかった。誰よりも一番、大切な存在でいたかった。
　山内俳里の存在が、蘭にとっての全てだった。山内もそうであって欲しかった。どんなに酷い扱いを受けても、恋人として否定されても、それでも傍にいたかった。本当に大好きだった。
　独りぼっちで眺めた、夜の電車の風景。冷たくなった布団の感触。返事のこない、一方通行のメッセージ。何度送っただろう。「大好きだよ」って。「愛してるよ」って。
　頑張っていれば、いつかまた、仲の良かったあの頃に戻れると信じて。ただひたすら、健気に愛情を注ぎ続けた。
　だけど、たった一つの言葉を待ちわびて、待ち続けて、とうとう蘭の心は寂しさに耐えきれなくなり、最後はこなごなに砕けてしまった。
「俺ともう一度」
「できない」
「蘭」
「無理だよ、もう」
　蘭はベンチを立つと、逃げるように出口ゲートへ歩き出す。
「待ってくれ……！」
　バックを持った右手がぐんとつんのめって、よろけた身体が何かに包み込まれる。場内が、一瞬ふっと静かになった。周囲の目線がつきささる。一様に向けてくるのは、少し驚いた高貴の目。
　その理由を考えるまもなく、蘭は抱きしめるその腕を振り払っていた。
「やめて、こんな所で」
　足早にその場を立ち去ろうとするが、またも山内に掴まれる。そのまま抱きしめられる。
「蘭を取り戻すまでやめない」
　付き合っている間、ずっと待ち望んでいた台詞を、今になって山内が口にする。
「やだって」
　返事がない。
「ねえ、放せってば」
　それでも返事がない。
「やめろよ、なあ」
　嫌だ、と耳元で聴こえて、かっと頭に血が登った。
「なんだよ、何なんだよ今更！　ねえなんで？　三年も経って今更こんなことするか？」
　この三年間、蘭がどれほどの孤独に耐えて来たか、山内は知らない。きっと明日からは、駅に来るたび山内の姿を捜そうとしてしまう。
「兄貴が、居場所を教えてくれなかった。蘭を傷つけた時間だけ、俺も我慢しろって」
（万里兄ちゃんの馬鹿野郎……！）
　絶対に言わないって、あれほど約束したのに。
　学校まで変わって、友達もだれもいない、知らない土地で懸命に過ごしたあの三年間は、一体なんだったんだ。
「みんな勝手すぎるよ……っ。俺は逃げ場所も自分で決めらんなくて、約束まで破られて、結局はこうなっちゃうんだね」
「ごめん」
「謝るくらいなら帰れよ！　俺のことなんかもう忘れてよ。きみなら恋人候補はいくらだっているだろ」
「蘭じゃなきゃ意味ない」
「俺だって、ずっとそう思ってた！」
　溜め込んできた感情が、バチバチと火花をあげて溢れ出してくる。もう、制御がきかない。我慢して、我慢して、我慢しすぎて、もうずっと前に心のブレーキなんか壊れてしまった。山内俳里に恋をしたせいで、身も心も、すべてがボロボロだ。
「俺には俳里しかいなかった。愛されてないって分かってても、好きでどうしようもなかった。振り向いて欲しくて、寂しい気持ち我慢して、俺……ずっと」
　悔しい。喉の奥がふるえて声にならない。悔しい。情けないって分かっていても涙を止められない。時間は何も解決してくれない。あの日あの時青春の全てを捧げた日々は、今も鮮やかに、体に、脳裏に、染みついている。
　悔しい。悔しい。感情のまま声をふりしぼる。泣いて喚いて、その胸から逃げ出そうとするけれど、やはりびくともしない。
「ずっとずっとずっと、きみのために生きてきた、友達との約束も断って、きみの事を一番に優先してきた。俺の全てだったのに……」
　いつしか両手まで握りしめられていた。じわりと体温が溶け込む、優しい感触。怖くなって振り払うけど、また握られる。
「一緒にいられるなら、どんなに苦労しても幸せだったよ。差別も偏見も怖くなかった。俳里の気持ちがだんだん俺から離れてく方が、何倍も怖かった」
「ごめん」
　また振り払って、握られて。その繰り返し。どんな顔をしているのか見るのが怖くて、ただじっと俯くしかできない。
「俺は弱いから。どうしてもきみを嫌いになれなかった。どんなに酷い事をされても、俳里が好きでどうしようもなかった」
　自分でも何を言ってるか分からない。ただ山内が「ありがとな」と言った声だけは鮮明に聞こえた。
「こうなったのは全部俺のせいなんだって、そう思って、いっぱい変わる努力をしたんだ。でも、きみは何一つ変わらなかった。もっともっと冷たくなって、俺なんでこんな事してるんだろうって毎日辛くて――」
「ごめん」
「それでも忘れられなくて、きみが体目当てで俺を呼ぶようになっても、断れなくて……。どんなに落ちぶれてもいいから、傍に居たいって、馬鹿なことばっかり……」
　山内が強引に抱きしめてきた。背中をぎゅっと抱きすくめ、叩いても喚いても離そうとしない。拒んでも拒んでも一歩も引かない。
「やだ、離せよ」
「嫌だ」
　三年経っても、何も忘れてない。そんな自分が不憫で憐れで泣けてくる。
「ごめんごめんってうるさいんだよ！　俺がどんだけ苦しんだか分かるか？　分かんないよ絶対」
「わかるよ。今なら分かるよ。すげえ分かるよ」
　周囲の目線とか、男二人がホームで泣きじゃくっていることとか、全てがどうでも良くなっていた。付き合っている頃は偏見を気にして、出先で手を繋ぐことも控えていたはずなのに。
　今は何もかも、どうでも良かった。
　ただ、これまでの出来事を言葉にしたら、当時の辛さや苦しさがどっと胸に押し寄せてきて。気が済むまで吐き出さないと、喉に詰まって死んでしまう気がした。
「分かんないよ！　ていうか、いい加減離してよ、ねえ苦しいんだって」
「蘭、ありがとうな」
　思わぬ言葉に耳を疑う。
「お前のおかげだから、全部」
　よりを戻す戻さないで口喧嘩しているはずなのに、どうしてここで感謝の言葉が出てくるのか分からない。とうとう頭が変になっちゃったんじゃないかな。
「お前が、俺を変えてくれたんだ。お前のことがあったから、俺……」
「なんだよ……」
　山内が涙声で鼻をすすり、懸命に何かを伝えようとしている。
「ありがとうな、俺なんかを好きになってくれて」
「あ、はは。何、言ってんだよ。だから俺、もうきみのことは」
「俺、すごい未熟だった。蘭にフラれたりしなきゃ、多分一生、このままだったかもしれない」
「分かったから……もういいから」
「マジで思い上がってた。ごめんな……、ありがとうな……、好きになってくれて、ありがとう」
「いいから」
「これからは俺が、何倍にもして返すから。絶対、返してくから。返済期限を過ぎても、一生、俺の人生をかけて大切にするから」
「何だよ、その歯の浮いた台詞……」
「あと一度だけ、俺を信じて。一緒になろう」
　鼻の奥がツンと痛くなる。少女漫画みたいな台詞、大嫌いなくせに。どうしてこんな時だけ言うかなあ。三年間も俺なんかの事、おっかけて。忘れてくれたら良かったのに。
「蘭……、大好きだよ」
　卑怯すぎる。卑怯すぎるよ。
「やめてよ、恥ずかしい」
「大好きだよ、蘭」
「ねえ、皆が見てるよ。駅のホームだよ、ここ」
　蘭は駅のホームに目を向ける。でも、本当は何も映り込んでいなかった。瞬きをしても、視界は涙色にぼやけたままだったから。
　叩いても押しても、やはり山内は動かない。暖かい。とても懐かしくて優しい体温が、ずっと蘭を包み込んでいる。
「分かったから……」
　声にならない声で、小さく呟いた。
「分かったから、俳里」
　俳里くん、とか細い声でもう一度。
「でも、あと一回だけだから。あと一回、もし、裏切ったら、今度こそ……許さない。ぜったいにもう二度と」
　言い切る前に髪の毛をぐしゃぐしゃに撫でられた。息もできないくらい、強く、強く抱きしめられる。
　いい思い出なんかほとんど無い。ずっと追いかけて、最後は身体で繋ぎ止めただけの関係だった。
　でも、記憶にあるのは幸せだった頃の思い出ばかり。
　どんなに辛い日々が続いても、決して忘れることのできない、かけがえのない時間はたしかにあった。その記憶にしがみついていたのは、山内も同じだった。

「良かった……。俺、蘭に完全に吹っ切られてたらどうしようって。ここに来るまでめっちゃ怖かった」
「あはは。俳里が？　嘘つけ」
「嘘じゃないし傷付くし」
　ようやく落ち着いた二人は、未だに駅のホームの中。ふたりで肩を並べてベンチに座っている。山内は独り言みたく呟き、ずびっと鼻をすすっている。
「今日ほど兄貴とメールしまくった日なんか無いよ。あ……やべ」
「どしたの？」
「兄貴からすげー着信入ってる」
　ポケットから取り出したスマートフォンの画面には、たしかに不在のライン通知が数十件。着信元は『兄』。この一文字で片づける所を見ると、兄弟仲に進展は期待できなさそうだ。
「掛けなおしてみなよ」
「や、無理。充電もたない」
「あの人、案外長話だから」とパネルを覗き込む弟。確かに電池の残量が十パーセントを切っている。
「しゃーないね、俺んち来る？」
「……いいのか？」
「仕方ないでしょ。万里兄ちゃんの着信無視したら後が怖そうだし」
「確かに」
　あの万里のこと。今ごろ携帯を片手に「何やってんだ」と店内をグルグル歩き回っていそうだ。
　とりあえず、繋がったら変わってもらおう。
「この嘘つき！」と心からのお礼を伝えるために。


End

おまけのお知らせ

ここまで読んでくれた皆さま、どうもありがとうございました。
最後に、この後二人が蘭の家に行ってからのエピソードが、以下のリンクよりご覧いただけます。
よろしければご覧くださいませ。

その後の二人のエピソード
パスワードは「０００１」です。

奥付

書名　　　　　大嫌い彼氏
著者名　　　　新矢イチ
電子版製作　　２０１７年０８月０８日
発行所　　　　壱屋books
URL　　　　　http://ichiya1.tendon.bz/wordpress/