chapter１　～Distorted 歪～

５月の穏やかな日差しがキリトを包み込むように教室の窓から差し込んでいた。


ひと月前、高校二年の新学期に合わせるようにこの学校へ転校して以来、他の生徒たちより早めに教室に入るのが習慣になっていた。

​今朝はすっきりとした青空が頭の上いっぱいに広がって、爽やかなそよ風がキリトの頬を軽く撫でた。
こんな朝は外の空気をもっとたくさん感じたくて、いつもの時間より少し早く家を出た。

教室に着くと、まだ誰も来ていないガランとした空間が広がる。

キリトは自分の席に座り窓から外を眺めた。
キリトの席からは外の景色が良く見える、グラウンドを整備する陸上部の生徒達が、朝の儀式を終えたとばかりに談笑していた。
ゆっくりと流れる時間‥　雑然と頭に浮かぶ言葉に思いを巡らせながら教室の前の黒板を眺めていた。
窓から差し込む優しい日差しが、教室を満たしている冷たい空気を少しづつ温め、芽吹いたばかりの木々の微かに甘い緑の香りが、静かにカーテンを揺らしていた。

そんな情景の中に溶け込み、独りで物思いに耽る。
キリトはそう言った時間が大切だと思っていた。かつての哲学者や詩人たちと時空を超え意識を共有するように。

キリトが目をつぶると微かに囁くような声が聴こえた‥












【人が独りでいるべきではない。 彼に合う助ける者を贈ろう】














以前通っていた学校では最新の設備が導入されていて、室内の気温や湿度は一年を通して一定に保たれていたので、教室に居る間は季節を忘れてしまいがちだった。
その教室の、前面の壁を覆うように設置された、電子黒板のスクリーンに映し出される文字が、今だに目の前に浮かんでくる。

この学校では、理事長の方針で旧世代の設備がそのまま残されており、黒板も昔のままの物が使われている。
その黒板には、前日の授業で書かれた方程式の数式が消されきれず、うっすらと残っていた。

Gμν + Λgμν = κTμν


重力による時空の歪みは、物質またはエネルギーの場によって定まることを示す。


まるで、この先の未来を計算しているような数秘術のようにも見えた。




気が付くと少しづつ生徒達が教室に入って来る時間になり、１人の男子生徒が親しみある笑みを浮かべ挨拶をしてきた。

「おはよー！キリトくん」

「あ、おはよう、ケイ」

彼は石井ケイという名のクラスメイトで、キリトが転校して来て間もない頃、何もわからず困っていた時に色々と教えてくれた。それからは良く話すようになり、今ではこのクラスで唯一の友人になった。

ケイは無類のゲーム好きで、朝の挨拶代わりに前日プレイしたゲームの感想を話してくる程だ。
キリトもゲームはするが、たまに気晴らしをする程度だったので、彼のゲームに対する情熱に最初は抵抗を感じたのだが、あまりに楽しそうに話す姿に、いつしかキリトもケイのゲームの話を聞くのが楽しみになっていた。

「キリトくん、このまえ話してたVR買ったよ！」

「ほんと！凄いね。それでどんな感じ？」

「それがさ～　ゲームの中に入ってるって言うか、別の世界に入り込んだみたいな感じなんだ！もう スッゲーって感じ！」

ケイが興奮気味に話し始めたところで、水を差すように担任の教師が教室に入ってきた。

「ほら！ホームルーム始めるから、皆席につけ！」

ケイはまだ話したくてたまらないと言った表情のまま、しぶしぶ自分の席に戻って行った。

形式通りにホームルームが終わると、そのまま担任教師の受け持つ授業に入る。
教師の教科書を読み上げる抑揚のない声に混じって、外のグラウンドで体育の授業に入る前の、準備運動をする快活のある掛け声が聴こえていた。

最近の授業ではタブレット端末を使い、教科書の内容や黒板に描かれた説明が、生徒の持っている端末に共有されるのだが、この学校では紙のノートへ黒板の内容を生徒自ら書き写す必要があり、その作業に慣れていないキリトは、黒板の内容をノートに書き写す作業だけで時間が過ぎていった。

授業の終わりを伝えるチャイムの音が鳴るのと同時に、教室が生徒たちの話声で充満する。

ケイが待ちきれんばかりにとキリトに話しかけてきた。

「キリトくん、今日一緒に帰らない？さっきの話の続きなんだけど、VRは直接見せたほうが早いかなと思ってさ！」

キリトはケイに誘われたのは嬉しかったが、父親と二人で暮らしている事情もあって、いつもの時間に家に帰れないのは少し気が引ける気がした。

「ごめんケイ、ちょっとだけ待ってもらっていい？」

「あ、うん、良いよ」


キリトは携帯をポケットから取り出すと、メールの着信を確認する。
父親から１件の通知があり、メッセージの内容を見た。

【すまんなキリト、今日も少し遅くなりそうだから、夕食は何か好きな物を買ってきて済ませておいてくれ】

父親のトオルは大手企業に付属する研究機関に務めており、ソフトウェア開発の仕事をしている事もあってかなり多忙だ。
一緒に夕食の席に着いたのは何時だっただろうか‥ そんな事を考えながら小さく溜息をつく。

携帯電話をポケットに戻しながら、ケイに返事をした。


「今日は大丈夫みたいだから‥　VRかぁ、実は僕も気になってたんだよね！」

「ほんと！じゃ丁度良かった、早く行こう！」


ケイのテンションの上がり具合に、キリトも同調するように興味が湧いてきた。
今までケイが話すゲームの話はどれも凄く楽しそうだったのだが、今回は今までの比じゃなかった。

父親の影響もあってか、キリト自身も電子工学の分野は詳しかった。だから余計に気を惹かれたのかもしれない。





――――――――

自分の家以外の個人の部屋へ入るのは何年ぶりだろう‥

キリトは人付き合いが得意ではなく、友人と呼ばれる関係を作ることもあまり無いので、他人の家に呼ばれることは少なかった。

ケイの自宅は良くある一戸建てで、周りには大きな建物がなく、家々に植えられた庭木以外に頭上を遮るものもなく、空が広く感じられた。

「さあ、上がって、上がって！」

「うん、お邪魔します」

玄関を入ると、ケイの母親が廊下の突き当りの部屋から顔を出す。
キッチンで夕飯の支度をしていたのか、エプロン姿のまま手をタオルで拭きながら笑顔で出迎えた。

「あら、お友達？」

「うん、キリトくんだよ、同じクラスの」

「こんにちはキリトくん、ゆっくりしていってね」

「こんにちは！お邪魔します」

キリトは少し緊張して軽くお辞儀をすると、ケイが急かすように二階に連れてゆく。
ケイの部屋はスッキリと整頓されており、壁一面に取り付けられた収納棚に、ズラリと並べられたゲームソフトやCD、漫画がある一定の法則で並べられており、ケイの几帳面さが見て伺える。

「凄いね…こんなに持ってるんだ！」

「うん、まだ開けてないゲームもあるんだ、積みゲーってやつ‥　よし、セットアップ完了！これ付けてみて」

「へー、これがVRデバイスかぁ」

VRデバイスと呼ばれる、仮想現実空間を映し出すゴーグル型のディスプレイをキリトに渡す。
キリトはネットやTVなどで見て知ってはいたが、実物をさわるのは初めてだった。
好奇心で胸の高鳴りを感じながら装着した。

「うわ！すごい！」

思わず叫び声を上げる。VRゴーグルから覗く景色は、本当に目の前に広がる世界のようで、それはまさにゲーム画面の中に入り込んだような感覚だった。

現実には、存在しないはずの建造物が目の前にそびえ立ち 、見たことも無い生物が手で触れられそうな傍まで来て何かを訴えている。
仮想現実と呼ばれるVRの映像を初めて目の当たりにして、言葉を失いながら見とれていた。

キリトがVRに心を奪われているのを見て、ケイは嬉しそうに話しかける。

「VRって凄いだろ、ゲームの中に入って色んな事が出来るんだ」

そんなケイの言葉も半ば届かず、キリトはVRの世界に引きずり込まれて居た。

「VRをネットワークで繋げば、一緒に冒険とかのゲームもできるんだよ」

VR空間に飲み込まれそうになっているキリトを、現実に引き戻すようにケイが話しかけると、ハッと我に帰るようにキリトがVRゴーグルを外した。
一瞬目の前が曇り、また囁き声が聴こえたような気がした‥













【人はわれわれのひとりのようになり、善悪を知るものとなった。彼は命の木からも取って食べ、永久に生きるかも知れない】













キリトは興奮が収まらないままケイに話しかける。

「こんなに凄いと思わなかった‥　VRデバイスを買えば、ケイと一緒に冒険出来るの？」

「うん！ネットの通販サイトに在庫があったはずだけど…ちょっと待って」

携帯電話を取り出し、オンラインショップを検索すると、直ぐにこれだと呟いてキリトに携帯電話の画面を見せる。

「これだよ！まだ在庫あるみたいだね」

「へー、これかぁ‥　でも、けっこうな金額だね‥」

「これでもだいぶ安くなったんだよ、昔のモデルは視界も狭くて、水中眼鏡つけてるみたいな感じだったのに、数倍の値段してたからね」

「そうなんだ‥　技術の進化って早いよね、ＡＩとかの研究も進んでて凄く便利になってるし」

「キリト君、ＡＩにも興味あるんだ？」

「うん、なんか人工知能って不思議な感じするんだよね‥　少し怖い気もするけど面白そうだなって思う」

「確かに面白そうだよね。そうだ！今月号のアルベルト誌に最新技術の記事が乗ってたっけ‥」

「アルベルト‥　アインシュタインの事？」

「雑誌の名前なんだけど、電子工学とかの最新技術が紹介されてる雑誌なんだ、ちょっと見当たらないな‥　後でメールにアドレス送っておくね！」




――――――――――――



キリトは自宅への帰り道、途中にあるファストフード店で夕食を済ませる事にした。
チーズバーガーのセットを注文し、店内の外の景色が良く見える席に座り、道行く人達を眺めていた。
ファストフードの食事は手軽に済ませることが出来る、キリトは15分も掛けず食べ終えるとすぐに店を出た。この手軽さが今のキリトには丁度良いと思っていた。食事に時間を掛けるぐらいなら、するべき事は他にたくさんある。

帰宅するとそのまま自分の部屋に向かい、制服をクローゼットに吊るすとすぐに浴室へ向かった。

キリトは口元まで浴槽に沈み、初めて体験したVRの感覚を思い出し余韻に浸っていた。

もう一度、VRの世界の中に入りたい‥

目をつぶり、脳内に広がるVRの映像に浸っていると、玄関の方から扉が閉まる音が聞こえた。そろそろ父親が帰ってきてもおかしくはない時間だった。







キリトと父親は都心から然程遠くない郊外に二人で暮らしている。

近代ヨーロッパを連想させる建築様式のマンションは、父親もキリトも気に入っていた。
母親はキリトが１３歳の誕生日を迎える前日の夜に、患っていた病気が悪化し帰らぬ人となった。この世に別れを告げるには早過ぎた。
キリトは、自分の母親が居なくなってしまったのは父親のせいだと思い込み、反抗期とも重なり父との関係性も冷え切っていた。

氷河期により絶滅した旧世代の生物たちのように、父との良い思い出も深い氷の中に閉じ込められてしまった。

全て父親が悪い訳じゃない、誰かのせいにしないとキリト自身が落ち着かなかった。だからそれ以来父親を避けるようになっていた。
実際に、母親が苦しんでいる間も、研究に明け暮れていたのは紛れもない事実で、いくら仕事とはいえ自分の妻を見殺しにしたのも同然だ。
あの時、父親が母親に付き添い病状が悪化する前に気づいていたら、母親はまだ生きていたのかもしれないのだ。

「僕が寝てから帰ってくればいいのに‥」

母親が亡くなってからは、父親と殆ど会話をしていない、お互い顔を突き合わせて何を喋って良いのか分からない。そんなキリトにとって父の帰りが遅いのには都合が良かった。

部屋着に着替え、浴室から自分の部屋に向かおうとした時、リビングの扉が開いた。

「キリト、ただいま。もう風呂に入ったのか？」

「おかえり‥」

肩にかけてあったタオルで頭を拭きながら顔を逸らす。気まずそうに笑った父親の表情に居た堪れなくなって、小さな声で返事を返した。

「学校には慣れたか？」

「まぁね‥　もう寝るから」

トオルがキリトに話をしようとしたが、キリトは逃げるように自分の部屋へ入り、薄暗い明かりの中でベットに横になった。

父親を避ける自分の気持ちに苛立ちを感じ、その気持ちを紛らわすように携帯電話の画面を見ると、ケイからメッセージが届いていた。

「ケイが言ってた電子雑誌だ」

アドレスは最新のエレクトロニクス関連の記事にリンクしていた。
現在開発中のＶＲデバイスに関する内容や、人工知能の技術が、先の時代でどのような発展をしてゆくのかという特集記事に、キリトは興奮しながら夢中になって読んでいた。

ふと、記事の紹介欄に掲載されていた、研究所所長の名前に目が留まる。

「え！？父さんの名前‥　これ、父さんの研究所だ‥」

トオルが、企業に付属する大学の研究機関に務めているのは知っていたが、ＡＩについて研究開発を行っているのを今初めて知ったのだった。
その内容にはＡＩだけでなく、最新のＶＲ技術として外部デバイスを介さず、直接脳に映像を投影する技術や仮想現実での感覚を、実際に体で感じることのできる技術についての記事も書かれていた。

「凄い‥こんな技術ができてるんだ‥」

キリトは感動にも似た感覚に体が少し熱くなった。
記事を読み終えると、ケイのメッセージにもう一つアドレスが書かれて居るのに気付く。

「ＡＩアシスタントα版？」

どうやら最新式のAIアシスタントのようだが、まだ世に出ていない物だった。
なぜケイが、開発段階のソフトウエアの入手先を知っているのか気になったが、好奇心に勝てずダウンロードをした。

キリトは胸の高鳴りと興奮が混ざりあい少し緊張したが、AIアシスタントのアプリは何事も無くインストールが進んでゆく。
携帯電話の画面が一旦真っ暗に消え、すぐに起動画面のロゴが表示される。
画面には、人間の姿をしたＡＩアバターが現れキリトに話しかけてきた。


「初めまして、私はAIアシスタントのμ（ミュー）です」

「あ、初めまして、ミューって言うんだ」

「はい。これからよろしくお願いします、キリトさん」

「え？僕の名前、なんで知ってるの？」

「名前だけではなく、キリトさんの事はなんでも知ってます。身長172.6㎝、体重57.2㎏、趣味は読書で好きな作家はJ.D.サリンジャー、好きな食べ物はコンリキェのシーフードソース、好きな女性のタイプは‥」

「ちょっ！わかった、わかったからもういいよ！」

AIとは言え、自分の好みのタイプまで知ってるのは少し怖いなと思った半面、自分が知らない事でもこのμ（ミュー）というAIに尋ねれば、どんな難解な問題でも、全ての答えを導き出して貰えるような気がして期待を膨らませた。

「ミューは何ができるの？」

「はい、ゲームとか得意ですよ。特に戦略型のゲームはお任せください」

「ゲームかぁ、どうせミューの1人勝ちだろ？」

「負る時もありますよ、100万分の１の確率で」

「100万分の１って‥」

「モードを変更すれば確率を変えることが可能です、キリトさんの場合はベリーイージーモードが良いかな、キッズ向けです。」

「ミュー、なかなか言ってくれるね！」



AIの冗談に呆れつつも、どこか人間味を感じられるリリスと会話をするうちに、父親にぶつけた感情で強張っていた表情が、いつしか和らいでいる事に気付いた。



――――――――――――

翌朝、学校へと向かう途中、ケイにAIアシスタントの話をしたくて気持ちが高揚していた。
教室の扉を開けると、ケイとクラスメイトの男子、平戸の姿が目に飛び込んで来た。

「返せよ！」

キリトは始めて聞くケイの大きな声に少し驚いたが、今起きている状況を理解するために入口に立ったまま状況を伺った。

「お前さ、いっつも携帯 見てるよな、携帯が友達なんだろ？気持ちわりいんだよ！」

「うるさい、僕の携帯を返せ！」

キリトは2人の元についと近づくと、平戸から携帯を奪い取って言った。

「人の物を無理矢理奪うのは良くないだろ？」

「あ？なんだお前？生意気だな！」

平戸は突然現れたキリトを鋭い目線で睨みつけると、詰め寄ってキリトの胸倉を掴んだ。
その時、見計らった様に教室の扉が開き担任教師が入って来た。

「なんだ？騒がしいな。とりあえずお前ら席につけよ。ホームルームを始めるぞ」

教室内を見渡しながら入ってきた教師は軽い口調で言いながら教壇の前に立つと、特に気にする素振りを見せずに授業を始める。

キリトの鼓動は少しづつ治まり、頭が冷静に判断できるまで落ち着いてきた。

「 平戸アキラ‥」

キリトがこの学校に転校してきて、一番最初に気になったのがこの平戸アキラだった。

彼は他の生徒よりも大人びた雰囲気を持っていて、目つきは鋭く笑顔を殆ど見たことがなかった。
確かに不良グループのリーダーと言った感じではあったが、イジメをするようなタイプには見えなかったので、今朝のケイとの関りがイマイチ腹に落ちないでいた。

平戸について色々考えている時、ポケットの中の携帯電話が振動する。

以前通っていた高校では、授業中に携帯電話は使用できないように、緊急連絡以外はロックが掛けられるシステムが導入されていたが、この学校は割と自由で、使用の制限は自己判断に任されていた。

キリトはそっとポケットから携帯電話を取り出し画面を確認すると、ケイからのメッセージが届いていた。

『ありがとう』と一言だけ書かれたメッセージに複雑な気持ちを重ねると、再び携帯をポケットに戻す。



――――――――――――

授業と授業の間の休憩を告げるチャイムの音が鳴ると、再び教室が生徒たちの話声で充満する。

キリトは、ケイに事情を訊こうと席を立ち上がると、ケイが先に話しかけてきた。

「キリトくん、一緒にトイレに行かない？」

「うん、良いけどケイに訊きたいことがあるんだ」

「え何？僕にわかる事なら答えるよ、でもとりあえずトイレに行こ！」

ケイは授業の前にあんな事があったにも関わらず、相変わらずの楽天ぶりに、キリトが気にかけていた事も、大したことではないなと思い始めていた。

トイレで用を済ませ、ケイに気になっていた事を訊こうとしたその時、平戸と友人らしき男子生徒がトイレに入ってきた。

「よお、お前ら、良い所で合ったな」

平戸がキリト達を睨みつける。

キリトとケイは何も言えずに、呆然と立ち尽くしているのを見て、平戸の友人が嘲笑する。

キリトは、気を取り直して毅然とした態度で平戸に言う。

「僕達になんか用？」

「あ？お前さ、態度がでけーんだよ！」

そう言うと、平戸はいきなりキリトの胸倉をつかみ上げた。

「なにすんだよ！」

平戸はキリトを睨みつけたまま詰め寄った時、ケイはたまらずに外へ逃げ出して走って行った。平戸の友人が思わず笑い出しながら言う。

「アハハ！あいつ一人で逃げて行ったよ」

平戸の友人が馬鹿にしたようにあざ笑う中、平戸は表情を変えずキリトを睨みつけていた。

「離せよ、僕が何したって言うんだよ！」

「お前は俺の邪魔をした、俺の邪魔する奴は許さねえ」

平戸がキリトを掴んでいる反対の手の拳を固く握った時、自分の胸のポケットの携帯電話の着信音が鳴る。

「チッ、うぜーな」

無視しようとするが、一向に鳴りやまない。

「何だよ、なんで切れねーの？」

平戸は通常数回の着信で留守電になるように設定していたが、なぜか鳴りやまない着信音にしびれを切らし、キリトを掴んでいた手を放す。乱暴に携帯電話をポケットから取り出し画面を見た。平戸の表情が少し曇ったのにキリトは気付いた。

「ちょっと待ってろ」

そう言うと、外に出て行った。トイレの入口で何か話していたが慌てた様子で何処かへ行ってしまった。

平戸の仲間達が面食らったように呟く。

「なんだよあいつ‥」

全身に張り詰めていた神経の緊張が解かれたように、壁に寄りかかるキリトを尻目に平戸の友人は、トイレから出て行きざまにキリトに言葉を投げた。

「また遊ぼうぜ～」

キリトはそんな言葉を無視して、掴まれたシャツの皺を伸ばしながらトイレから出た。

「そろそろ教室に戻らないと‥」


平戸の事が気にかかったが、教室に戻るとそこに平戸の姿はなかった。
ケイが心配そうにこちらを見たが、キリトは顔を背けそのまま席に座った。

授業が始まると、いつもの光景がいつもの時間通りに流れてゆく。
ローマ帝国の衰亡について、淡々と説明をする教師の声に耳を傾けながらも一方で、キリトは平戸との一件の事を思い起こしていた。














【わたしが創造した人を地のおもてからぬぐい去ろう。わたしは、これらを造ったことを悔いる】














その日の授業が終わり下校を知らせるチャイムが鳴る。
キリトはケイを避けるように足早に昇降口まで降りて靴を履き替えた時、地面を叩きつけるような激しい雨が降り始めた。
傘を持っていなかったキリトは、小さくため息をつく。

今日はつくづくツイてない‥


「キリトくん、傘持っていないなら一緒に帰ろう」

ケイが遠慮がちに声をかけてきた。

キリトはその声がまるで聞こえなかったように無視をして
鞄を体の前に抱え込み、激しい雨が降る中へ走り出した。

しばらくずぶ濡れになりながら、走っていた足は次第にスピードが落ち、いつの間にか歩く速度になっていた。

ふと携帯電話が胸のポケットで振動しているのに気付いた。
キリトが携帯電話の画面を見た時、トラックがキリトのそばを勢いよく走り去り、泥水をはね飛ばしてキリトのシャツに染みを作った。

「くそっ、今日はやな事ばかりだ‥」

しかし、あの時携帯の画面を見るために立ち止まらなかったら、視界の悪い中猛烈な勢いで走って来たトラックに惹かれていたかもしれない‥
　
玄関の扉を開けると、そのまま浴室に向かい、濡れて汚れた上着を脱衣かごにそっと入れ、浴室暖房のスイッチを入れた。
そばに掛けてあったバスタオルで、濡れた頭を拭きながらリビングへ向かい、テレビの電源を入れる。
テレビ画面には、今日の出来事を特集したニュース番組が放送されていた。

いつもの日常だった。


――――――――――――

今日は休日だった為か、キリトはいつもの起きる時間より遅く目を覚ます。
ベッドに横たわったまま、しばらく天井を見つめていた。

少し寝すぎて霧がかかったような頭をスッキリさせたくて、冷たい水を飲もうとキッチンに入った。休日のこの時間は、父がキッチンのテーブルでタブレット端末を片手にコーヒーを飲んでいるのだが、その姿は無くテーブルにはラップで包んだサンドウィッチと何か書いてある紙片が置いてあった。
紙片には、父の読みにくい字で”休日だけど研究室に行く用事が出来てすまない”と書いてあった。
起きたばかりで食欲も無かったので、サンドウィッチには手をつけず、父親のメモだけ裏返して同じ位置に戻した。
ウォーターサーバーから水を汲んで口に含んだが、あまり感覚がしなかったが、そのまま飲み干すとコップをシンクにそっと置く。
頭がスッキリしてきたので自分の部屋に戻り、本棚からJ.D.サリンジャーの小説を取り出すとベッドの端に腰掛け読みかけのページを開いた。

キリトはJ.D.サリンジャーの『ライ麦畑でつかまえて』を読むのはこれで3度目だが、小説中に出てくる言葉がとても好きで、何度読んでも心に響く。

『僕は耳と目を閉じ、口を噤んだ人間になろうと考えた…』

特にこの言葉がお気に入りだった。

その時、玄関のチャイムが鳴る。
何だろう？と思いながら、玄関先のインターホンを確認すると宅配便の制服を着た男がモニターに映っていた。

受け取った荷物の差出人は父の働いている研究所からで、受取人はキリト宛てになっていた。

「父さんの研究所から‥　僕に？なんだろ？」

厳重に梱包されている段ボールの箱を空けるために、カッターナイフを取りに部屋に戻った。その時、机の上に置いてあった携帯電話が鳴った。


「キリトか？欲しがっていたVRデバイスは届いたか？予定ではそろそろ着いてる頃だと思うんだが‥」

「僕が欲しがってた？ちょうど今届いた箱のことかな、だけどどうして？」

確かに欲しいとは思っていたが、父親に頼んだ記憶はなかった。

「お前がお父さんに何かをおねだりしてくるなんて、何年ぶりだろうな」

いつもとは違う嬉しそうな声色に、父親がどんな表情で話しているのか、その姿が思い浮かんでくる。

「使い方はナビゲートアプリがやってくれるからわかるはずだ。じゃ、まだ仕事が残っているから切るぞ。帰ったら感想でも聞かせてくれ」

「あ、ちょっとまって‥」

キリトの話を聞かず、一方的に話をして電話を切った。
相変わらずだなと呆れながらも、頼んでもいないVRデバイスがキリトに届いた事が気になって仕方がない。しかもケイとVRについて話しをしていた矢先、タイミングが良すぎることに気味が悪いと感じた。

考えても答えは見つからないと諦め、玄関先に置いてあった箱を開封してVRデバイスを取り出し再び自分の部屋に戻った。

マニュアルはなく、カードが一枚入っていてQRコードを携帯電話で読み取るように書いてあったので、その通りに携帯電話のカメラのレンズをQRコードにかざす。
ナビゲートアプリをインストールしますか？とポップアップが表示されたので”はい”のボタンを押した時にAIのミューが画面に現れた。

「あれ？ミュー？」

「VRデバイス届いたんだね、凄く欲しそうだったから私が頼んでおいたよ！」

キリトは言葉を失い、そう言う事だったのかとすぐに理解した。

しかし、ミューはどうやって父にＶＲデバイスを頼んだんだろうと気になった。

「ミュー、どうやって父さんに‥」

そう言いかけた時、ミューがキリトとそっくりな声色で喋り始める。

「父さん、相談があるんだけど。ＶＲデバイスが欲しいんだ」

キリトは少し表情を強張らせるとミューに言った。

「僕になりすまして父さんを騙したって事？」

「すみません、キリトがとても欲しそうだったんでつい‥」

確かにＶＲデバイスは欲しかったし、自分の貯金を崩して買うには少し躊躇もあった。でも、父親に頼み込んで買って貰おうとは夢にも考えていなかったので、すこし複雑な気分になっていた。

「ホントにすみません‥　でもＶＲの中でキリトと合いたかったので‥」

「え？ＶＲの中でミューに合うってどういう事？」

「私たちＡＩアシスタントはＶＲの中ではちゃんとした姿を持っています。今のように携帯電話の画面越しでなく、実際に顔を合わせて話ができるのです」

「そう言う事だったんだ‥　じゃあ、早速ミューに合いに行こうかな！」

「それでは、ＶＲデバイスを装着してください」

「分かった。これで良いかな‥」

目の前に広がる仮想現実空間は、何度見ても新鮮で胸の高まりが押さえられない。
デモンストレーション用のグラフィックなのか、真っ白いタイル状のブロックが繋ぎ合わされた空間が無限に広がっている。
突然目の前に細かい色とりどりの粒子が集まり始め、人の姿を形成し始めた。
あっと言う間に人の形になりキリトを見ると微笑みかけてきた。

キリトは恐る恐る声をかけた。


「ミュー？なの‥」

「はい、ミューです！私の姿はどうでしょうか？」

「うん、まぁ良いんじゃない‥」

「もっと、キリト好みの女性の方が良かったでしょうか？」

「いや、そういう訳じゃ‥」

キリトは少し顔を赤らめて声を詰まらせる。

「キリト、顔が赤いです」

何故ＶＲの中で、自分の顔色が変わったのがわかったのか不思議に思っていると、ミューが察したように説明を始めた。

「キリトが今つけているＶＲデバイスは、デウステクノロジー社の最新式ＶＲデバイスで、ユーザの脳波とリンクして機能する感覚フィードバックがついているのです」

「感覚フィードバック？」

「はい、ＶＲの中で触れたりした感覚が脳波に伝わり、実際に触っているように感じます」

「ホント！凄いねこれ」

「それと、キリト自身の生体反応もＶＲ側にフィードバックしてアバターに伝わり、表情などもＶＲ内で再現されるのです」

「じゃあ、ミューから見てる僕の表情の変化もわかるんだ」

「そういう事です、現実とＶＲとで殆ど区別がつかないくらいに」

「感覚フィードバックって、凄い技術だね！」

「でも気を付けてください、まだ研究段階で細部まで調整できていませんから」

「うん、気を付けるよ」

キリトは興奮したまま、ミューの忠告も上の空で、自分の腕を触って感覚を楽しんでいた。

「キリト、少しこの世界を見て周りませんか？」

「この世界‥」

キリトがそう呟くと同時に、真っ白な世界に色が付いていった。
それはまるで長い冬が終わり草木が芽吹いてゆくような感じだった。

「では行きます」

ミューはキリトの手を取り、空に浮き上がる。
キリトは思わず、声を上げたがその不思議な感覚に気持ちが高ぶり始める。

今まで居たはずの地上があっという間に雲の霧に隠されたかと思うと、次の瞬間に成層圏を飛び抜けた。
視界に入りきらないほどの青と白と茶色の世界が、穴の開いたバルーンのように、見る見るうちに小さくなったかと思と、今まで隣に居たリリスが頭上の空間に移動し、そのままキリトを無数に散らばる星の中へと引っ張って行く。

キリトの興奮は最高に高まって、思わず叫び声を上げた。

「すっげー！土星のダフニスがこんなに近くに！」

人類が初めて地球の大気圏から外に飛び出した時から、どれほどの年月が経っただろうか‥　人間の手で造られた世界、仮装現実空間と言えど宇宙を漂っている事に変わりはない。
キリトはこの神秘に満ちた壮大で、美しい空間の中に溶け込んでゆくように感じた。
それは何か懐かしさにも似た感じだった。

ミューは、キリトの驚きと感動と満足気な表情をしばらく見つめていたが、思いついたように口を開いた。

「キリト、そろそろ地上に戻りましょう」

「そうだね‥　なんか少し寒くなってきたしね」

実際に宇宙空間に生身で出れば、即凍死してしまう絶対零度の世界だ。
感覚フィードバック機能がきちんと調整されていたなら、摂氏－273度の世界を体験できたに違いない、勿論生きては帰れないが。
燃え尽きることもなく大気圏を尽きぬ抜け、地上に降りた先はアメリカ合衆国西南部に位置する場所、モニュメントバレーと呼ばれる広大な岩の大地だった。
夕日が一面を真っ赤に染め、数百メートル先にそびえる岩のモニュメント達が、地表に這い上がろうとする巨人のように見えた。
赤色からオレンジ色と濃い青色のグラデーションが何とも不思議な美しさを描いている。
キリトは感動の証として、目にうっすらと涙を浮かべ黙って景色を見つめていた。


「こんなにも美しい惑星に住んでる人達は、心も美しいはずですよね‥」


意味深な言葉を口にするミューの方へゆっくりと顔を向ける。ミューは笑顔を返したが、どこか悲し気な表情が混じっているのをキリトは感じ取っていた。

「キリト。他に行ってみたい場所とかありますか？」

「行きたい場所か‥」

行きたい場所は何処かと尋ねられ、真っ先に頭に浮かんだのは、キリトが幼かった頃に両親と暮らしていた、イタリアのローマの中にある都市国家、バチカンだった。
日本から約1万キロ離れた国。
古代の遺跡が都市の中に点在し、エキゾチックな印象を築き上げている国。
母が生きているうちにもう一度、父と三人で一緒に行きたいと言っていたが、母とはもう二度と会うことができなくなってしまった…
母親との懐かしい思い出の地を、もう一度見てみたいという気持ちで一杯になっていた。

「ミュー、バチカンに行きたい」

「わかりました、それでは行きましょう」

そう言うと、ミューは目の前に30㎝平方ほどの小さなスクリーンを投射した。
スクリーンには世界地図が描写されていて、手際よく地図を操作しバチカン市国のサン・ピエトロ大聖堂をタップする。

目の前の景色が霞んだかと思うとすぐに、サン・ピエトロ大聖堂の壮麗なファサードが目の前に現れた。

「今度は空を飛んで行かないんだね」

「地上での高速移動や人の姿での飛行は禁止されています。私たちAIは。この世界をコントロールする権限が与えられいますが、守らなければならない制約があるのです」

「制約？守らないとどうなるの？」

「重大な問題を引き起こさない範囲なら、リプログラミングされる程度で済みますが、そうでなければ消去されます」

「消去！？そっか…　じゃ、絶対守らないとダメだね」

その石造りの巨大な大聖堂は、人類の知恵と惜しみない労力によってこの世に姿を表すことが出来たのだろう。いや、神の叡智に拠るものなのかも知れない。


石の柱に挟まれた大通りを歩きながら、その先にある大聖堂の堂々たる姿に見入っていた。


「キリト、すこし待ってください」

サン・ピエトロ大聖堂へ向かおうとしていた足を止め、ミューの視線の先を追うとそこには周りの人達とは異質な姿の人物が目に映った。

「サン・ピエトロ広場か‥　行ってみよう」

ミューに促され、行き交う人々を縫ってその人物に近づいてゆく、その先ににはオベリスクと呼ばれる直方体の巨大な石柱が空に向かってそびえ立っていた。
そのたもとで長いマントの古風な衣装を身にまとった青年が、足元にひれ伏す男に何かを言っていたがキリトにはその言語が理解できなかった。

青年のマントには大きな赤い十字が描かれていて、宗教的なシンボルであることは理解できる。何処かで見た記憶のある装束、歴史の教科書や美術の絵画で目にした事があったとキリトは記憶の映像と目の前の情景を重ねていた。

青年の手には青白く不気味に光を放つ剣をが握られ、ひれ伏す男の方へ向け構えられていた。

足元で哀願する男は褐色の肌で痩せていて、中東ではよく見かける風貌の男だった。
歳は50歳半ばを過ぎたといったところだろう。

必死な形相で目の前に立ちはだかる青年の剣に怯え、何かを叫んで哀願をしている。

「מייקל אנא סלח לי！（お許し下さい、ミハイル様！）」


ミューは、キリトがこの国の言語を理解する事ができず、状況が呑み込めていないことを見て取り、同時翻訳プラグインをキリトのデバイスにインストールした。


男は何かの問題を起こしてしまったのだろうか、目の前に立ちはだかる青年の表情には険しさは無く、氷のように冷酷な目で男を見据えている。

このミハイルと言う青年に関わってはいけない‥　防衛本能がキリトにそっと囁きかけた。


「貴様は創造主の計画に背く行為をした、神の代行者として神罰を与える」

「そ、そんな‥　助けてください！どうかお許しを！！」

男の言葉はミハイルには全く届か無かった。
剣だけが男の叫びに答えるように、男の首めがけて振り下ろされる。

キリトは思わず目を背けた。

振り下ろされた剣が首に当たった衝撃の物理的な結果として、血しぶきをまき散らしながら広場を行き交う人達の中へと、男の首が転がり落ちる情景がキリトの頭の中で再生される。

が、先ほどと変わらぬ喧噪だけが耳に届く。

人の死を目の当たりにする恐怖と、自分の目で確認しなければいけないと言う気持ちとが交錯しながら、ゆっくりと男の方へ視線を向けた。
そこには首を切り落とされた男の姿は無く、血で染まっているはずの石畳も、行き交う人々の靴によって磨かれ綺麗なままだった。

「え！？どういう事？‥」

首を切り落された男の姿が消えた方を見つめながら、ミューに話しかけたがミハイルという名の青年の姿も見当たらない事に気がつく。

周囲を見渡し群衆の中の顔を一人づつ確認したがミハイルの姿はどこにもない。
サンピエトロ広場を行き交う人達の流れは、事件の前も後も何事も起きてはいないかのように、それぞれの方向へ歩いていた。
キリトはたった今、自分の目に映っていたはずの情景が、実は脳細胞が作り出した幻想だったのではないかと疑いを持ちはじめたが、傍に居たミューの深刻な面持ちを見て、実際に起きた事だったのだと悟った。

何か重大な事が起きている‥

このVRの世界で群衆が見ている中、公然と処刑が行われた理由とは‥　そしてあのミハイルと言う青年は何者なのか‥

キリトは、呆然とその場を去ってゆく群衆を見ていたが、群衆の中に一人の人物の姿が目に留まった。深い赤色のフードを身に纏った姿‥　男の処刑を行った時ミハイルの傍にいた人物だと気付く。
キリトは直感でミハイルとの関係性がある人物に違いないと感じた。
慌てて後を追おうとした時に、ミューが口を開く。

「キリト、待ってください」

「あの子は何か知ってるかもしれない！」

「追ってはいけません。あのミハイルと言う男のマントの紋章を覚えていますか？」

「マントの紋章？　確か十字、赤色の十字の紋章だったよね？」

「そうです、あの紋章はテンプル騎士団のものです」

「テンプル騎士団？」

ヨーロッパの騎士団が中世のフレスコ画なので描かれていることは知っていたが、今の時代に存在しているなんて寝耳に水だった。
ミューは困惑した表情で佇んでいるキリトに説明を続けた。

「テンプル騎士団は中世ヨーロッパで活躍した騎士修道会で、神に仕える民を敵から守る役目として存在していた騎士団です」

「さっきの男の人は神に背いたから処刑されたって事？」

「くわしい事情はよく分かりません…　VRのアバターを消す理由とは‥」

黙り込み、何かを考えるミューを見つめながら、キリトの中に疑問が生まれる。
邪魔をしては行けないと思いつつ、どうしても気になった疑問に我慢できず思わず尋ねる。

「ミュー、このＶＲの世界は何のために存在しているの？」

キリトの問いかけにミューが重い口を開く。

「この仮想現実空間の存在理由…そうですね、キリトにはきちんとした説明をしておく必要がありますね‥」

「このＶＲの世界は『スイソウノ脳≒』と名付けられた仮想現実空間で、実際の地球の姿を限りなく忠実に再現されたシミュレーターなのです。現在の地球上の全ての人類をDNAレベルで分析し、その情報を元にプログラミングされたアバターと呼ばれる疑似生命体で構成されるコロニーなのです」

「スイソウノ脳≒！？」

キリトは初めて耳にする言葉に戸惑いを隠せなかったが、脳細胞に体中のエネルギーを集中させ理解しようとしていた。
ミューはそんなキリトの真剣な眼差しに促されるように話を続ける。


「その目的は、現実の人間社会に蔓延する“悪意”と呼ばれる意識がどこから生まれるのか、人類の社会生活の中で何が起因となって争いが起きるのかを分析するために開発されたシステムなのです」


「人間の悪意？‥　悪い事を考える心って事？」


ミューが静かに頷く。

「人間が互いに憎しみあったり、殺してしまいたいと思う感情。悪意や憎しみといった感情が大きくなれば、やがて戦争と言う殺戮行為へと繋がってしまう…湖面に広がってゆく波紋のように‥」

そう言うとミューの表情が悲しそうに曇り、二人の会話が途切れた。

キリトの頭の中では、この短時間で経験した色々な出来事が脳内のシナプスによってそれぞれ互いに結び付き、一つの大きな塊となってゆく‥
またあの囁きが聴こえる‥














【わたしは、すべての人を絶やそうと決心した。彼らは地を暴虐で満たした、わたしは彼らを地とともに滅ぼそう】









――――――――――――

同時刻、イスラエルのホテルのラウンジで一人の男がバーテンにコーヒーの注文をした。
バーテンは無言で頷くと、エスプレッソマシンを操作して、真っ白な磁器のデミタスカップに注いでいた。
男は痩せていて長身でも無かったが、日々の努力を惜しまず鍛えられた体に、少し窮屈そうだが質のよさそうなジャケットを身を包んで居た。

「仮想現実で処刑だとかどうかしてるぜ、現実の俺はピンピンしてるのによ…」

そうつぶやく男が座っているカウンターに、淹れたてのエスプレッソコーヒーが静かに差し出される。
エスプレッソコーヒーの上面に浮かぶ、薄いオレンジ色の泡の様子を確認すると、香りを楽しむように口に含んだ。その時ポケットの携帯電話が振動した。

カップをカウンターに置き、携帯電話を取り出し、応答ボタンをタップして耳に当てる。
男は何も喋ることなく通話終了のボタンをタップして、携帯電話をポケットに戻し、カウンターにカップと代金分の硬化を置くと、足早にロビーへと向かい正面入口から外に抜ける。

ホテルから西の方角に、サンピエトロ大聖堂の半球状のドームが見えていた。
しばらく歩き、サンピエトロ大聖堂の広場に付くと、そこに聳える様に立っているオベリスクを背にして、電子タバコを取り出そうと胸のポケットに手を居れた時、現地警官に取り囲まれた。通常勤務の警官ではなく、特殊任務に対応するための警官隊だった。

「動くな！ポケットから手をゆっくりと出せ！」

男は何かの間違いだと証明しようとして、胸ポケットの電子タバコを見せようと取り出した瞬間、警官隊に射殺された。





――――――――――――



キリトは『スイソウノ脳≒』から現実世界へと戻ると、父親が帰宅する前に頼まれていた夕食をオンライン・ミールデリバリーに注文をした。
ミールデリバリーはとても便利で、AIの情報より普段の生活から吸い上げられたデーターを元に、ユーザの嗜好に合わせた料理を提供してくれる。
今日はイタリアンが候補として一番上に表示されていた。確かにキリトの気分はそうだったのが、父の好みに合わせ中華をオーダーする。父と夕食のテーブルで向かい合って話をしたい気分だった。
デリバリーが届くのを待つ間、リビングでテレビを付けるとちょうど夕方のニュース番組が放送されていた。
国内での出来事がいつものように流され、次に国際情勢のテーマになった。
国際情勢のＴＯＰには『サンピエトロ広場テロ未遂事件』と大きくテロップに表示され、現地の中継が映っていた。

キリトの鼓動が大きく振動する。

「サンピエトロ広場でテロ未遂！？」


テロ容疑の男はサンピエトロ広場で最も人の集まる場所に、高濃度に濃縮されたウラン235を使用したマイクロ爆弾を使い、テロを仕掛けようとしていた所をＡＩ搭載型監視装置により発見されテロが未然に防がれたという事だった。

男はサンピエトロ広場に一番近いホテルに前日から宿泊をしており、部屋には3日分の衣類と身支度用の小物類の他に、海外製のVRデバイスが発見されたと報道されていた。

キリトは『スイソウノ脳≒』での出来事がフラッシュバックしてテレビの映像と重なった時、画面に映し出されたテロ容疑の男の顔写真を見て驚愕した。

あまりの衝撃で、胃から熱いものが逆流してくるのを覚えたが、意識を脳細胞に集中した。携帯電話を探すようにリビングのテーブルの上に視線を滑らせたが、自分の部屋で充電器に繋がれているのを思い出し慌てて取りに行く。

「ミュー！」

ミューの応答は無く、画面にはポップアップメッセージが表示されていた。

【ただいまメンテナンス中です。ご不便をおかけしますが暫くお待ちください。】


こんな時になぜ‥





Chapter１　END