鬼ごっこ

＊

「きみの目的は何なんだ」
「あなたも知るように、そのようなもの必要がないのです」
（……誰？）
「……意味が分かるように話せないのか。――speak in English.」
「Language etc does not matter. All you have to do is to move as I want.」
（あれ、言葉、急に）
　柚木がうんと寝返りを打つと、思い合わせたかのように、声がやんだ。
　そうか。死後の世界だから、色んな言葉が混ざってるんだ。
　生前は、まあ一応いい人間だったと思うし、きっと神様も天国に送り届けてくれたはず。
「おい。起きたのか？」
　とにかく、はやく目を覚まさなきゃ。
　天国ではようやく待ちわびた穏やかな生活が待っているだろうから。
「おい、君」
　心残りなんかひとつも……、
「た、か」
「……なにか言った？」
　心残りなんか……、ひとつだけ、ある。
　最後にあと一度だけ、孝弘に会いたかった。欲を言えば、あの腕のなかで息を引き取りたかった。
（会いたかったなあ）
　この世からいなくなって、孝弘は泣いてくれるだろうか。悲しんでくれるだろうか。それとも、こんな馬鹿な自分を怒ってくれるかな。まるで血の繋がった兄弟のように。
「たか……なに？」
　頭がぼうっとする。
　柚木の意識は再び深い闇の底へ落ちていった。




　どれくらいたったろう。気がつくとまた、天使が隣でしゃべっていた。
「ああ、そうだ……私だよ。あいにくだけど日本に舞い戻ってきたよ。君のせいでね」
　今度は流暢な日本語。子守歌のようにそれを聞き流す。
「それよりギャラリーが騒がしいが、一体何をしているカナタ」
「う、ん」
　声の方へ顔を向け、柚木は片方のまぶただけ、ぐいと押しあげる。頭が重い。手も足もぎしぎしで、ブリキの玩具になった気分。
　視界は、ピントのずれたカメラレンズ。認識できるのは、背の高い金色の頭が右に左に動いていること。
「話を逸らすんじゃない。ただでさえきみのせいで、大変な目に遭ってるんだぞ。――息が荒いけど何してる」
　そういうと男は数秒固まり、
「ははは、兄貴とヤッてるだって？　相変わらず悪趣味なうそをつく男だな」
　とつぜん威勢よく声を張り上げた。
　目をぱちくりさせる柚木に気づく様子はなく、そのうち部屋をいったり来たりと歩きはじめる。
　あちらこちらと動きまわる金色の頭を目で追った。男がどしどし闊歩すると、全身に振動を感じた。相変わらずリアルなビジョンにまさか生きてるのかと疑いたくなるが、それをすぐに否定した。
　マンションの二十四階から身を投げたのだ。まず生きていない。
「うるさい……勝手な詮索はやめてくれ」
　しだいに視界はクリアになると、男の容姿もはっきりした。背が高く、陽に溶け込んだようなブロンドは耳を隠すくらいの長さで、素肌はすき通るようなオフホワイト。間違いなく異国人。息をのむほどの美貌で間違いないが、人相が悪い。コバルトブルーの瞳にも、独特の鋭さが滲んでいる。
　よく見れば携帯電話を片手に誰かと話をしている。その姿は、生身の人間と変わらない。
（変なの）
　柚木はいっそう訝しげな目を男に向けた。
　漆黒のスーツをかっちり着こなし、ジャケットの下には同色のベスト。前髪は左右に撫なでつけられ、何が気に入らないのか舌打ちまじりに右に左に室内を歩き回っている。当初は天の使いだと思っていた柚木だが、次第に怪訝けげんなそれで男を追うようになっていた。
「ああそう、それは失敬！　まさか悪名高き天才博士殿に御兄弟がおいでたとは思いもしなかったさ！」
　とつぜん男がくるっと振り向いた。コバルトブルーの瞳が、ようやく柚木をとらえた。
「……ああ、目を覚ましたのか。いやなんでもない。また後で掛ける。私は忙しいんだ」

　目が覚めて十数分。柚木はようやく自分が生きていると自覚した。
　『落ちてきた所を受け止めた』なんてこと信じがたいが、肯定せざるを得なかった。
　命と引き換えに自由をのぞんだあの時と同じ景色が目下に広がっている。周囲の風景を見渡して、たしかに身を投げた同一のマンションで間違いない。
「君、また落ちるつもりか」
　もう助けてやれないぞ。
　足が浮くほど身を乗り出している柚木を見かねてか、男がリビングから声をかけてきた。
「戻っておいで、水をお飲み。唇の荒れがひどい」
　そうあきれた調子で一言。
「それと、こちらから尻が丸見えだ。隠したほうがいい」
「……どうも」
　男の私物と思われる白いワイシャツの裾をおさえ、リビングへ戻る。
　男は無言で右手のそれを手渡した。警戒心に目を光らせたのは最初だけで、グラスに張った水を見るや、思い出したように喉の渇きに襲われた。
　奪い取った勢いそのままグラスをかたむける。流れ込む水を一気に飲み干した。
「ぷは」
　男がその姿をじっと見ている。
　丸三日間、飲まず食わずで眠っていたのは本当かもしれない。だが、心の臓が動いていると喜ぶ気にはなれなかった。
　まだ、生きている。
　喜ぶどころか最悪だ。
　上得意の客にあんなことをして、義父の耳に入らないはずがない。
　今度こそ殺されるだろう。
　生きながらえたことを後悔するくらいの、酷くおぞましい方法で。
「何で助けたんだよ俺なんか」
　空になったグラスをそこらに放ると、部屋の隅に座りこむ。男は無言だが厳しいまなざしだった。柚木は膝をかかえ下を向いた。
「困っている人を助けるのは当たり前だ」
「俺は救われて困ってるってのに？」
「……見殺しにされた方がよほど楽だとでも言いたげだね」
「そのとおりだからさ」
　男は眉間にシワを寄せた。
「君は、かわいそうな人だ」
　その言葉が胸を突き刺す前に、「あ、そ」と跳ねかえすと膝を抱え直した。部屋はあの代議士と同じ間取りで、天井が高くて仕切りのない開放的な空間。でもやけに殺風景だ。
　二十畳は優にこえた広いリビングは、真向いのキングベッドに黒のサイドテーブルと全身鏡のみ。
　あの男みたいに、金に物を言わせた悪趣味な産物は見当たらない。
　そういえばテレビがない。ソファーもない。家財は必要最低限どころか、生活に不便すら感じる簡素さだ。
　――何にせよ、身投げした人間を抱きとめる時点で尋常じゃない。
　そのうえ部屋に連れ込み介抱するなんて、とんだキチガイだ。
「あんたってどこの国の人？」
「生まれと育ちはアメリカだが、幼少期はほとんど日本で育った」
「ふうん。それで日本語が流暢りゅうちょうなんだね。声だけ聞くと日本人みたい」
　男は僅かに片眉を上げる。
「混血がそんなに珍しい？　坊や」
「俺二十四歳ですけど」
「――それは失礼」
　男の目が柚木の足元から顔をたどったが、すぐに逸れた。

「……あんたもしかしてロリコン？　俺が子供じゃなくてがっかりしてる？」
　返事がない。図星かな。
　恩に着せて弄ぶつもりだったとか。
　異様に整った外見からして、業界人かも。
　彼らは世間体があるので、存分に女遊びができない。そんな輩が束になって風俗業界にはなだれ込むのだ。高級風俗店なら、たいていはＶＩＰ専用のコールダイヤルを設けている。宅配を装って部屋でサービスを施すのも珍しくない。「遊び専門」の別宅なら、殺風景な理由も合点がいく。
「十代じゃなくて悪いけど、俺で良ければ相手したげるよ。一本二万でどう？　これでも破格なんだよ」
「そういう冗談はよしてくれ」
　いかにも煙たそうに男は言う。
（何だよ、猫かぶりやがって）
　それとも、金目当てだろうか？
「あんたさ、もしかして俺がどっかの金持ちの子息だとか思ってる？　ドラッグ漬けでラリって跳び降りたとか、まあ、実際ありそうだもんね」
「いや……、思ってない」
　嘘ばっかり。
「だとしたら残念。俺ん家すっげえ貧乏なんだ」
「……そうか、分かったからもういい」
　偽善者。本当はがっかりしてる癖に。
「義理の父親に売春させられてるくらいだからさ。家計は、実のおやじが死んだ時から火の車」
「もういい、やめろ」
「虐待で心も体もボロボロで、生きててよかったことなんて、一度もない。楽しいとか悲しいとか、そういうのも分かんなくなっちゃった」
「……やめなさい」
「あの日も仕事だったんだ。相手がとんだ変態趣味のオッサンで、俺のこと家畜みたいに」
「やめろと言ってるだろう！」
　男はついに大声で怒鳴りつけ、リビングを出ていく。拍子抜けして、しばらくその場に座り込んでいた。男はすぐに戻ってきた。相変わらず剣呑けんのんとした表情で、とつぜん小脇に抱えた荷物をどさどさと床に落とし始める。
　ノーフェイスの黒いメッセンジャーバッグに、編み上げブーツ、淡い水色のデニムシャツとスキニーパンツ……。
　荷物を見て、柚木はその場に固まった。
「なぜ私がこれを持ってるんだって顔だな。ユズキ」
　青ざめて人形のように固まる柚木と相反して、整った貌は能面のようにピクリとも動かない。
　紛れもない、それらは身投げをする直前まで着ていた、あの十八階の部屋に置き去りにしてきたはずの物。
「きみの私物で間違いないな」
　青白い顔で、言葉もなくうなずいた。
「君が落ちてきた翌日、マンションのゴミ収集場に誰かがこれを捨てていた。犯人について私なりに調査もしたが、名前を教えた方がいいかな？」
「……」
　黙って首を横にふる。教えられなくと、柚木が一番分かっている。
「まさか拾われると思わなかったんだろうね。財布や携帯もそのままだ」
　悪いとは思ったが、免許証で身元確認だけはさせてもらったよ。
「持ち主の名は有川柚木、二十四歳、Ａ型。誕生日は一九九一年、七月七日……」
　メッセンジャーバッグの中身を開ける。黒い七分袖のインナーにボクサーパンツとスニーカーにソックス、灰色と白のウィンドウペンチェック柄のストールが、詰め込んだままの状態で丸まっていた。
「ちなみに昨晩、その人物の秘書と名乗る男が尋ねて来た。近隣の住人へ手あたり次第に伺っているらしい。何でも精神を患った自障壁持ちの『御子息』が、脱走し行方不明だと」
　柚木はますます青ざめる。
「おびえなくていい。私は何も知らないと言ったから。そうだ、『御子息』の写真をもらった」
　見るか？　と尋ねられ、首を横に振った。
「私も君に挑発されて、子供だった。でもね、たとえ落ちてきた相手が犬や老婆だろうと、私は変わらず同じ行動を取っていた」
　碧あおい目は、やはり鋭く威圧的だったが、硝子玉のようにすんだ色をしていた。
「それと私に特殊な性的敢行はない。まあ、多少男もいけるのは確かだけど、君は私の趣味じゃない。そもそも年下は相手にしない」
「……ごめん、なさい」
　男の眼差しが、ふわりと崩れる。
「とにかく着替えて、早く帰りなさい。君が二度とここを訪れなければ、それでいい」
「……うん」
「折角だから、お粥かゆを食べてお帰り。隣のダイニングに用意してあるから」
　男がドアを開くと、たちまち卵の煮詰まった匂いがたちこめる。自然と唾液が溢れ、忘れかけていた食欲が戻ってくる。
　白い縦長のダイニングテーブルは、中央に赤い薔薇と勿忘草が活けられている。それを挟んでスプーンと白い陶器製の器が、それぞれ向かい合って並んでいる。柚木の警戒を想定してか、男は自身の器にも粥を入れ、まず自らの口に運んだ。つられて柚木も粥を口に運ぶ。
　かるい塩味の優しい味わいに、たちまち舌はとろけた。
「……おいしい」
　今さら罪悪感に胸を締めつけられる。
「それは良かった。好きなだけお食べ」
「……うん」
　でも仕方がなかった。あまりに長い時間、柚木の人生は悪い人間に支配されてきた。今さら簡単に他人を信用できるはずなどなかった。
　上っ面だけで調子のいい人間はたくさんいた。鷹もそうだった。でも実際は違った。これまでの人生で、見返りのない親切心から柚木に関わろうとしたのは、たった一人、孝弘だけだ。
「柚木」
　ようやく覚えた子犬の名前を呼ぶように、穏やかな声色で男が呼んだ。
「君には自由に生きる権利がある。もちろん私も含め、皆平等にだ」
「……」
「その権利をどう受け入れるかは個人の自由だが、簡単に放棄するのはいけない」
「……」
「この世は苦しみも多いが、死ねばひと握りの幸福も味わえないよ」
「分かってるよ、そんなこと」
　でもさ、その『ひと握りの幸福』は、生きてまで味わう価値なんてあるのかな。俺みたいな人間は、死を選んだ方が、よっぽど楽なんじゃないの。
　否定的な言葉は、口に出す前に粥と一緒にのみ込んだ。どうせ噛かみついた所で、部屋を出れば二度と関わりのない相手。男の言うとおり、互いに住む世界が違うのだ。
　今日のような偶然がなければ、道ですれ違いもしなかった。
　人には平等に生きる権利があると言ったが、天から授かる幸運は、やはり不平等だと思う。柚木にとっての『ひと握りの幸福』は、彼にとってつまらない日常のはずだから。

「ユズキ……か」
　数日振りに一人になった部屋で、ミカエル・シャルドネはどさりとベッドに寝転がった。
　不思議な少年だった。いや……、青年か。
　あんな、野生のアライグマより凶暴なのは初めてだ。
　その割には、なぜだか腕を取って抱きしめたい衝動に駆られていた。
（何だろう、この感情は）
　物思いにふけっていたコバルトブルーの瞳が、天井付近でわずかに陰る。鋭い視線の先に、奇妙な浮遊物がいた。
　『ソレ』はシルバーメタリックの円球体で、全体はつぎはぎだらけ。前方部にはめこまれた赤い石は、ずっと彼に向いたままだ。
　これが人口眼球だと気づく者はいないだろう。
　彼のように、人体実験を主とする医療従事者でなければ。

　出会いは唐突だった。
　柚木が落ちて来た翌日だった。『ソレ』は、突然ミカエルの前に現れた。
　当初は柚木の自殺未遂と何か関連があるかと疑ったが、どうやら違う。

『I want this reverse』

―reverseが欲しい―

　奇妙な音声でそう言ったのだから。
　おそらくだが、人口眼球型のアンドロイドか何か。無重力の原理までは分からないが、アメリカを発つ際、監視用に教授が忍ばせたのだろう。
　こんな手の込んだ悪戯をするのはあの人しかいない。

　reverseあれは惚ほれ薬なんかじゃない。あれは、悪魔の薬だ。
　それを裏づける恐ろしい実験結果を経て、決して人に使用してはならないと取り決めたはずだった。
　その名前すら、葬ったつもりでいた。
　まさか、共同研究者の片割れバディが勝手にデータを持ち出し、まったく違う薬効をうたい、惚ほれ薬として世に公表していたなど、思いもしなかった。
　恐ろしいまでに精密に造られた虚偽だらけの論文は、専門家の目をもすり抜け、とある学術機関を介して世界中の研究者の知る所となった。
　知らぬは亭主ばかりなりで、ある日を境に各国から奇妙な商談話が持ち上がるようになり、ミカエル他関係者はみな、混乱を極めた。
『実にすばらしい研究です』
『ぜひとも我が社で製剤化を』
『開発者のドクター・オノはどちらに？』
　全てが明るみになった時は手遅れで、当の本人はすでに依願退職し、日本へ帰国していた。
　ミカエルはすぐさま後を追った。かつての母国へ、こんな形で帰郷するとは思いもしなかった。
（あれからもう三日たつのか）
　一刻も早く彼からreverseを奪い取らなければ。
（わざわざおかしな電話まで。馬鹿にしてるのか、カナタ）
　あれを人に使ったら終身刑じゃ済まない。分かっているのか。
（やはり、あんな薬、この世に生み出すべきじゃなかったんだ）
「はあ……」
　だが、全ての望みが絶たれた訳ではない。万が一に備えて、リバースに関するデータの全ては、ＵＳＢに保存してある。最終的にこれがあれば、危険性を証明できる、はずだ。
　いつ、何時ＵＳＢを必要とするか分からない。だから、つねに肌身離さず持ち歩いている。
　あの薬をだれにも使わせてなるものか。
　だれも不幸にしてなるものか。
　もう二度と、絶対に。
「……ふう」
　ミカエルは球体からわざと目を逸らすようにベッドに身を投じた。
　こうする間にも何かが起こりそうで、気が気でない。
　ストレスで意識が飛びそうで、無意識に思考が何かに縋りつこうとしている。せめて気を紛らわす娯楽は必要だ。
「ユズキ――」
　自然と、あのアライグマの名前が口をついて出た。
　柚木は、そろそろ家路に着くころか。
　牙を剥いていた小動物が、美味しそうに食事していた場面を思い返す。
　たった一杯の食事で、あの感激ぶり。どうかあの子には幸せになって欲しい。
　おせっかいだろうけど、実はこっそり粥かゆのなかに精神安定剤を混ぜておいた。多少強めに。せめて、今夜だけでも心が静まればいいが――。
　柚木の笑顔を想像する。やはり幾らか気分が楽になる。ミカエルは深々と溜息を吐き出すと、いつもの癖で右胸のシャツのポケットをまさぐった。
　しかし穏やかなまなざしは、すぐに影を潜めることとなる。
「――――ない」
　確かにここに入れておいたはずのＵＳＢが、ない。



――およそ数時間前、犬嫁製薬株式会社、本社内部にて。
　慌ただしく業務をこなすオフィスの一角で、一台のデスクトップパソコンに異変が起きていた。席は無人だった。だが、真っ黒だった液晶モニターが突然起動した。社員しか知らないであろうログインパスワードが入力され、画面が開く。
　モニターはすぐにメール画面に変わった。タイトル欄は『緊急開封』。送信先は全社員。

『本部より緊急通達。全社員に告ぐ。以下の者を見つけた場合は、ただちに上司に報告せよ。なお、発見者には報酬を与える――』

　ピクリとも動かぬマウスとキーボード。不気味にも文字がタイプされ、一枚の男の顔写真が添付される。

『対象者は木瀬孝弘、二十五歳。所属は本社第一営業部　営業戦略二課。現在、五階会議室を徘徊はいかいしている模様』

『なお、本メール到着後十五分以内に確保した者には現金一千万円を付与する。発見者は直ちに本メール送信者宛てに連絡せよ――』



「なんだこれは」
　静かな廊下に紺の声が不穏に響く。今しがた、奇妙なチェーンメールがばらまかれていると報告を受けた所だ。
（木瀬孝弘を捕まえた者に一千万円）
　顔写真まで添付されている。どこにでもいそうな、平凡極まりない――外見だけは、整えれば上の中程度ではあったが――男だ。出世頭でも能力に秀でた社員でもない、いわゆる平の社員。正直、その金額に彼の価値はつり合わない。実に意味不明なメールだったろう。会議室に収集されていた者をのぞいては――。
「これが、全社員宛てに送られてきたそうです」
　答える部下も不可解な表情で、「私はてっきり、部長ならご存じかと……」と首をひねる。
「おいおい。俺が金で人を釣るような、姑息こそくな人間だとでもいいたいのか」
「い、いや、決してそんなつもりでは」
　たちまち男の顔から血の気がうせた。
「……うそだよ。機密情報がたった数分で外部に漏らされるなんて、まさか信じられないよね。俺もそうだ。会議室にいた誰かが行き過ぎた正義感に駆られているとしか思えない。君にとって、それが私だったというだけで」
　男は目を白黒させて、そんなわけでは、とさらに言いよどんだ。
「や、やはり、内部に密告者がいるのでしょうか」
「それは分からない。にしても全社員か、困ったな。皆には新手のウィルスだと言っておこうか。今すぐ各部署のリーダーに連絡を取ってくれ。ぬかりなく、起動していないパソコンも含め全台のデータの削除報告を義務づけるように」
「御意に」
「まったく……。流れに掉きゅうさすなんとやら、ね」
　言い得て妙なせりふに、部下はまた首をかしげる。
「残念ながらインシデントが発生した以上、皆を野放しにはできないな。戦友を疑いたくはないが……、プロジェクトのメンバーは全員、最上階の別室へ誘導してくれ」
「ぜ、全員ですか……？」
　紺は何か問題でも、と片方の眉をつり上げてみせる。
「それでは、あの、木瀬孝弘は……」
「大丈夫。何が何でも、私が必ず捕まえてみせるさ」
「――御意」
　そう深々と頭を下げる男は、知る由もない。紺が背中に持つタブレット端末に、逃げ惑う孝弘の後ろ姿が映し出されていることなど。
「かわいそうに、捕まったも同然なのにね」
　部下はえ？　と首を捻った。「何でもないよ」そういい残した紺は、すでに廊下を歩きだしていた。
「ああ、それと念のため、ことが終わるまでは全社員を外出禁止にして欲しい」
「それは……私の権限では」
「いや、責任は私が持つ。君はただ、俺の指示に従ってくれさえすればいい」
「し、しかし社長の許可なく勝手には」
うん？　と首をかしげるにこやかな顔に、にわかに暗雲が立ち込める。
「言ったよね、私が全責任を持つって」
「……御意」
　男は泳ぐ視線を紺の足元へ向けた。
「それより気持ちを切り替えて、体制を強化せねばね。プロジェクトメンバーも、あらためて抜粋しよう。明日からいよいよだ。すぐにでも製剤リバースの威力を試したい。要望ばかりですまないが、今日中に都内の保健所は全ておさえておいてくれないか」
「ほ、保健所、ですか」
「そうだよ。何か？」
　男は青ざめた顔でしばらく押し黙ったが、「御意」冷や汗をにじませつつ、変わらぬ忠誠を紺に誓った。
　と、廊下の奥から人影。見ると、将軍様が怪訝けげんな面持ちで周囲を見渡し歩いてくる。
「おーい紺くん。いったいみんなはどこにいっちゃったんだろうねえ」
　紺はボソリと、身が凍るほどのおぞましい悪態をつくと、「お疲れさまです本部長。実は……」細い目尻をたれ下げ、足早に駆けていった。

＊


「見たか、例のメール」
「さっき幹部の命令で削除されたやつだろ。こっちでもその話でもちきりだよ」
　いつもと変わらぬ始業前のとあるオフィス内。今日はやたら、息を潜めて会話をしている。
　こちらでも男性の社員が二人、頭を寄せ合い渦中のメールについて議論中。
「中国かどっかのサイバー攻撃が原因だって言ってたけど、本当だと思うか？」
「さあなあ」
「怪文書つっても、本物だったらどうするよ？」
「本物って、一千万が？」
「そうそう」
「んなわけねえだろ……」
　二人の笑い声は、次の瞬間、唐突にかき消される。
「まただ……」
　振り向けば、黒縁眼鏡の男が、バインダーを握りしめ蒼白そうはくな顔で突っ立っていた。
「また、何かが起こるんだ……。そうなんだ」
「は？　何言ってんだよ木村」
「き、君たちだって、知ってるだろ、うちの会社の五年前の事件を」
　黒縁眼鏡の男がそう言った直後、二人の顔がさっと青ざめる。
「お、おいやめろよ。あの話は禁句だろ」
「そうだよやめろよ、俺たちまでクビが飛んじまうよ」
「そこ！　業務の上で何か問題でも？」
　あからさまに三人の両肩が跳び跳ねた。見ればポスト紺の一人――社員の間で部長連中の取り巻きたちはそう呼ばれている――が目くじらを立てて廊下側の窓から顔を出している。
「な、何でもありません」
「そろそろ始業時刻ですよ。皆、速やかに業務を開始するように」
　彼らは蜘蛛くもの子をちらしたように、それぞれの持ち場へと散らばっていった。


＊


　もぬけの殻になった会議室で、哉太は一人、椅子の背にもたれかかり携帯端末の画面をのぞき込んでいる。
　男子トイレの前、一階のエントランスに会議室、エレベータ前……、孝弘を求めて探し回る駒の姿が、あちらこちらに映り込んでいる。紛れもない、社内に所狭しと設置された、監視カメラの映像だ。
　平和ボケした日本だと、簡単にハッキングできそうだと直観していたが、案の定だ。オンラインネットワーク型は、こうして簡単にのぞけてしまう所が怖い。
　廊下を走り回る黒い頭の群れを冷めた目で追う。
　画面の一つに孝弘の背中が映った。
「……」
　哉太の目は、その一点だけに集中する。頼りない兄の背中を親指でなぞり、言葉もなく、ただ魅入る。
　物音でもしたのか、ビクリと身を震わせて立ち止まる。画質が粗くて白黒に近い状態だが、その顔が恐怖に満ちているだろうことは見て取れた。完膚なき美男子が台なしだ。
「……悪趣味」
　自分自身に悪態をつきつつ、机に顔をつける。
「早くぐっちゃぐちゃにしたいんだって」
　いっそ自分が鬼になって追いかけ回してやりたい。
　……それじゃ、意味ないか。

　体の芯が熱い。
　久々に気分が暴走している。
　あと少しで孝弘を奪えると思うと、なおさら我慢は限界に達していた。
「はやく」
　キスの味を思い返して唇に触れる。本当はもっと貪りたかった。息継ぐ隙も与えず、唾液まで飲み干してしまいたかった。
「はやく……っ」
　画面を走る後ろ姿にさえ欲情している。
　脳裏に焼きついた七年前の美麗な裸体が、スーツ越しに透けてさえ見える。
　もう、制御がきかない。
　早く欲しい。
　あの人が。
「はやく孝弘を」
　俺によこせ……！


＊


「はあっ、はっはあ……っ！」
　奇妙なくらい静かな廊下を、一人の青年が駆けていく。息は上がり、苦しそうに胸が上下する。革靴の底が床を跳ね、擦り切れたような孤独な音が、皮肉にも静寂をかき消した。状況はいまだに理解できていない。それでも孝弘はがむしゃらに走った。走るしかなかった。過去に犯した罪から逃れるため、ひたすら走り続けた。非常階段をいくつか下りて、慌てて跳び出す。あたりは打って変わってシンと静まり返っていた。
（五階……、立ち入り禁止区域だ）
　ここは研究チーム専用のフロアだと聞いた。うわさでは、認可の下りなかった製剤の毒性を、再研究しているのだとか。
　かつては許可証さえあれば、自由に立ち入れたらしいが、五年前に重大な情報漏えい事件が発生して以来、全面立ち入り禁止、エレベータでさえも五階には止まらない。が、まさか、非常階段という抜け道があったとは。
（どうしよう……）
　引き返した方がいいのかもしれない。だけど、捕まるのが怖い。
　囚われた後、どうなってしまうのか、想像するのが怖い。再びあの鉄扉を開ける勇気は、どうしてもなかった。
（きっと、説明すれば分かってくれる、はずだ）
　前に進むしか道はない。
　閑散として静まり返ったそこは、ほかのフロアにはない不気味さが漂っていた。
　渡り廊下から、恐る恐る中の様子をのぞいてみる。会議用のホワイトボードが一台に、対面して横長の作業デスクが数列。パソコンとチェアが均等に配置され、ロック画面で放置されたデスクトップ画面が、室内にぼうっと青い光を照らしている。
　気づかなかった。
「どちらさまですか？」
　髪を七三分けにした黒縁眼鏡の男性が背後に立っていることに。



「新人の研修医の方でしたか。こんな所まで大変ですね」
「帰り道に教授とはぐれてしまって」
　とっさのうそを、男はすんなりと受け入れた。
「仕方ないですよ。真っ暗で何も見えなかったでしょう」
「え……？　はい」
「先週も同じ理由で誰かさまよっていましたね」
「そう、ですか」
「帰りの道案内をしましょう」
　廊下を奥へ進んでいく。男はふいに壁の前で立ち止まった。
「思い出しましたか」
「え？」
「ここだけ顔認証システムなんです」
　そう言ってしばらく天井を見上げた。奥から奇妙な機械音が聴こえて、壁と壁が二つに割れた。


　ちょっと変な質問をしますが、と男が言った。
「今日は何月何日でしょう」
「え？　四月の――」
　前が……ほとんど見えない。足元の非常灯のほかに照明らしきものがなく、青白く浮かんだ二つの足をなんとか追って歩くだけ。平衡感覚まで狂いそうだ。
　この真っ暗な通路は、五年ほど前に増設されたそうだ。
　重大な漏えい事故が起きたのも、ちょうど五年前。何か関係でもあるのだろうか。
「そうですか。もう四月か。早いな、ふふ……」
　孝弘は、その意味ありげな独り言さえ耳に止める余裕がなかった。進んでも進んでも闇の中で、だんだんと自分が前に進んでいるのか、引き返しているのか、分からなってくる。

「大変ですね、毎日ここを通って出勤だなんて」
「機密保持のためですから仕方ないです。下請けはつらいですね。最近は研究所に寝泊まりしてばかりです」
「……帰られてないんですか？」
「業務事態は十八時には終わるんですが……」
　男はしばらく押し黙った後、「もしも部外者に立ち入られたらと思うと、不安で夜も眠れないんですよ」と続けた。
「あの、僕は中に入っても良かったんでしょうか」
「……ああ。あなたは一応、関係者ですし。通路を渡るだけなら何とか」
　男はそう言うとフウー、とため息を吐いた。
　非常灯の薄明りは、まだ点々と奥まで続いている。
「木瀬さんは、入社何年目ですか」
「そろそろ三年目です」
　男――もとい、葉加瀬はかせは私も三年目ですと笑った。
「元は、東京理科大学の研究チームに所属していました。憧の教授が担当だったんです。通達が来たときは跳び上がって喜びましたよ」
　また短いため息。
「私は実験用の動物たちの管理を任されていました。保健所や動物病院から、毎日のように飼育を放棄された動物たちが送り込まれるんです。それを……」
　葉加瀬はしばらく言いよどみ。
「彼らは、実験台になるまでは生かされます。私は彼らの最低限の世話を任されていました。と言っても、健康体さえ維持できれば良かっただけで、彼らの日常的なストレスは、計り知れないものがあったでしょうね。
私は次第に、彼らに愛着を抱くようになりました。夜遅くまで残業したり教授が先に帰った日を見計らって、ゲージから出してやっていました。私は、一匹の子犬にとても愛着を持っていました。かわいい犬でした」
　シュタインっていうんです。葉加瀬がぽつりと言った。
「いつも舌をだして笑っていたから、アインシュタインから名前を取ってシュタイン。本当にかわいいやつでした。保健所で殺処分目前の所を拾われた子です。今となると、どちらが彼にとって幸せだったか分かりませんがね……。いっそ連れ帰って、私が育ててやろうかとも、本気で考えていました」
「それは、できなかったんですか？」
「シュタインはエイズ（ＨＩＶ）に感染していたんです。……感染源は母親でした。彼女は殺処分されましたが、シュタインだけは……」
「そう、ですか」
「木瀬さんは、誰かを裏切ってしまったことはありますか」
「――え？」
「真っすぐ向けられた信頼のまなざしを、目の前で裏切ってしまった時、彼らにどれほど深い絶望が待っているか、想像できますか」
　暗闇の向こうで、葉加瀬がこちらをじっと見ているような気がした。
「私には、無理でした。シュタインの絶望を、受け止めきれませんでした。世の中を救いたいと研究の道を志したはずなのに。私たち研究者の仕事は、常に正義と真逆なんです」
　深いため息が闇に混ざる。
「少し話しすぎたようです。先を急ぎましょうか」
「……僕もあなたと同じかもしれません」
「え？」
「僕も、過去に大切な人を傷つけてしまいました。きっと今でも恨まれてる。その罪を、どう償えばいいのか分かりません」
　カラスの濡ぬれ羽色をした通路の先で、葉加瀬もこちらを見つめている気がした。
「でも、あなたは立派だ。僕には、後悔する資格すらないんです」
　葉加瀬はただ黙って話を聞いていた。
「……いきましょうか」
　葉加瀬の声が遠くなる。
「はい」小さく返事をして、孝弘も後に続いた。
　背中を追いながら、新人研修時代の講師の言葉が頭に浮かんだ。
『新人で挫折するやつは、大抵考えすぎなんだよ。俺もそうだった。自分の中の正義感がいかにもろく幼稚だったか、嫌というほど現場でたたきつけられてきた。いいか、目の前の全てを受け入れろ。製剤だって結局は毒だろう。俺らは毎日汗水流して、患者に毒を届けてんだ。でもその毒がなけりゃ、救えない命だってあるんだから』

「ちょっとここでお待ちください」
　廊下の突き当りでしばらく待つ。そのうち目の前の壁が二つに割れる。そこは薄暗い殺風景な部屋につながっていた。ほかのオフィスと同じくブルーモザイク柄のカーペットに、長机とパイプ椅子が何列も並んでいる。
　葉加瀬が部屋の照明をつける。まぶしさから頭がキンと鳴いた。
「ダミー用の部屋です。手が込んでるでしょう、パソコンは全台稼働させています。そこの扉を開けて――」
　と振り向いた葉加瀬は途端に表情を強張らせた。
　孝弘もすぐさま異変を察知する。真後ろから手が伸び、口元をふさがれたのだ。
「ん、ンンーーッ!!　ンンンッ!!」
　無我夢中で振り払おうとするが、背後からさらに二本の腕が伸び、羽交い絞めにされた。
「おい！　早く足押さえろ!!　早くしろ!!」
　そのまま押し倒され、床に転げる。すぐさま上から男が圧し掛かり、ばたばたと暴れる足元もおさえられた。
「や、やったぞ、捕獲、捕獲だ!!」
　鬼だ。
　気づかなかった。あの薄暗い廊下を、背後から二人の男が追っていたことに。
「ああ、やったぞ、金……、これで大金が手に入るぞ」
　男たちは終始意味の不明な言葉を口走り、下品に笑った。
　その顔にとてつもなくおぞましい何かを感じた。
　孝弘はとっさに男の指に歯を立てた。ぐわあっと声がして、男が体を突き飛ばす。そのまま転がるようにして逃げ出した。
「おまえ、この野郎!!」
　刹那。襟元を掴まれ、体が反転した。
　乾いた音が肌を跳ねる。ひゅっと空気を切るような音だ。言葉が途切れ、視界が大きく揺れる。なにが起こったか分からないうちに、右の頬が焼けたように熱くなった。振り上げられた手が横目に入り、ようやく頬を打たれたと気がついた。
「ふざけたまねしやがって！」
　その手が、ふたたび天井を向いて大きく振り上がる。
　殴られる……!!
　ぎゅっと目をつむる。
　刹那――、
「ぎゃあああ!!」
　耳をつんざくような悲鳴を上げて、男たちが次々とその場に倒れ込んだ。二人とも意識がない。目を見開き口を開け、意識をどこかへやっている。
　すぐ真後ろに葉加瀬が立っていた。眼鏡のレンズが怪しく光らせ、倒れ込んだ男たちを見下ろしている。その手にはスタンガン。
「……すまない」
　孝弘を見やり、葉加瀬はぼそりとつぶやいた。
「あなたに怨みはない」
　スタンガンから、バチバチと奇妙な音が漏れている。
「ただ、私は腐れ切った世の中を変えたいんです。もう二度と、シュタインのような犠牲を出さないために。そのためには……どうしても金が必要なんです」
「――え？」
　葉加瀬の言葉は終始理解できなかった。ぼんやりとして感情の伺えない黒い目は、ひたすら孝弘だけを見据えている。葉加瀬は目で何かを訴えかけていた。スタンガンを突き出し、歩み寄りながら。
「何の、こと、ですか」
　金が必要……？
　どういう意味だ？
　葉加瀬と男たちを見比べる。
　うつぶせに倒れ込んだスーツの襟元から、黄色の首ヒモがちらりとのぞいている。社員証をぶら下げるためのもので、全社員が身につけるよう義務づけられている。
　首ヒモは、それぞれの立場によって色分けされている。
　緑は派遣と契約社員。
　黄色は正社員。
　赤色は管理職。
　たしか、会議室に居たのは、赤い首ヒモをぶら下げた管理職ばかりだった。
　つまり、黄色い首ヒモをぶら下げる彼らは、先ほど会議室には居なかった人物。一部始終を知らないはずの人たちだ。
　じゃあ、なぜ彼らは孝弘を追っていた？
　葉加瀬もそうだ。
　なぜスタンガンをこちらに？
　そもそも金が必要だとは、どういう意味だ。
　社内で一体なにが起きているんだ。
「葉加瀬さん、どういうことですか」
　メガネの奥の葉加瀬の目が、ごく僅か揺れる。
「理由は分からないが、あなたに懸賞金が掛けられている。報酬は一千万円」
　想定外の言葉に、孝弘は耳を疑った。
「最初は、どこかの暇な社員の悪趣味ないたずらかと思いました。すぐに悪質な迷惑メールだと、取引先から連絡が入りましたし。でも、普段はお目に掛かりもしないお偉いさんが、わざわざ電話を寄越すなんて、逆に疑念がわきました。もしかして、メールの内容に事実が含まれているんじゃないかと――」
「……なにを仰っているんですか」
「私たちは情報分析のプロです。直観力なら誰にも負けない」
　黒縁の眼鏡がギラリと光る。
「あのメールが本当なら、あなたは今、社内のどこかを逃げ回っているんだろうと推測しました」
　思考が回る。視界が回る。
「もし私が同じ立場だったら、誰も立ち入れない場所へ逃げ込むでしょう。例えば、立ち入り禁止区域フロア。エレベーターでは不可能でも、非常階段からなら侵入できる」
　当たり前の日常が、現実が、溶解液に浸された書類のように消えてなくなってしまいそうで、怖い。ただひたすら怖い。
「最初、ここであなたを見つけたときは鳥肌が立ちました」
　葉加瀬はニコリと笑う。眼鏡の奥がギラリと光る。
「これはもともと、護身用に忍ばせていたものです。役に立って良かった」
　スタンガンが再び火花を散らした。不敵な笑みに全身の毛が逆立つ。
「この会社には、道を踏み違えた悪魔がうじゃうじゃいる。早く根絶やしにしなければ。いつか　必ず、死神より恐ろしい生き物が生み出されてしまう」
「葉加瀬さん、仰っている意味が分かりません」
「分からなくてもいい。ただ、私には金が必要なんです」
　スタンガンを構えた葉加瀬は、もう目の前に迫っていた。
「いつかあなたにも分かる時が来ます。この会社がいかにおぞましい研究を繰り返しているのか」
　葉加瀬がさらに一歩前に出る。
「木瀬さん、私と一緒に世界を救いましょう」
「嫌です……！」
　震える足で懸命に床を蹴り、なおも室内を這はいずる。パソコンから伸びた無数のコードが手足に絡みついた。
「仕方ない……。痛いですが、我慢してくださいね」
　右手のスタンガンが黄色い火花を放った。


＊


「報酬一千万円……なんだこれ？」
　携帯端末を片手にぶつぶつとつぶやく二十六木を放って、六階の通路をひたすら前に進む。雑然としたオフィスは、取り分けいつもと変わった様子はない。ひっきりなしに電話が鳴り、書類を片手に人々が歩き回っている。たまに廊下側の二人に目を向ける者もいたが、すぐに伏せられた。
（ケッ、相変わらずお高く留まりやがって）
「清川課長、これってやっぱガセネタですかね？」
「知らん。向こういけ」
「もう課長、ちょっとは構ってくださいよ～」
　行き先はない。この阿呆な遊興が終わるまで、ただ歩き続けるだけだ。
「木瀬孝弘に懸賞金が掛けられたんです。たった今ですよ」
「知るか」と一刀両断した清川は、通りすがりに喫煙室へ入り込んだ。
　珍しく誰もいない。オフィスワークは昼休憩に加えて十五分休憩が一日六回と決められている。チームごとに時間をずらしているから、利用者が居ないのはまれだ。それより、廊下や手洗い場まで、全てがもぬけの殻と化している異常な現象に、まず首を捻るべきか。
「メールだか賞金だか知らんが、変だと思わねえのか、誰も出歩いてねえんだぞ」
「さあ？　それって珍しいんですかねえ。お、チェーンメールですよこれ。なんか怪しいなあ」
　二十六木はスマートフォンに目を落としたまま隣の椅子に座る。この男、出会ってまだ数十分ほどしかたっていないが、だんだんと図々しくなっている。
（つうか、プライベート携帯は勤務中使用禁止だろうがボケ！）
　まあ、仕事用のＰＨＳをオフィスに忘れた自分だって人のことを言えた立場じゃないが。
「吸わねえなら外に出とけよ」
「別にいいじゃないですか」
「落ち着かねえんだよ俺ぁ」
「ああ、課長は性格の難儀な一匹狼おおかみですもんね？　紺部長が言ってました」
　こいつら全員死んでしまえ。
　清川の恨みつらみをこめた煙が天井に向かって消えていく。
「……ん？」
「今度はどうしました」
「いや、今さっき、何か、天井に見慣れねえモンが……」
「それより早く戻りましょうよ、時間がなくなっちゃいますよ」
　椅子に掛けて数分と待たず、二十六木が急かすように立ち上がる。
「早くしないと一千万円が逃げちゃいますって」
「うるせーなあ。どうせ俺には関係ねーんだよ」
　そういや、このフロアを訪れたのもどれぐらいぶりだろう。六階は丸々流通部。一課から三課は医療用品部門。四課と五課は一般部門。昔は清川も懸命に汗を流して頑張っていた。夏場は社外倉庫でピッキング作業の手伝いに没頭したりもした。……今は思い出したくもない過去に違いないが。
「関係大ありですよ。紺部長も言ってたじゃないですか、課長だけが頼りだって」
「俺なんか居なくても誰かがやるさ」
「うわ」
　終始なげやりな姿勢がしゃくにさわったのか、二十六木はムッとした口調で噛かみついてきた。
「誰がやるとか、関係ないでしょ？　それより先にまず課長から行動を起こすべきじゃないですか」
「黙れ、それ以上言ったらぶん殴るぞ」
　どうぞ、と言う二十六木の声は弾んでいた。
「僕たちの汗と涙が、患者さんの役に立つかもしれない。素晴らしい仕事じゃないですか」
　今すぐ二十六木の脇腹に一撃入れたい衝動を、清川はなんとか思いとどまった。
「あいにく俺は医者じゃないんでね」
「いいえ。僕たちは医療従事者の端くれですよ」
「けっ。なあにが医療従事者だよ。どうせおまえの興味は一千万円だけだろうが」
「お言葉ですけど、僕は欲望に忠実なだけですよ。どんな聖人もセックスはするでしょう？　ベジタリアンだって魚は食べる」
「食べない人もいるだろ」
「でも何かは食べます」
　二十六木はますます不貞腐れる。
「野菜やナッツだって大地から生まれた生命です。命をいただくのは皆一緒なんだから。ベジタリアンなんかしょせん偽善じゃないですか」
　まくし立てるように言うと、一息吸って、立て続けに言う。
「人間だれしも、欲望と背中合わせなもんです。課長だってアホみたいにたばこばっかり吸ってるじゃないですか。ニコチンは百害あって一利なしですよ。ヘビースモーカーが将来どうなるか分かってますか？　最悪の場合、肺の機能が低下して、自分で呼吸ができなくなるんです。人工呼吸器をつけなきゃ、放っとけば死んじゃうんです。わざわざ率先して寿命を縮めるなんて、はっきり言って馬鹿ですよ。課長の馬鹿さ加減と比べたら僕の金銭欲なんかかわいいもんだ。それなのに、たった一千万円ぽっちに喰くいついただけで僕の正義観を偽物扱いされるなんて、心外だ！」
「……」
「課長、何か言ったらどうですか」
　死ね。自己中死ね。ゆとり世代死ね。死ね、死ね、死ね、死ね!!　清川の口から白い煙が吹き荒れる。
「じゃあ貴様だけで勝手にやっとれ。俺を巻き込むな」
「駄目です。紺部長との約束ですから。僕は課長を……」
「ごちゃごちゃうるせーなてめーは！　だいたい格下の分際で偉そうなんだよ！　上司は俺だ！　俺の指示に従え！」
　突如、喫煙室の窓にガツンと何かがぶつかった。これには二人ともぎょっと口をつぐんだ。
「な、なんだ今のは」
　窓にヒビが入っている。直径数センチほどの円球体がめり込んだような、奇妙な傷跡だった。
「課長、廊下に紙切れが散らばってます。まるで足跡みたいだ……。もしかしたら、何かが起こる前兆かもしれません。追いましょう！」
「お前、言いたいことはそれだけか。他にもっと」
「もう、うるさいなあ！」
　清川は疑問を吐き出す間もなく、腕を引かれ喫煙室を引きずり出されていた。
「お、おい！　こら、待てっちゅうに！」
　咥くわえたばこに跳び散る灰じんをまき散らし。お構いなしにぐいぐい手を引くいけ好かない部下にくたばれと念じながら、清川も自ずと足早に廊下を駆けていた。

　孝弘は訳が分からないうちに、清川とその部下に両肩を支えられ、廊下を走っていた。その背後から、血だらけの葉加瀬と男が追いかけてくる。
「あ、あの、ありがとうございます」
「こちらこそありがとうございます」若い男はずる賢そうな笑みでそう返した。

　葉加瀬にスタンガンで脅されていた刹那のこと、男の一人が意識を取り戻して、葉加瀬の背中に跳びかかった。
　二人は折り重なるようにして床に転がり、互いを罵倒し顔を打ち合い始めた。
（に、逃げなきゃ）
　今しかないと、壁つたいに出入り口を目指す。震える手で、極力静かに、ドアノブを捻る。
　ギイ……。わずかに軋む金属音に肝を冷やしながら、一歩足を踏み出した。
「うっわ。本当に大物を引き当てちゃいましたよ課長」
「……どうなってんだこりゃ」
　ドアの前に立ちふさがる二人はフナのように口だけを動かす孝弘を両脇を抱え、廊下を駆けだした。
　右肩を担ぐのは、短髪が爽やかな若者。くっきりとしたひし形の目は、なぜだからんらんと光っている。
「黙っとれ」
　一方、左腕を担ぐは中年の男性。最初彼をみた時はぎょっとした。
「き、清川課長……」
　傲慢（ごうまん）で思いやりがなく、部下いびりを趣味としている。この男の悪評を聞かない日はない。社内で隋一ずいいつの慕われない上司とは彼のことだ。
　清川は「おい！　とにかく走れ！」後方の二人を見やり、急かして言った。
　腰が抜けてうまく歩けない。
　しばらくして、背中に葉加瀬の叫び声。振り返ると揉み合う二人が廊下に転がっている。また清川に急かされ、もつれた足でなんとか前を目指した。
　ようやく逃れた。
　でもまだ、胸のざわつきは収まらない。
　鬼ごっこはまだ続いている。だとしたら、次の鬼は――
（まさか……）
　孝弘は青ざめた顔で両サイドの二人を見比べた。
　たしか、清川は会議室に同席していて、ことの一部始終を知っている。若い男の方もよく見れば、あの場にいた顔だ。哉太にさんざ噛かみついていた、名前を二十六木と言ったか。
「はははっ。これで一千万円だなんて、人生ちょろいっすね課長」
　二十六木の弾んだ声に、残念ながらそのまさかを確信するしかない。
「取り分は半々ですね。まずは後ろの二人をまいちゃってから――」
　バタンっと音がして、快活に舌を巻く二十六木の声が途絶えた。非常階段に孝弘を連れ込むなり、清川が二十六木を突き飛ばし、どだんっ!!　と鉄の扉を閉めきったせいだ。
「ええ？　ちょっと課長、何を考えてるんですか!!」
　鉄の壁の向こうから「ずるい」「これが上司のやることですか」「卑怯ひきょう者！」「課長こそ金の亡者じゃないですか！」二十六木の怒声が飛び交っている。
「くそ、鍵が壊れてやがる……！」
　なぜか清川も叫んでいる。
　しばらくして、外から葉加瀬たちの罵声も聞こえてきた。口々に清川をののしり、体当たりしているのか、うなりうつ轟音ごうおんが階段の踊り場を響かせる。
　清川は階段の昇降口に踏ん張るように足をひっかけ、こじ開けられそうになる扉を凄まじい形相でおさえている。悪魔のようにつり上がった目が、そこにいた孝弘をにらみつけた。
「何してる！　さっさと逃げろ！」
　あごであさっての方向を示しながら怒鳴られる。その言葉に、一瞬、耳を疑った。
「課長、逃がしてどうするんですか！」
　向こう側からは二十六木の怒鳴り声。扉はいっそうガンガンと震え、清川の体が波打っている。
「うるせえ！　俺は、こういうやり方はいけ好かねえんだよ！　木瀬が何をしたっちゅうんだ。寄ってたかってガキの虐めか、恥を知れ恥を！」
「あなたって人は、どこまで馬鹿なんですか。あれだけ皆の前で笑いものにされてコケにされて、まだそんな見栄を張るつもりですか！？」
「人の不幸の上にあぐらかいて、なにが金だ、出世だ」
　ふん、とやさぐれた横顔が笑顔を作る。
「だから……だからあなたは皆から無能扱いされるんだ、笑い者にされるんだ、課長には心底失望しましたよ！」
「ああそう、上等だ」
　清川の血走った目が、再び孝弘を捉えた。ようやく、一歩二歩と後ずさる。
「課長……すいません、本当に――」
「いいからいけったら！」
　なんとか踏ん張ってはいるが、清川の足腰は、そろそろ限界に近づいていた。その背中に一礼し、きびすを返す。
「おい！」
　階段を下りる手前、背中越しに清川が呼んだ。
「俺もよくは分からんが、社内で奇妙な現象が次々と起きている。気をつけろ！」
　その背中にまた頭を下げ、階段を駆け下りた。
　いまだ下肢に力が入らず、何度も躓つまずきながら下を目指した。手が震えている。「あっ」と、足がもつれた。ダンダンダンダンッ、前のめりに踊り場まで滑り落ちる。手すりに置いた左手が、ヤニとホコリで黒く汚れている。気持ち悪い。シャツの下が汗臭い。早く帰宅したい。熱いシャワーで全身を流したい。何もかも忘れて、暖かい布団に包まれぐっすり眠りたい。
　柚木に会いたい。
　早く柚木に会いたい。
（大丈夫……）
　きっと数時間後には、何事もなかったかのように、柚木の部屋で夕飯を作っているはず。帰宅後はいつもみたくドヴォルザークをＢＧＭに、夕刊と経済新聞に目を通し、面白味のないニュース番組を頭に流し込む。スポーツ、経済、芸能。変わり映えのない世界に欠伸をくれると、洗いたての寝間着をまとい、ベッドに入る。壊れたレコードのように繰り返し訪れる恐ろしくつまらない日常は、明日からもきっと続くはずだ。

　大丈夫。
　何も変わらない。

　大丈夫。
　何も起こらない。

　哉太一人に、変えられない。
　孝弘の日常を。
　平穏な日々を。
　資本主義に癒着した、この一大企業の未来を。
　哉太一人に、奪えるはずがない。

　こんな時に、脳裏にはなぜだか、哉太との過去の思い出が浮かんでいた。
　七年前、孝弘だけを特別なまなざしで見つめ、慈しみ、恥ずかし気もなく、ただ「好きだ」と、「抱きたい」と、ありのままの思いを伝えてくれた弟。

　両親の目を盗んでキスをされる日もあった。
　大切な家族にさえ言えない秘密は、甘くて危険で、その反面、言葉ではつかない充足感と愛情で満ちあふれていた。
　哉太は、哉太だけは、誰とも違う特別な目で孝弘を見てくれた。
　コンプレックスのはずだった存在が、孝弘の傷ついた自尊心を癒やしてくれた。

　うれしかった。
　哉太が側にいるだけで、日常に光が灯ともされた。
　いつからか、哉太とのまぐわいを心待ちにしてさえいた。
（……僕は、僕は……）
　いつからか、哉太を、必要としていた。
（本当は……）
　いつからか、あのあったかい懐が、心地よくなっていた。
（哉太を……）
　言葉にさえまとまらない。でも心の奥底で、自覚していた。

　少しずつ、哉太に、心を開くようになっていた。
　少しずつ、哉太との時間を心待ちにするようになっていた。
　裏切ってようやく気がついた。

　多分、
　いや、
　きっと、
　あの頃の自分は、

　哉太を、愛していたのだと。

　あの日がなければ。
　哉太を裏切りさえしなければ。
　愛の結晶は、きっと今でも、この胸元で光り輝いていた。

「う……っ」
　差し迫る孤独に押し潰されながら、孝弘はひたすら階段を駆け下りた。たびたび視界がぼやけた。その度がむしゃらに頭を振って、現実を見ろと自身を諭す。

　懸賞金。
　一千万円。
　そんなもの、出任せだ。
　惚ほれ薬。
　そんなもの、存在するはずない。
　きっと哉太の……哉太の作り上げたでまかせだ。
　大丈夫、大丈夫だ……。

　五階、四階、三階、二階……、滑るように下る。一階の踊り場にたどり着く。脇目もふらず、一目散にドアノブを捻り外へ跳び出した。

　ドンッ!!

　ぶつかったそれが人だと気づくまで、時間はかからなかった。高質のスーツに藍色と白のストライプのネクタイ。凍りついて固まる孝弘とは対照的に、その男は突進した体を悠然と受け止めた。まるですべて想定済と言わんばかりに、無感情な細い目をピクリとも動かさず、小さな黒目が眼前の部下を静観する。
「紺……」
「喋しゃべるな」
　流れるように伸びた手に口元が覆われる。
「ん、ぐっ」
「危険だから動かないでくれよ」
　手に、何か持っている。男が筆記具でも扱うように指を曲げると、銀色の針の先から薬液が漏れ出した。

＊

「てめえらコラ、いい加減離せこんちくしょう！」
　上階から清川の声がこだまする。彼らに見張り役を頼んだおかげで取り分が三割減ってしまうが、致仕方がない。天邪鬼な上司ほど面倒なものはないと勉強になっただけ良しとしよう。

（にしても、困ったなあ）
　二十六木はらせん階段からにゅっと首を出し、下の様子をのぞき見る。
　ちょっと足止めを食らっている間に、一千万円が行方をくらましてしまった。木瀬孝弘らしき人物の面影どころか、足音も聴こえない。さっきまで腰が抜けていたくせに、とんだ俊足だった。彼らに担架を切った手前、どうしたものか。
「木瀬は……木瀬は本当にそこにいるんだろうな……っ」
「あー、だいじょぶだいじょぶ、ちょっと待ってなって」
　声を張り上げ、銭ゲバがと悪態をつく。メールを読んでいい小遣い稼ぎだと思ったのが運の尽き、どうも面倒事に発展しそうな予感。
　たった数百万円ぽっちで目の色を変えるやつらのこと、取り逃がしたとなれば、「弁償しろ」だとか要求されかねない。
（チッ、面倒くせえなあ……）
　元々は、軽いバイト感覚で始めたにすぎない仕事だった。実家はそこそこ裕福だし、趣味で立ち上げたプラットフォームの広告収入だけで結構なもうけも出ている。紺の話に乗ったのは、単純にドクター・オノの生の姿が見たかっただけ。あわよくば若き天才博士にサインのひとつでも書いてもらえたら、それで良かった。
　生まれながらに成功体質。
　三歳から英才教育を受けて育ち、親の権力と財力で、確定的に有名な学校に合格した。エスカレーター式で昇りつめ、人生も楽勝で駆け上がってきた。
　苦労の経験は一度もない。蝶よ華よと育てられた、生粋のお坊ちゃん。
　その二十六木優が、でき損ないの上司連中のせいでこのザマだ。たかだか三百万円のはした金。もはや災難としか言いようがない。
（もうやってらんないよ）
　いざ入社してみれば、回されるのは雑用業務ばかり。薬剤リストを、まるで回覧板を渡すかのように医師に手渡して回る日々。ハコがでかすぎて組織としての連携もうまくいってなくて、部署が違えば他人様扱い。
　どいつもこいつも、上に言われた業務だけこなしていればそれで良くて、共産主義じゃないかと疑いたくなる不平等な均一報酬制。そもそも、派遣で入社するべきではなかったのだ。
「一千万円くらいなら、父さんのポケットマネーでなんとかしちゃおっかなあ、なんかもう面倒くさいし」
　もうやーめた。
　スマートフォン片手にだらだらと階段を下りながら、庶民の感覚にはついていけないと一人ごちる。
「……ん？」
　その時。とつぜんスマートフォンの画面がざざあっと乱れて、奇妙な映像に切り替わった。二十六木は驚くでもなく、「またか」と呟く。
　海外から違法ダウンロードしたチューナーアプリが、また不具合を起こしている。
　開発者は有名なハッカーの一人で、最近はその才能を生かしたユニークなビジネスで成功を収めている。そのビジネスとは、世界中の監視カメラの映像を自由に閲覧できてしまうというサービス。毎月百ドルつぎ込む二十六木が言えた立場じゃないが、なんとも悪趣味な商売だ。
　アプリ事態にウィルスが仕込まれているのか、時たまこのような現象が起こる。まあ、他人のプライバシーを金で買う代償と考えれば、多少の不具合にも目をつむるしかない。
　それにしても、今日の映像は際立って奇妙だった。
　らせん階段のど真ん中、吹き抜けの部分を天井からぶらさがって撮影したような映像で、画面がずっと不安定に揺れている。その揺れ方が実に奇妙だった。ぷかぷかと宙を浮遊しているような……、明らかに建物の振動とは違う動きをしている。
（なんだってこんな場所を撮ってんだか）
　二十六木は首を捻り画面をのぞき込む。大きなバネのように、上から下へ渦を巻く階段が幾重にも見える。これでは人間の姿が追えない。一体なんのために、こんな場所にこんなものを。まったく意図が不明。
「……は？」
　次に感じた違和感は、もっと奇妙だった。映像の中の建物の構造が、二十六木がまさに今、降りているその場所とあまりに酷似している。円すい型のらせん階段で薄暗く、台形を不均等に押し伸ばしたような、近未来的な階段のデザインまでうり二つだ。
　思わず顔を突き出して上を見上げる。が、小さく見える天井には、監視カメラらしきものはない。相変わらず清川の怒鳴り声がわんわんとコンクリートを響かせているだけで、ぷかぷかと浮かんだ奇妙な物体の影などもってのほかだった。
　不思議なこともあると再び画面に目を戻した。
「あれ？」
　二十六木は再び首を捻る。カメラの視点が動いている……？　映像は不安定に揺れながら、階段を下へ下へと移動し始めている。一瞬ドローンを使ったいたずらかとも考えたが、トップレベルの腕前でも、ここまで精密な操作は不可能だ。
　次に画面に飛び込んだ映像を見て、二十六木の顔からざあっと血の気が引いた。
　まもなく見えてきたのは階段の踊り場とおぼしき映像。紺のスーツを着た中年男性が、男二人に組み敷かれている。
「な、なんで」
　喉を震わせ、もう一度階上を見上げた。まもなく頭上から、清川のやけっぱちな怒鳴り声が、筒形に吹き抜けた一帯に響いた。
　二十六木はもう一度、画面の映像に目を凝らした。細くてつり上がった眉に小さな黒目。いかにも堅物そうな男が騒ぎ立てている。映像は無音だったが、男がパクパクと口を開けると「馬鹿野郎」と怒鳴り声が落ちて来た。やはり、清川だ。顔も服装も、どう見ても本人で間違いない。つまり、彼らを至近距離から撮影した映像が、二十六木の携帯に流れ込んでいる。だが奇妙にも、誰もカメラの方向に目を向けようとしない。何事もなかったかのように、いや、そこに彼らのほかは第三者などいないかのように、三人は床を転げまわって取っ組み合いを続けている。
（な、なんだこれ。どうなってんだよ）
　映像はぷかぷかと揺れながら、ゆっくりと彼らの真上を通過した。怒った清川の顔が画面から消える。カメラの映像は、尚もらせん階段を下に進んでいた。

「う、そだろ……」

　――近づいてくる。一段一段と。

　その数階下で、スマホを片手にあぜんと立ち尽くす二十六木の元へ。

「うそだよ、こんなの……」

　とうとう遠目に二十六木の背中が映り込んだ。仁王立ちに背中を丸め、何かにおびえているのか、両肩が震えている。

（何だよ……なんだよ……なんだよ……、この会社、まじで何なんだよ……）

　両脚が、金縛りにあったように地面に張りついて動かない。
　両手から尋常じゃない汗が吹き出している。
　それは携帯端末の画面までじっとりと汗がにじむほどだった。
　まるで氷を張った水風呂に突き落されたような感覚。
　全身の毛という毛が逆立ち、寒気が止まらない。
　皮膚も肉体も内蔵も、なにもかもが摂氏零度の恐怖に戦慄わなないている。

　とうとう画面に二十六木のつむじが映り込んだ。
　頭のなかで、何かがプツリとはじけ飛ぶ。

「あ、あ、ああ……あああ……!!」
　二十六木は勢いよく顔を天井を仰ぎ見ると、ひし形の目をいっぱいに見開いた。


＊


　真っ暗な闇のなかを、孝弘はずっと漂っている。
　ときおり、写真の切れ端のように、映像と記憶が散らばって、脳裏をぐるぐると舞っている。
　葉加瀬の顔、清川の顔、さまざまな人物が、線香花火のようにぼんやりと浮かび上がった。
　奇妙な夢だった。
　記憶の波に、また一人の男の顔が浮かび上がった。
　ずっと昔から見覚えのある、懐かしい顔だった。
　彼は寒気立つほど奇麗な顔立ちをしていた。
　月が欠けるようにゆっくりと、彼の顔や形は変化した。
　クリスタルブラウンのすき通った目が、少しずつ少しずつ、黒く染まっていく。
　水気を帯びて潤んだ瞳は、だんだんと闇にのまれ、荒んでいく。
　唇は真一文字に閉ざされ、時折怒りを噛かみ殺すかのように震えていた。

　彼を見るうち、だんだん悲しくなる。怖くなる。
　何かを伝えなければと思う。

　自分は彼に憎まれているようだった。
　同時に怖いくらい愛されているとも感じた。
　彼が何かをつぶやいて背を向けた。
　後ろ姿があっという間に小さくなる。
　急に寂しくてたまらなくなって、「待って」と手を伸ばした。
　その瞬間。
　闇の塊が、とぐろを巻いて襲ってきた――。


「う、ん――」
　頬を撫でる乾いた空気に、孝弘はぼんやりと意識を取り戻した。
「やーっと手に入れた」
――俺の孝弘――
　誰かが耳元でささやいた。
　干上がった川底をなぶる風よりも乾いた声だった。
　無意識に冷や汗がにじんだ。起き上がろうとするが、どこもかしこもギシギシときしんで自由がきかない。
　重い瞼を、強引にこじ開ける。真っ白な天井を遮るようにして、若い男が真上から覆いかぶさっていた。
　瞳は漆黒の闇色で、両端がつり上がった、我がの強そうな口元。目が合うと、彼の顔は一瞬苦しそうに歪んだ。
「もうちょっと寝てろよ」
　口元が覆われた。
「後で、さんざんかわいがってあげるから。俺の孝弘」
「んん」
　息苦しさが、ついさっき身に起きた出来事を思い起こさせる。

　ついさっき……、
　何が起こったのだろうか……。
　あの時僕は、どこにいた……。
　そこにいたのは、誰だ……。

　思い……出せない……何も……。

　孝弘の意識は再び深い闇の底へと落ちていった。