二　全ては姫のために

　一方その頃、姫は。
「……」
　全力でしかめっ面をしていた。眉の間に深い皺を刻み、目はじとーっと半開き。歯を食いしばり、口をへの字に結び、ちっちゃな拳を固く固く握りしめていた。髪の毛も服もくっしゃくしゃ。乱れてもつれて見る影もない。おまけにクロイチゴの葉っぱや汁があちらこちらにひっついている。
「失礼しちゃう」
　夢中になってクロイチゴを食べていたら、いきなり頭から袋を被せられた。暴れても叫んでもお構いなし。問答無用で運ばれて、つい今しがたどさりと床に投げ出されたところ。
　もう、袋の中はたくさん！　と、自力でさっさと這い出した。髪に刺さった小枝をつまんでひっぱる。しっかり絡みついて、取れない。
「ほんと、失礼しちゃう　両足を踏ん張り立ち上がり、目の前の人物をにらむ。
「おお、おお、愛しき姫よ。どうかご機嫌を直しておくれ。一目見た瞬間、我輩は君の愛らしさに一発で射抜かれてしまった。つい、この手がちょちょっと動いてしまったのだよ」
　金色の巻き毛に真っ黒な瞳。鼻筋の通った顔立ちは、ハンサムと言ってもいいだろう。ヒゲもきれいに剃っている。どっかの黒づくめの騎士とは大違い。鼻にかかったやわらかな声で、やたら甘ったるい話し方をする男だった。袋詰めにされている間、ずっとこの調子であやしてきた。
　怖いとは思わなかった。たとえそいつの肌が青くて、耳が尖っていて、コウモリそっくりの翼とねじれた角が生えていたとしても。ただただ、腹が立ってしかたがなかったのだ。
「あなた、いつもこんな物持ち歩いてるの？」
　床に落ちた袋を蹴飛ばす。
「もちろんだよ、可愛いお姫様」
　金髪角男は優雅にうなずく。
「いつ何時 、運命の人に出会ってもいいようにね！」
「見つけたら、どうするの。やっぱり袋をかぶせて、さらうの？」
　金髪角は答えない。ただ目尻を下げて、口元を歪(ゆが) めて笑うだけ。
　姫は思った。お祭りの時にかぶるお面そっくり、と。
（笑ってるのに、なんだか怖い）
「ここには、君に必要な物は全てそろっている。ごらん、素敵な部屋だろう？」
　その言葉に嘘は無かった。部屋にある物は何もかも、花びらみたいなピンク色。濃さは様々、でもピンク。ことごとくピンク。カーテン、ベッドの天蓋、かけ布団に枕。全部全部、上等のすべすべした絹をたっぷり使い、縁(ふち) 取りにはみっちり編まれたレースがあしらわれている。絨毯も濃いピンク色。目の覚めるような金色で、ありとあらゆる季節に咲く花が織り込まれている。
　テーブル、椅子、足乗せ台、クローゼット、そして鏡台。これまたピンクに塗られた木の脚は優美な曲線に整えられ、金色のつる草模様に縁取られている。埋め込まれた真珠貝のかけらが描き出す、花と草と蝶。平面に封じられた幻の花園。
　そして小さな丸いテーブルには、砂糖漬けの果物を盛ったガラスの器が置かれていた。皮を剥かれ、切られて漬けられて。名前はもとより、元の形すらわからない果物。そろいの花瓶にいけられているのは、見たことのない花。だらりと開いた肉厚の花びらはどことなく、生き物の体を思わせる。花と果実と砂糖と香料。交じり合い、ねっとりと甘いにおいが漂っている。部屋を満たしている。息を吸うだけで、体の中まで甘い空気が侵食する。
（このにおい、苦手）
　姫は本能的に手で覆った。そばかすの散った鼻と、生え変わったばかりの前歯の目立つ口元を。クロイチゴの汁で紫に染まり、酸っぱいにおいがする。でも、ずっといい。
（ここは、鳥かご。きれいで大きな鳥かご）
　この部屋には、窓が一つしかない。その一つも、がっちりと太い鉄格子で閉ざされていたのだ。
「君は実にチャーミングだ。美しい！　だが、惜しむらくは少々、幼すぎる」
「意味わかんない」
「だが！　我輩の審美眼は絶対だ！　それに君は人間、我輩は魔族。時の流れなどささいなもの」
「ぜんぜん、意味わかんない」
「簡単なことだよ、お姫様。我輩が君をお育てしよう。美しいご婦人に成長するまで」
　魔族。まぞく。マゾク。聞きなれない単語が姫の頭の中にこだまする。幾重にも、幾重にも。意味は知らない。だけど、これだけはわかる。
（この人は、わたしとは、ちがうものを見てる。同じ場所に立っていても、決して、同じものは見ない）
「さあ、今日からこの部屋で暮らしなさい。欲しいものは何でも与えてあげるよ」
（ここは鳥かご。閉じこめられるのは、わたし）
「イヤ」
「さあ、その薄汚い服をさっさと脱いで、このドレスに着替えなさい」
　金髪角男は得意満面、パチリと指を鳴らす。クローゼットの扉が開き、ばさばさとピンクの布が踊り出る。風船みたいにふくらんだ丸い袖 、ぽんっと開いたスカート。寸法は姫にぴったり、だが裾は明らかに長すぎる。優雅に床に引きずって、小さな歩みを妨げる。
　姫はダンっと足をふみ鳴らし、踊るドレスに背を向ける。
「ここ、キライ。わたし、帰る」
「どこへ？」
　音もなく角男が回り込む。金髪が翻り、コウモリの翼が広がった。姫の行く手をさえぎった。
「君のお城はもう無いじゃないか、ララ・リリア」
「なんでわたしの名前、知ってるの？」
「知っているとも、ララ・リリア。一夜で滅びたリヴァーフィートの王女サマ」
　姫の全身が凍りつく。顔がこわばり、腕が、胸が、足が、ずしんと重くなる。まるで見えない氷の枷に飲み込まれたように。そして、じわじわ沈んでゆく。
「どこに帰るというのだね？　可哀想なララ・リリア。お父様もお母様も死んでしまったではないか」
　優しい笑みを貼り付けた、青い顔が近づく。鼻にかかったやわらかな声。甘い息が吹きつけられる。頬をなでる。凍てつくのどを震わせて、姫はかすれた声を絞り出す。
「なんで、笑いながら言うの」
「我輩は優しいからだよ」
（ちがう、ちがう、ちがう！）
　上品に手がさしのべられる。手のひらは下向き、姫の顔を覆わんばかりに、高みから。指先は獲物を狙う蜘蛛さながらに曲げられ、その爪は尖っていた。
「さぁ、我輩の手をとりなさい。この魔王の妻になりたまえ。それが君のためだ」
「い、や！　わたし、帰る！」
　コウモリの翼が、閉じられる。怒り、悲しみ、悔しさに、震える体を閉じ込める。
「いやがっても無意味だ、ララ・リリア。誰も君を助けには来ない」
「………っ！」
（だれも助けてくれない。だれもいない。お父様も、お母様も……ロブ団長も）
　小さな胸が、真っ黒な冷たい塊に埋め尽くされる。
　それは、姫が生まれて初めて知った、絶望。

　どごぉおんっ！

　轟音一発、壁がど派手にぶち抜かれる。
　熱で焼かれ、蒸気で蒸され、金と白亜の豪華な破片が吹き荒れて。雨あられと降り注ぐ。姫を捕らえたコウモリの羽に。
「あっぢぃいいいい！」
　灼熱の破片にその身を焼かれ、魔王は絶叫、そして悶絶。それでも姫のそばから離れない。
「何が魔王だ。勝手にお主が名乗っているだけではないか」「『自称』魔王かよ。笑えるな」
　ルビーの輝きをまとう尖った鱗。青空切り裂く雄々しき翼。口と鼻からうっすら上る白煙は、先刻吐いた火球の名残。バルコニーに爪を立て、四つ足踏ん張りドラゴンは、自称魔王をねめつける。
「もとより魔族に王などおらん。個人の主義主張が極めて強い種族だからな」
　その背に立つのは、黒い帽子に黒い髪、服も黒なら手袋もマントもこれまた黒。全身くまなく黒ずくめの男。唯一白く浮かぶのは、目尻の下がった三白眼。かかげる盾には星七つ。夜空を翔ける狩人を、かたどる年経た冬の星。
「しつこい男は嫌われるぜ、自称魔王さんよ」
　閉ざされた鳥かごは開け放たれた。びゅうと音を立て、外の風が流れ込む。甘い毒気を吹き飛ばす。その部屋はとてつもなく高い塔の最上階にあったのだ。
「ギデオン！　いばらのギデオン！」
「よう、姫さん。怪我ないか？」
「わたしは平気……やだ！」
　コウモリの翼は焼け焦げて、金髪巻き毛は縮れてぼろぼろ。折れた角から青い血をしたたらせ、それでも自称魔王は倒れない。腕を伸ばしてむんずとばかりに、姫の手首をひっつかむ。
「はなして！　はなして！」
　姫は全力で大暴れ。ちっちゃな手をばたつかせ、細い足をふみ鳴らす。
「逃がさない。ここにいるんだララ・リリア。滅びし国の元王女。それが君のためなんだよ？」
　やにわにぴたりと動きを止める。得たりとばかりに魔王が笑う。
「……離しなさい」
　陽に透ける若葉の緑を宿した瞳。退かず、おびえず、たじろがず、青い男をぴたりと見すえる。
「わたしがいる限り、リヴァーフィートは滅びない」
　竜と、王女と、自称魔王。その場の全てが、止まった。
　機を逃さず騎士が動く。
「おぉりゃあっ！」
　ドラゴンの背を踏み切り、高々と宙に飛ぶ。着地点は自称魔王の焦げた背中。勢い、体重、自らの帯びた剣と、盾と、鎖帷(か子の重さ。全て己の足に乗せ、敵の背目がけて叩き込む！
　容赦なき飛び蹴り。
「ぐふぉう」
　食らって魔王は手を離し、もんどり打って床に転がる。苦悶の悲鳴は断末魔のカエルかセミか。
「翼がぁあっ！　翼がっ、折れたぁあっ」
　翼が片方力なく、付け根からだらりと垂れ下がる。倒れた敵を見下ろして、騎士は毅然と言い放つ。
「ウチの姫に手ぇ出すな！」
「おのれ。おのれ人間風情が図に乗りおってぇえ！」
　よろりと立った自称魔王。くわっと開いた口は耳まで裂けて、尖った牙がむき出しに。洗練された美男子の面影は、今は霞と消え去った。
「おおっと、大した色男だ」
　騎士はおびえず盾を構えて立ちはだかる。小さな赤毛の姫の御前に。
「むしろそっちが本性か？」
「だまれぇ……えっ？」
　叫ぶ途中で横ざまに、問答無用の炎の一撃。食らって吹っ飛ぶ自称魔王。
「ちっくしょぉおお。なんなんだよ、これ……」
「私だ」
　狙いすました竜の息吹。とびっきり細い、しかし、とびっきり熱い炎が青い男を撃ち抜いて、ついでに壁を吹っ飛ばしていた。「おー、おー、だいぶ風通しが良くなったなあ」
　ふわりふわりと舞い散る羽根は布団の中身。ガラスの花瓶、螺鈿のテーブル、砂糖漬けの果実、虜囚の為に作られた、優雅で可憐なピンクのドレス。まとめて木っ端みじんと砕け散る。
「……やった」
　姫がぽそりとつぶやく。拳を握り、たんっと足を踏みならす。
「あーっ、あーっ、ああっ、どーしてくれんだよ！　翼に穴が空いちゃったじゃないかよぉ！」
　泣きわめく魔王に更に追い打ち。蒸気多めの息がぶわっと吹き付ける。炎はほとんど無いが、それでも充分に、熱い。崩れ落ちる自称魔王を見下ろして、ドラゴンは厳かに言い渡す。
「私の小さなレディに近寄るな」
　今度こそ、青肌の金髪角男は完全に、沈黙した。
　そして姫は両手を広げて駆け寄った。
「おじさまぁ！」
「いや、さすがにそれは……おっさんだけどさ」
　照れる騎士をあっさり素通り。ドラゴンに飛びつき、抱きついた。
「あー、そっちかぁ……」
　笑ってる。
　姫が、笑ってる。
　おでこにずーっと居座っていた深い皺が消えている。目を輝かせて、やたらとおっきな前歯を見せて、口を開けて笑っている。血色の良くなった肌に、そばかすがくっきり映える。
「ま、いっか」
　えくぼの浮かぶ頬を見て、騎士はつぶやく、胸の内で。
　少なくともこの金髪巻き毛の角野郎、美人の素質を見抜く目は確かだな、と。

　　　　　※

　空を飛んだ。うまれてはじめて。ルビー色の大きな背中につかまって。
　お日さまが近い。雲が近い。足下にこんもり広がる『黒い森』は、まるで緑のじゅうたん。
　最初はお城の広間にかざられた、タペストリーを思い出した。あれを作った人も、空を飛んだことがあったのかな。次に思い出したのはお城の塔のてっぺんに、はじめて登った朝のこと。こんな風にどこまでも、遠くまで見えた。
　だけどタペストリーは本物じゃない。お城の塔からは動けない。　今のわたしは、動いてる。見えているのは、全部本物。木も、地面も、水も、風も。全部、全部本物。風が当たる。顔に、髪に、腕に、胸に。体中全部が流れる空気の中にある。見えないのにさわれる不思議。声を出すのも忘れていた。
　ギデオンとおじさまは、さっきからずっとしゃべってる。風がびゅんびゅん耳元でうなってる。だけどおじさまの声は、深くひびく。わたしの体を優しくふるわせる。聞いていると、安心する。
　ギデオンはわたしをしっかり抱えてる。馬に乗る時よりずっと強く。
「大丈夫かね、あの金髪野郎」
　体がぴったりくっついてるから、かすれた声もよく聞こえる。
「魔族は丈夫なのが取り柄だ。百年もすれば、元通りだよ」
「そりゃ良かった」
「面白い男だ。何故、魔族の身を案じる？」
「……あいつは敵じゃない。度し難いクズ野郎だが、姫に手出しさえしなけりゃ、それでいい」
「ふむ。一理ある」
「何であいつ、あんなでっかい塔を建てたかね。全方向から丸見えじゃないか」
「彼は一族の中でもとりわけ、自己顕示欲が強い」
「あぁ。目立ちたがりってことか」
「身も蓋もないが、その通りだ……さて、そろそろ降りるとしよう。しっかりつかまっていたまえ、姫君」
「わかった」
　こんなに大きいのに、ドラゴンのおじさまはふうわりと、風に舞う花びらみたいに降りてゆく。森のこずえが近づき、通り過ぎ、地面が大きくなる。
　翼がふくらみ、風をつかまえる。
　とんっとゆれて、動きが止まった。

　姫と騎士とドラゴンと、そろって千年樹の根元に戻る。
「ただいま、バターカップ！」
　黄色い馬は鼻を鳴らし、小さな姫を出迎える。しかしながら待っていたのは、馬だけではなかった。きらきらと輝く紫の光が、枝の合間を踊っている。
「お？」
　まるで意志があるかのようにふうっと近づいて、膨れ上がり、中から人影が現れる。
　夜明けの空にも似た薄紫の、ドレスをまとった女性が一人。たなびく裾は濃い藍色。小鳥の翼のように広がる短い髪は、先端に向かって徐々に明るく透明になり、最後は空に溶け込んでいた。
「無事でよかった、ララ・リリア」
　ささやく声は銀の鈴。ほほ笑む瞳は矢車菊の花の青。
　一目みるなり、姫はぱあっと顔を輝かせる。
「フェアリー・ゴッドマザー！」
「これは、夜明けの仙女殿」
　ドラゴンは前足を折りまげ、頭をさげて、うやうやしく一礼した。
「お久しい」
「おひさしぶりです、スパイク・スケイル。気高き紅玉の竜よ」
「知りあいか」
「古き知己だ」
（俺だけ初対面ってことか）
「ごきげんよう、騎士ギデオン」
「お初にお目にかかる、夜明けの仙女殿」
　帽子をとって胸に当て、騎士は深々と頭を下げる。人であろうとなかろうと、貴婦人には敬意を払う。それが騎士たる者の道なのだ。
　妖精の名付け親、すなわちララ・リリア姫の守護者である。祝福されし王族はみな、己自身のフェアリー・ゴッドマザーを持つのだ。
「会いたかったわ、ララ・リリア」
「うれしい。うれしい！」
　名付け子と名付け親はひしと抱きあい、互いの無事と再会を喜んだ。一方で騎士はといえば万面渋面、しかめっ面。乾いた口をゆがめ、しゃがれた声で吐き捨てる。
「やっとお出ましか。来るんだったらもっと早く出てこいっつの……うぉっ」
　最後の一音が終わるより早く、フェアリー・ゴッドマザーが目の前にいた。
「いつの間に」
「フェアリー・ゴッドマザーとはそういうものなのです」
　ドラゴンがしたり顔でうなずく。
「そういうものだね」
「ああ、そうですか」
　何が『そう』なのか。誰もが全てを理解している訳ではない。ただ、かくあれかしと決まっている。そんな小さな『そう』がいくつも重なって、世界の理を組み上げている。それをみな、頭のどこかで知っている。悟っている。口には出さねど、なればこそ。然るべき時に動き、然るべき時に息を潜める。そうして世界は動いている。
「で。これからどうすりゃいい。妖精の国にでも姫をつれてくか？」
「それができたら、どんなにいいか」
　夜明けの仙女は目を伏せてまばたき一つ。身を包む光が弱くまたたく。
「ひとたびあちら側に渡れば最後、人の世とは決定的な『ずれ』が生じます。正せぬひずみが生まれます。もう二度と、こちら側では生きられない。帰ったように見えても結局は、あちら側に戻ってしまう」
　白いほっそりとした指が、手が、いとおしげに姫の赤い髪をなでる。
「わたくしが願うのは、ララ・リリアの人の子としての幸せです。あなたもそうではありませんか？」
「……まぁな」
「ではお尋ねしよう、夜明けの仙女よ。我らはいかにして姫を守るべきか」
「ちょっ、おい、それは俺の台詞だろ！」
「道を示してくれ」
「だからーっ！」
　夜明けの仙女はふわりと右手をかかげ、緑の梢を指し示す。
「森に隠れるのです」
「森に？」
　宙を舞い、千年樹の幹に手を当てる。
「木よ。木よ。いにしえの世にこの地に根付き、数多の年経た大いなる木よ。力を貸しておくれ。小さき者を守り、育む力を」
　鈴振る声がこいねがう。そして千年樹は祈りに答えた。
「うぉっ」
「わぁ」
　めきめきと音を立てて枝が、葉が、そして幹までもが形を変える。伸びて、ふくらみ、寄り合わさって、一つの形を編み上げる。土が盛り上がり、埋もれていた根っこまでもが動き出す。
　再び静けさが訪れた時。千年樹は一軒の家に姿を変えていた。
「こいつぁなんとも……驚いた」
「見事なお手並みです、仙女殿」
「ありがとう……」
「って、どこだっ、仙女様っ！」
　声はすれども姿が見えない。慌てて騎士は周囲を見回す。
「ここです」
　力を使い果たしたか。仙女の姿は手のひらに乗るほどに縮んでいた。
「何とまぁ、可愛いお姿になっちゃって」
「妖精族の姿は、身に宿した力によって変わるのです」
　ふわふわと小さな仙女は騎士の目の前に浮かぶ。
「ここで姫を育てなさい。あなたと、スパイクと、力を合わせて」
「スパイクねぇ」
　へっと、騎士がせせら笑う。
「お前さん、そーゆー名前だったのか」
「軽々しく呼ぶな。親しき者にのみ許す呼び名だ」
「へいへい」
「騎士ギデオン」
「はい」
「スパイク・スケイル」
「はい」
「わたくしの結界が、あなた方と姫を守ります。けれど永遠ではない」
「いつまで隠れてりゃいいんだ、仙女さま」
「時が来れば、わかります」
　小さな仙女は姫の額に口づける。
「ララ・リリア。愛しき名付け子」
「まって、フェアリー・ゴッドマザー、行かないで！」
　みるみるその姿は希薄になり、透けていく。鈴振る声は次第にかすかに、細くなり……。
「いつでも祈っています。あなたの無事を。しあわせ……を……」
　風の奏でる葉ずれの音に、紛れ溶け込みかき消えた。
　立ち尽くす姫を見守りながら、騎士とドラゴンは顔をつきあわせる。
「休戦延長だな」
「不本意だが、いたしかたない」
　かかげた前足、握る拳。ひっそりこつりとぶつけ合う。
「姫のために」
「姫のために」