一

　家族や友人の犠牲。
　最悪な事態を、考えないことはなかった。
　だが、その時に負う心の傷がどれほど深くなるかまで、想像できるはずがなかった。
　無二の親友の死で、姫の心は絶望の海に沈んでしまった。
　姫を守ると言っておきながら、何も守ることができなかった。
　姫も、姫の大切な人も、全部全部守ってやればよかった。
　そうすれば、姫の心は守れたかもしれない。
　自分にはもう、これ以上、絶望を増やさないようにすることしかできない。
　そのために、もう一度だけ、姫を傷つけなければならない。
　それでも、これで、最後の一つで、絶望はなくなる。
　最初から、そうしていればよかったのだ。
　そうすればきっと、こんなに苦しめなくてすんだのに。
　姫を傷つけたくないといいながら、動けなかったのは――動かなかったのは。
　自分が弱くて、姫の傍にいたい気持ちに負けて、甘んじていたからだ。

　真っ暗な部屋で、竜は、青い刃を握りしめた。

　自分の気持ちは捨てる。自分にできる限りのことをする。
　たとえそれで、姫の傍にいられなくなっても。たとえ、命が尽きようとも。

　――奴を、殺す。

二

　姫は、ベッドの中で動けなくなっていた。
　日射しも電光も音も、全て遮断した。少しでも、体を、心を、頭を動かすと、体の全てが張り裂けてしまうような痛みが走った。
　息をするのも、苦しい。いっそ止まってしまえば、苦しくないのに。そう思うと、涙がぽろりとこぼれた。

　コンコン、とノックの音がした。

「姫、俺。あの……入っていいか？」

　陽の声だった。姫は、答えられない。答えなきゃ、という気持ちさえ起きない。声も出せない。ただぼんやりと、周りの出来事が流れていく。
　陽はそっと、細く扉を開けて、真っ暗な部屋を覗いた。姫の甘い香りがする。だが、かつて一緒に過ごした部屋とは、違って見えた。部屋いっぱいに姫の哀しみがあふれかえっているような気がして、苦しくなった。
　するりと中に入り、音を立てずに、扉を閉める。少し立ち尽くして、ベッドの傍に来て、また立ち尽くした。
　どうしたらいいのだろう。
　話しかけることはおろか、名前を呼ぶことも憚はばかられる気がした。掛布団越しでも、触れてしまったら、砂のように崩れてしまうのではないか、と怖くなった。
　陽は、しばらく何も言わずに、傍に座っていた。

「……ずっと、いなくならないって、おもってたの」

　吐息ほどの小さな声がこぼれた。
　姫自身も、どうしてぽろりとそんな言葉が出たのかは分からなかった。陽が傍にいるから、だろうか。言ってしまって、やっぱり、心が痛くなった。瞳から露が流れ落ちる。それでも、唇からは勝手に言葉の涙があふれた。
「あやが、いなくなっちゃうなんて……わたし……」
「姫……！」
　陽は、掛布団の上から、姿の見えない姫を抱きしめた。いつもより細く、小さく思えた。
　そっと掛布団をめくると、髪までびしょびしょに濡らした、姫の泣き顔が露わになった。泣きはらしているのに、瞼も鼻も赤く腫れることなく、顔面蒼白で、虚ろな瞳をしていた。こぼれた涙に、陽が映った。
「……ようは、いなくならないで…………ずっと、いっしょにいて……」
「いるよ。大丈夫。俺は、ずっと一緒にいるから」
　姫の左手が、布団の中から伸びて、陽の背中に縋り付く。
　陽も、姫の背中を抱きしめた。
　姫の涙が、胸に染みていく。

　姫のこんな姿を見るのは、苦しい。かわいそうだ。
　でも、こうして縋り付く姫の左手が愛しくて、姫の言葉が嬉しくて。

　こんな時なのに、じんわりと、幸せを感じてしまった。

四

　鬼として生を受けたが、人を苦しめることや破壊することに、興味はなかった。

　他の鬼たちは、人を苦しめたり、破壊したりすることを「面白い」と言っていた。
　自分は、欠陥品なのだろうか。何も、面白いと思わなかった。
　やがて、自分は何をしたら面白いと思うのかを探すようになった。
　貧しい農民になって瀕死の生活を経験したり、老中になって殿上人を陰で操ったり、画家になって人々から称賛を受けたり、江戸一番の花魁になって男たちを誑たぶらかしたり。
　犬になって可愛がられたり、モグラになって土の中でじっと過ごしたり、鳥になって弱肉強食を勝ち抜いたり、蝿はえになってうまいものを求めたり。
　他の鬼に力を与えたのも、同じ理由だった。
　奴らが何か、自分には思いつかないような、面白いことをしてくれるのではないかと思った。

　死にかけの小さな鬼が、助けてほしいと足元に縋り付いてきたのは、二〇〇年ほど前のことだった。
　子ども向けの童話に、助けた鶴が恩返しをしてくれる、という話があった。
　それを思い出して、面白い恩返しを期待し、力を与えて助けてやった。だが、そいつは自分につきまとってくるだけで、何も面白いことをしなかった。

　こんなに退屈なら、死んでしまってもいいかもしれない。そう思ってふらっと、崖の上から飛び降りたこともあった。
　だが、鬼の体は、そんなことでは死ねなかった。他の四鬼や陰陽師に頼んでみようかとも思ったが、いろいろ考えているうちに、面白いことも知らないで死ぬのはもったいないかもな、と思うようになって、なんとなく生き続けることにした。退屈な日々が、永遠のように続いた。
　死ねないならいっそ、こんなに面白くもなんともない世界、壊してしまってもいいかもしれない。そう思ったタイミングで、シグレに声をかけられた。神宮団という組織に入り、鬼神が復活することに協力しないかと。
　面白ければいいか、と思い、はじめは協力をした。だが、やっぱり退屈になって、メイゲツを残すから抜けさせてくれ、と頼んでやめた。
　有名なスターになって世界中を飛び回ったり、美女になって街を歩いたり、浮浪者になって凍え死ぬような夜を何度も超えたり、会社員として普通に働いてみたり。
　繰り返し繰り返し、いろいろな人生を試してみたが、やっぱり何一つ面白いと感じることはなかった。

　ある時、フクロウになって木の影で寝ていると、人間の死体が見えた。中学生くらいだろうか。近くに、シグレがいた。
「シグレ。この体、もらっていいか？」
　翼をはためかせ、死体の上に降り立つフクロウを見て、シグレはため息をついた。
「カゲロウですか。またフラフラとして」
「まあ、いいじゃん。で、なんで殺したの？　もらっていい？」
「彼は影宮家の人間。陰陽師の一族です。あなたも神宮団の一員だったのですから、覚えているでしょう。私は陰陽師さえいなくなれば構いません。あなたが陰陽師になるなどと馬鹿なことを言わなければ、好きになさい」
　カゲロウは、「分かった」と快諾し、その肉体と、一つになった。
　影宮 陽という少年は、陰陽道も剣道も才能がなく、かといって勉強も運動もできるわけではなく、見た目も平々凡々で、あまり目立たない子のようだった。仲の良いグループの中ではいじられ役。それはそれで楽しいようだ。なるべく自分の世界の外には目を向けない。目立たないように、地味に過ごすことを貫いていた。自分に自信がない子ども。なんとなく、似ている気がした。自分も、他の四鬼や鬼のような破壊を求める心がなく、自信がなかったから。
　影宮 陽は、今まで被ってきた奴らに比べて、なりきる必要が少なかった。
　そうして、なんとなく学校生活を過ごしてみた。
　退屈だが、気楽と言えば気楽か。
　このままなんとなく成長していってみるのも、悪くないかもしれない。
　そうぼんやりと考えながら、手を洗っていた時だった。ふと、隣の手に目が留まった。

　――きれいな手だ。

　どきり、とした。
　こんなに大きく心臓が跳ねたのは、五〇〇年生きてきて、はじめてだった。
　目を上げると、横顔のとてもきれいな少女が、隣にいた。
　頭のてっぺんが、かぁっと熱くなった。心臓が早くなっていく。
　どうにかして、手に入れなければ、と思った。
　気付いたら、小さな滝に手を伸ばし、濡れた手を、握りしめていた。
　姫がうなずいてくれた時は、心臓が破裂するんじゃないかと思うくらいに嬉しかった。
　一緒にいて、話をして。時々、肩がぶつかりそうになるのにさえ、ドキドキした。
　変なことを言ったりして、嫌われるのが怖かった。
　なかなか続かない話が、もどかしかった。
　真正面で向かい合うと、恥ずかしくて心臓がかゆくなった。
　全部、影宮 陽としてではなく、カゲロウ自身の気持ちだった。
　手をつないで、キスをして、「どんな姿でも好き」――そう言ってくれて。
　自分が――カゲロウ自身が受け入れられていること、愛されていることを感じて、温かさがぶわっと心に広がるような、満たされた気持ちになった。
　自分の心がこんなに激しく動くなんて、信じられなかった。
　面白い、なんてものじゃない。
　幸せだった。生きていてよかったと、心の底から思った。
　この幸せをずっと、ずっと感じていたい。
　だから、姫の傍にいたい。そう思った。いや、そう思っている。

　だが、竜が、邪魔だった。

　竜は、自分より長く、近く、姫の傍にいる存在だった。
　そして、姫のことを好きでいるのは明確だった。
　姫が奪われる。この幸せが奪われてしまう。
　そう思うと、心の中に、暗雲が立ち込めた。
　いなくなってしまえばいいのに。そうすれば、ずっと幸せでいられるのに――。

五

「そう思ったことが、全ての元凶だったんだ。ごめん。本当に、俺……」
　山の奥深く。通り雨に濡れた土のにおいがする。しんしんと、冷たい虫の声がする。
　姫は黙ってうつむいたままだった。
「五〇〇年生きてて、はじめてだったんだ。こんなに好きになるのも、幸せだって思うのも、生きててよかったって思うのも。誰かになりきって、作った気持ちじゃないんだ。はじめて、俺が俺のまま生きて生まれた、俺の素直な、本当の気持ちなんだ。だから、だから――一緒に、いてほしいんだ。一緒に、いて――……」
　陽は、握りしめていた姫の両手を、自分の額にくっつけた。
　姫の靴に、二粒の涙がこぼれ落ちた。
「……できない」
　陽の心臓が、震えた。息が止まる。こんなに痛くなるのは、生まれてはじめてだった。
「いやだ……どうしたらいい？　どうすれば……！」
　姫は、顔を上げた。ぼろぼろに顔を濡らし、しゃくりあげながら、陽を見る。その瞳には、憎しみがあふれていた。
「私だって、陽と一緒にいたかった。陽が、好きだった……。でも、だからこそ、すごく……憎いの……！　陽の力が、彩を殺した。その事実を、私は絶対に許せない。これから先、一緒にいたって、私は、絶対に許せない！　ずっと、陽を憎み続ける！」
「いいよ……憎み続けて、いいよ！　それでも、一緒にいてくれれば、俺は幸せだよ！」
「幸せなわけない……！　今まで幸せだったのは、私が陽を好きだったからよ。私は……もう二度と、陽を好きになることはない！　憎まれながら一緒にいて、幸せなわけがない！」
　陽の涙が、頬をつたった。力が、抜けていく。
　姫はゆっくり、両手を、陽の手から引き抜いた。
　二人の手が、するりと離れた。姫の指先の感覚だけが、残った。
「……私は、陽と一緒には……いられない…………」
　姫は、赤くなった両手で涙を拭った。陽は、姫の濡れた手を、ただぼんやりと見つめていた。

　――きっと、もう、だめなんだろうな。

　たとえ、竜を殺しても。この世界を滅ぼして、二人きりになっても。
　姫のこの思いは、変わることはない。
　どんな姿でも好きだと言ってくれたあの頃のように、想ってくれることは、ない。

「……分かった」
　姫が、涙でいっぱいになった瞳を上げた。


　陽は、優しく、微笑んでいた。

「姫、好きだよ」

　大好きだった、笑顔だった。

六

　青い刃が舞う。
　青年が、黄土色の髪をなびかせて、左腕を刃に変え、青い一撃を受ける。
　そして、右腕を薙刀に変えると、竜の腹部を思い切り斬った。
　メイゲツの力の限界か、さほど深くはなかったが、浅くもない。土に細い血だまりができる。
　メイゲツがもう一度薙刀を振りかぶったところで、竜は、足を後ろに下げ、姿勢を低くした。そして、太刀を大太刀に変えると、メイゲツの足を薙ぎ払った。
　確実に斬れた――が、血液が糸になって離れた部分にくっつき、元通りになってしまった。
　メイゲツの両腕が、銃に変わる。
　すさまじい連射が降り注ぐ。軽い弾だが、裁ききれず、二発、竜のわき腹を掠めた。腹部の痛みが相まって、竜は一瞬、ひるんだ。
　メイゲツは、子どもの姿に変わると、足から羽を生やし、一つ、地を蹴った。竜の前に着地した瞬間、大人の女性に姿を変え、右腕を刃に変える。
　とどめだ。
　竜は両手に短刀を持つと、メイゲツの両足に突き刺した。
　痛みに顔をゆがめながら、メイゲツが腕の刃を振り下ろす。
　だが、竜の方が速かった。
　竜は顕現した大太刀で、メイゲツの心臓を貫いた。
　刺さったところから、砂があふれ出す。
　しかし――メイゲツは、腕の刃を竜の背中に突き刺した。これが今際の際の力か、と思うほど強い力で押し込んでくる。
　竜は大太刀から手を離し、メイゲツの二の腕を掴んだ。メイゲツは、離れない。獣のような目で、荒く息をして、死に物狂いで、竜の体を貫かんと力み続ける。
「カゲロウ様が、はじめて、幸せになったんだ……！　斎王 竜……！　お前さえいなければ、カゲロウ様は、ずっと、ずっと、幸せでいられる……！」
　竜は、両手に短刀を握り、メイゲツの両腕に突き刺した。だが、斬り落としたはずの場所はやはり、血液の糸がつないでしまう。執念は、ますます強くなる。
　メイゲツの刃の切っ先が、竜の腹部に頭を出した。
「カゲロウ様、自分が、幸せにしてさしあげます……！　命にかけて、この男を、殺してみせます……！　それが、自分を、生かしてくださった、カゲロウ様への……！」
　竜の太刀が、もう一振、メイゲツの心臓に刺さった。
　メイゲツの虚ろな目が、ゆっくり、砂になって溶けていく。

　あとには、何振もの青い刃が残った。

　大した奴じゃなかった、はずだ。
『状態変化』の力はやっかいだったが、もとは、一振りで殺せる程度の小物だったはずだ。
　そのはず、なのに。
　奴の想いに、執念に、痛手を負った。
　体に穴が開いて、腹部も斬り裂かれている。喉から熱い血がこみ上げる。
　気付けば、竜の周りには血だまりができていた。

　だが、歩けないわけじゃない。
　今すぐ、行かなければ。
　姫を守る。幸せにする。この命にかけて。

　竜は、青い刃を支えにし、立ち上がった。

七

　姫は、土の上に座り込んでいた。うなだれて、顔は見えない。涙が、ぽたり、ぽたりと膝を濡らす。
　何度呼んでも、返事はない。空っぽの人形になってしまったようだった。
　抱きしめたら、血で汚してしまう。せめて、血の付いていない右手で頬を包もうと手を伸ばす。
　だが、やはりやめた。触れたら、あの透明の花のように崩れて消えてしまいそうで、できなかった。
「……姫。俺は必ず、お前を幸せにする。約束だ」
　姫が、ぼんやりと目を上げた。声にならない息の震えが、空気に溶ける。
　姫の髪からつたい落ちる涙を、竜は最後に、指で掬った。
　点々と、決意の跡を地に染めて、竜は前へ進んでいく。赤い希望を、右手に秘めて。

　姫のおぼつかない足が、ゆっくりと、立ち上がった。

八

　切株の上に、見慣れた後ろ姿が座っていた。
「意外と遅かったな」
　陽は振り返って、満身創痍の竜を見た。まだ乾いていない涙の跡が、月光に照らされた。
「いいよ、俺を殺して」
　罠か、と構えたが、陽の両手にはまだ、黒い腕輪があった。
　陽はうつむいて、言葉を続けた。
「いろいろ考えたんだけど――たとえば、お前の体をもらうとか、姫がこれから付き合う男の皮をその都度奪っていくとか。そうすれば、姫の傍にいられるかなって。でも、姫はきっと、俺に気付いてくれると思うんだ。だけど、もう、俺のことを、前みたいに好きになってはくれない。俺は、俺自身を、姫に好きになってもらいたい。けど、でも、もう……無理なんだ」
　陽は下唇を噛んで、こみ上げる涙を飲んだ。
　ややあって、口元だけで、力なく微笑んだ。覚悟を決めた顔だった。
「俺は、姫と一緒にいられて、幸せだった。これ以上の幸せは生きていたって、きっとない。だから、もう、いいや」

　竜は、青い太刀を握りしめ、陽の背後に立った。
　手が震える。傷が痛むからじゃない。
　悔しさ。憎しみ。
　姫を、あんなに、苦しめておいて――。
　体中に、痛みと力が沸きあがる。牙が、下唇を割く。


　青い刃が、赤い砂を散らした。風も、音も、月も、どこかへ消えた。


　憎しみが、おさまらない。
　もうない体に、ただの砂に、ただの土に。青い切っ先を、深く、深く、めり込ませる。
　こんなに憎い魂の塵に、この願いを叶えさせたくない。
　右手に吸い込まれるこの砂を、一粒残らず、永遠の苦しみを味わわせて消し去ってやりたい。
　肩が荒く息をする。体が、痛い。呼吸が、苦しい。
　憎い、憎い、憎い、憎い――。


　ふっと、目の中が白くなった。


　――背中が、温かい。


　見なくても、分かった。姫が、竜の傷を埋めるように、やさしく、頬をくっつけている。
　泡沫うたかたを抱きしめるように、細い腕が、竜の体を包み込む。心の奥に、温もりが染みていく。
　深く息を吐いて、竜は、願った。

　ああ、やっぱり――咲いてくれ。

　今感じている幸せを、今までもらった幸せを、全部、全部、返してあげたい。
　今でなければ、だめだ。こんなにいとおしい人に、深い傷を負ったまま、苦しみを抱いたまま、生きてほしくはない。
　自分の魂だって、体だって、心だって、世界だって、いくらでも喰べて構わない。
　だから、どうか、咲いてくれ――。

　赤い蕾から、無数の花びらが開いた。
　それは、赤く、小さな、シロツメクサだった。

九

　目を覚ますと、真っ白な世界にいた。空も床も白い。右も左も永遠のようだ。浮いているのか、地に足をついているのかも、分からない。音もない。指を動かしても、空気というものを感じない。呼吸をしているかどうかさえ分からない。
　死んでしまったのかもしれない。鬼神が、自分の願いは、命を代償とする、と言っていたから。
　もし死んでしまったのなら、姫の幸せは叶ったということだろう。それなら、良い。
　一度瞬くと、目の前に、羽衣をまとった真っ白な少女が立っていた。
　色がなく、髪の長さは腰ほどまであり、表情も少し違ったが、姫と同じ顔をしていた。
　彼女は、優しく微笑むと、両手を差し伸べた。
　自然と、手が伸びた。彼女の指先に触れると、清らかな水に触れた時のような冷たさと、波紋のような震えが、体中に響いた。

「斎王 竜。ありがとう。私の幸せを願ってくれて」

　頭の中に、言葉が響いてきた。優しい、姫の声だった。だが、姫ではない。

「俺は、姫の幸せを願った。お前は誰だ」

　喉からは声が出なかった。触れ合った指を通じて、言葉が通う。

「私は、東条 姫の魂。かつては、天女でした。あの方と出会い、恋に落ちるまでは」

　彼女が哀しそうに瞳を閉じると、真っ白だった世界に、彼女の記憶が映し出された。

　天女は、人の世にはびこる妖怪達を殲滅するため、天神に命じられ、とある湖に降り立った。そこで、不浄なものを清める蒼い龍を創り始めた。ある時、陰陽武士の青年がやってきた。青年は天女が蒼龍に捕らえられていると思ったのか、蒼龍の中で眠る天女を救い出した。
　一目で恋に落ちた天女は、蒼龍を完成させることなく、信濃の藩主の娘に化けて、青年と結婚した。
　少し不思議な力が使える人間のふりをして、彼女は青年に尽くした。

　――しかし。

　幸せな映像は途切れた。世界は再び、真っ白になった。

「あの方は私を裏切り、私を殺しました。私の魂は憎しみで染まり、鬼神の人格が生まれました。そして、世界中に鬼と、鬼人を生んでしまった……」

　彼女は、真珠のような白い涙を、ぽろりとこぼした。

「天神は怒り狂い、私を天から追放し、呪いをかけました。私は、人間として永遠に生を繰り返し、愛する人に裏切られる哀しみを味わい続けてきました。そして今世もまた、愛する人に裏切られる哀しみを、私は味わった……」

「つまり、その運命を断ち切れば、姫は幸せになれるのか」

「ですが、東条 姫は私の仮面に過ぎません。東条 姫の幸せを願うということは、私の魂の救済を願うということ。それは、時代を超越し、世界を変えることになります。あなたの命をかけても、足りないかもしれません。世界の均衡が崩れてしまうかもしれません」

「姫が幸せになるなら、俺はそれで構わない」

　彼女は、首を横に振った。

「あなたのその想いは嬉しい。ですが、東条 姫は、あなたにも幸せになってほしいと願っています。私の魂があなたの魂を愛することをおびえるばかりに、東条 姫はあなたと結ばれることを避けてしまっているけれど……。あなたがあなたらしく生きること、そして、自身の願いのために生き、幸せになってほしいと、心から思っているのです」

　自身の願い。
　竜は苦しくなって、胸を掴んだ。

「俺は本当に、姫の幸せを願っていた。だが……姫のためといいながら、結局は全部、自分のために動いてきた。もっと他に道があったのに、いろんな選択を間違えて、そうやって結局、姫を幸せにできなかった。だから俺は、俺の思いも願いも、全部いらない。姫が幸せになれるなら、俺は幸せになれなくていい」

　彼女は、水のように透き通った瞳で、竜の心の奥を見据えた。

「誰だって、間違いを犯します。東条 姫も、あなたに幸せになってほしいと願い、あなたと離れる選択をしました。とても、自らの胸を痛める選択を……。人は正しい選択と間違った選択を繰り返し、傷つけ合って、慰め合って、不幸と幸福を繰り返して生きているのです。あなたの選択は、不幸だけをもたらしたのではありません。あなたの優しさや本当の気持ちに触れた時、どんなに嬉しく思ったことでしょう……」

　優しい瞳に包まれて、体に言葉が沁み込んでいく。
　彼女の心が伝播して、竜の心に温かさが広がる。
　姫と一緒にいる時の、温かさに似ていた。

　少しだけ、赦された気がした。

「後悔しない選択はありません。ただ……後悔の少ない選択をすることはできます。それは、自分の本当の気持ちに素直になって選択すること。あなたは自分を犠牲にして生きてきた。自分の気持ちを抑え、彼女の絶望をも一人で背負って。でも、今、あなたは自分の本当の願いが分かっているはず。自分にとって辛い選択をする必要はありません。本当の願いを、本当の気持ちを大切にすればいいのです」

　竜は、目をつむった。自分の本当の願いを、噛みしめるように。
　そして、ゆっくり、瞼を開いた。

「俺は……姫を幸せにしたい。俺の命を、全てをかけて。俺の全てで足りないなら、世界を全てかけてもいい」

　竜は、まっすぐに、言った。

「姫の幸せが、俺の幸せだ」

　白い少女は、瞳を、大きく見開いた。

「かつてのあなたが、私にくださった言葉と……約束と、似ていますね」

　二人の手が、離れた。

　白い体が、羽衣に引き上げられ、ふわりと天に舞い上がる。
　美しい声が、白い世界に響き渡る。

「この選択が、あなたにとって幸せなものであるよう、願います」

　声が消え、少女が白い光を解き放った。

　瞼の中が、真っ白に染まった。

十

　開け放たれた館やかたに、白い布で顔を隠した三人の男が座っている。
　御座に座る若い夫婦を、何人もの武士が取り囲む。
　武士たちの袖には、五行の刺繍が縫い込まれている。陰陽武士の証だ。

　一人の男が鏡を掲げる。
　その銀光に照らされた途端、女は、真っ白な姿になり果てた。
　髪も肌も目も全て真っ白な、人ならぬ者。
　白い体を、一振りの太刀が貫いた。
　それに続くように、無数の刃が、体を串刺しにした。

　朦朧とする意識の中、女は目を覚ました。
　傷だらけの顔をした男が、何かを言っている。

　かつては、聞こえなかった――聞こうとしなかった声に、耳を傾ける。

「あなたを幸せにすると約束したのに、私は……あなたも……深手を負ってしまった……。追手が来る前に、あなたを、これ以上奴らの手で、傷つけさせないよう……せめて、守らせてください……」

　男は震える体を起こした。唇から血が流れ、女の白い羽衣を赤く濡らす。
　そして男は、震える指で、青い刃を抜いた。

「生まれ変わって、次にあなたと出会えたら、その時は今度こそ、必ず、あなたを、幸せにします」

　青い刃に、体を貫かれる。
　だが、憎しみは、なかった。

　――ああ。やっぱり彼は、約束を守ってくれる人だった。

　彼に愛され、彼を愛して、ともに過ごした全ての時間が、体を流れていく。
　心が、温かくなる。
　来世の約束なんて、いらない。自分は十分じゅうぶん、幸せだった。
　この痛みさえ、愛おしく思えるほどに。
　けれど、彼はきっと、約束を守ろうとするだろう。


　ならば、せめて――。

　残された力で、女は、男の冷たい頬に触れた。

「あなたの幸せが、私の、幸せ……」

　真っ白な瞳から真珠がこぼれ、天女は、微笑んだ。

最終章　－咲－

一

　七月中旬。武蔵市立武蔵高等学校。白い校舎は青空に包まれ、じりじりと熱い日射しに照らされている。学校中の教室が、静寂に支配されていた。焦りと、迷いと、願いと、熱と、ペンの音が入り乱れる、重く、刺々しい静寂に。
　やがて、時計の秒針が、十二を指した時。
「やめ！」
　声を合図に、ほっと安堵し胸を撫でおろす者、後悔で頭を抱える者のため息が混ざり合う。
　そして、教員が、「これにて、終わり」と言うと、全校生徒、総勢一二〇〇人が、歓喜の雄たけびを上げた。
「やったぁ――！」
「終わったぁ――！」
　四日間にわたる定期テストの最後をようやく迎えることができたのだ。どうして喜ばずにいられようか。
　ガッツポーズを振り上げる者、どろどろに溶けて机にへばりつく者、一抹の不安を分かち合う者。
　教室は一変して、賑やかな空気に包まれた。
「いやぁ――。本っ当に頑張ったぁ。すっきり！　さぁて、スマホ解禁っと」
　彩は、テストが終わるまで封印していたスマホの電源をつけた。
　なじみのエスエヌエスを開いて、軽く目を通す。
　一つ、目に留まったものにびっくりして、椅子の上で、ぴょんと跳ねた。
「わ！　姫ちゃん！　見て、これ！」
　前の席にいた姫は、にっこり笑って振り向くと、彩のスマホを覗き込んだ。
「雫さんと息子さんのツーショットがあがってる！　キャーッ！　生後六か月だって！」
「あら、可愛いわねぇ。雫さんって、江戸市第一病院の院長さんだっけ？」
「そうそう！　あぁ、雫さん、めっちゃ顔いいわぁ。芸能人レベルだよね。きっと息子さんもイケメンになるんだろうなぁ」
「まぁ、彩の一番は伊達先生だけどね」
　ちらり、と姫が教卓の方を見た。茶色い髪がつんつん立っている、体格のいい男性教師が、男子生徒数名に絡まれている。他の教員に比べて少しおチャラけているが、明るくて、よく話を聞いてくれる、熱血な担任だ。
　彩は、本気で惚れていた。
「うん！　今回も社会めっちゃ聞きに行ったもん！　テストって近づけるチャンスだよねぇ。この調子で頑張って、卒業したら絶対告る！」
「応援してるわ」
「私も姫ちゃんのこと、応援してるよ？」
　彩はニヤリと笑って、姫の腕をつんつんとつついた。
「先輩への答え、どうすんの？　明日でしょ」
　姫は、うつむいた。はらりと流れる栗色の髪から、真っ赤に燃える耳が覗く。

二

　五月の体育祭終了後。競技で使用した道具を、倉庫に返しに行った時のことだった。
　一人の先輩が、全ての道具を入れられるようにと、奥の方を整理していた。
「すみません。コーンを持ってきたんですが、どこに置いたらいいでしょうか」
「あ、じゃあ、こっちにちょうだい」
　彼が手を伸ばして、こちらを見た。その瞬間、彼の時間が、止まった。
　石のように固まっている先輩に声をかけると、彼は、はっと正気を取り戻し、コーンを受け取った。
　少しだけ、二人の指先が触れ合った。
「……あの！」
　倉庫を出て行こうとする姫に、彼は、叫んだ。
「一目惚れしました！　付き合ってください！」
　姫にとって、はじめてのことだった。
　心臓がバクバクして、頭がぐるぐるする。
　体中が真っ赤になって、今にも破裂しそうになった。
　嬉しくて、恥ずかしくて、「はい」と言ってしまいそうな自分がいて――。

　だが、ふと。
　ちくり、と何かにひっかかった。

　――なんだろう。

　胸に手を当てると、いつのまにか、混乱していた心は落ち着いていた。
　姫は、深呼吸をして、息を整えた。
「ありがとうございます、でも――」
　彼の顔を見ると、不安と期待で混ぜこぜで、今にも泣きそうな顔をしていた。
　簡単に断ってしまったら、どれほど傷つけるだろう。
　はじめて誠意を持って告白してくれた人に対して、申し訳ない気がした。
　しっかり自分の気持ちを考えて、しっかり答えを伝えたい。そう思った。
「考えさせてください」
　姫は、そう答えた。
　それから、彼に誘われ、二回、デートに行った。彼はいつも優しくて、素直だった。
　彼といると、いつも観る景色も、今までとは違って見えるような気がした。
　ほとんど毎日、スマホで連絡を取り合った。
　電話がかかってきた時は、ドキドキして、嬉しくて、心臓が跳ねあがった。
　彼と話していると、とても楽しかった。
　テスト期間が始まる前、彼が電話で言った。
『終業式の日、一緒に帰ろう。答えを聞かせてほしい』
　姫は、承諾した。しながら、やはり心がちくりとした。
　テスト勉強は一生懸命にやり抜いた。

　それと同時に、一生懸命、自分の心と向き合って、ちくりと痛む理由を知った。

　そして、彼への返事を決めた。

三

「一目惚れして十秒で告白って伝説だよね。で、なんて答えるの？」
「えっと……」
　なんとなく照れて、姫は何も言えなくなった。真っ赤になって固まる姫を、彩はぎゅっと抱きしめる。
「うふふ、姫ちゃん可愛い。いいよ、明日の楽しみにしておくね！　でもさ、あの先輩、姫ちゃんと並ぶには、ちょっと顔が普通過ぎるかな」
「そんな……」
「まあさ。私は姫ちゃんが幸せになればいいんだ。今度こそ、自分の気持ちに素直になりなよね」
　不思議そうに首を傾げる姫に、彩は、ふふふと笑った。
　ぱっと二人の体が離れる。
「そろそろ行った方がいいんじゃない？　私は、あの男子集団が散るまでもうちょっと待って、光先生とお話してから帰る！」
「そう。頑張ってね。じゃあ、また明日」
　姫は、手を振って、教室を出て行った。

　彩も、手を振った。
　廊下を覗き込み、玄関へ急ぐ姫の後姿を、優しく見守った。

四

　下駄箱にたどり着くと、学生服の青年が、玄関扉のガラスに、ぼうっともたれかかっていた。
　彼は、姫を見つけると、何も言わずにじっと見つめた。
　姫は目をそらし、そそくさと靴を履きかえ、隣に並んだ。

「お待たせ。行きましょう、竜」

　竜はこくりとうなずき、姫の歩幅に合わせて、歩き始めた。

　二人は、新武蔵駅まで歩くと、時計を見た。十二時半を回っている。このまま帰ると、昼食が遅くなりそうだ。
「せっかくだから、どこかで食べていきましょうか。どこがいい？」
「姫の好きなところでいい」
　姫は少し考えて、近くのカフェに入った。
　晴れ晴れと明るい店内には、女性かカップル客ばかりである。
　竜は場違いな気がして、居心地が悪そうに、汗ばむ手でそわそわと太ももをこすった。
　姫はクスリと笑って、スマホを取り出し、竜の写真を撮った。
　姫はカルボナーラを、竜はピザを注文する。
　食事が来るまで二人は、うまく撮れた写真を見せ合ったり、夏休みの予定について話したり、花火大会や夏祭りの日程を調べたりした。
　食事が運ばれてくると、カルボナーラを巻きながら、姫が聞いた。
「テスト、どうだった？」

　テストのことは、よく覚えていなかった。
　気が付いたら、ぼんやりと玄関扉のガラスにもたれかかっていたのだ。

　――そもそも、自分は、なぜ生きているのだろう。

　竜には、全ての記憶があった。
　隠形鬼たちとの戦い、メイゲツとの戦いで負った傷の痛み、絶望した姫の苦しみ、赤いシロツメクサ、真っ白な世界で交わした天女との会話――。
　右手の中指には、赤い石がなくなっている。街には、守護符が一枚もない。
　おそらく、鬼や鬼人といった存在が消えたのだろう。
　ここが、姫が幸せに生きられる世界であるなら、きっとそうだと疑わなかった。
　だが、分からない。自分は、なぜここにいるのか。なぜ、姫と向かい合って、居慣れないカフェで、ピザをほおばっているのか。
　もしかしたら、これは死んでしまった自分の、一抹の夢なのかもしれない。
　口の中で、トマトと、バジルと、チーズの味が混ざり合い、口の中がもちもちする。
　やっぱり、現実なのかもしれない。
　まあ、夢でも現実でも、どちらでもいい。姫が幸せでいられるならば。

　半分くらい食べたところで、姫が唇を拭いた。
「竜。あのね……」
　姫は、竜の手をじっと見つめて、言葉を止めた。左手の小指を、もじもじと触っている。
　食べたいのだろうか。
　一切れ差し出すと、姫は、「いらない」と首を横に振った。
「明日……なんだけど。一緒に、帰れないの」
「遊びに行くのか？」
「遊びに、っていうか……。先輩に、返事をしなきゃいけなくって……」
「返事？」
「先輩の、告白の……」
　姫が、きまり悪そうに、もぞもぞと言った。頬と耳の縁が、真っ赤に燃えている。
　よく分からないが、誰かに告白をされた、ということらしい。
　いろいろと、前との違いが見えてきた。
「……なんて、答えるんだ？」
　姫が、竜の目の奥をじっと見つめた。
「……なんて、答えると思う？」
　竜は、姫の瞳から目をそらした。
「姫が幸せなら、どっちでもいい」
　姫は、「そう」と言って、静かにフォークを握った。

五

　新武蔵駅から、武蔵駅に向かう。
　電車を降りて、横断歩道を渡って、通い慣れた住宅街を歩く。
　二人の家が見えてきたところで、カフェを出たきり黙りこんでいた姫が、「もし私が先輩と付き合ったら、一緒に帰るの、今日で最後ね」とつぶやいた。胸が、つんと痛くなった。
　公園の前で、どちらともなく立ち止まった。
「久しぶりに、四つ葉のクローバー探したいわ。天気もいいし」
　見上げると、薄青い空が広がっていた。
　まだ若い蝉の声が、伸びていく。
　二人は公園に足を踏み入れ、肩を並べて、クローバー畑にしゃがみこんだ。
　白い指が、一つ一つ丁寧に、小さな葉の重なりを確かめていく。
　竜は、日射しに温められ、乾いた土を触った。青臭いにおいが鼻をつく。
　なんとなく右に視線を移すと、四つ葉のクローバーが生えていた。
　根元から摘み取り、姫に差し出す。
　姫は、「ありがとう」と受け取った。

　両手で四つ葉を包み込み、目をつむって、姫は願った。


「竜が、幸せになりますように」


　竜は、息を呑んだ。
　紫色のほのかな灯りの中で、暗闇に溶けるクローバーを探した、あの夜が脳裏をよぎった。

　あの夜が、繰り返される気がした。

　姫が幸せならば、苦しくたっていい。
　そう思いながら、果てしない痛みに耐えた、あの夜が。
　体がねじ切れてしまいそうで、いっそ、ねじ切れてしまえばいいとさえ思った、あの夜が。

　――いやだ。

　姫が幸せなら、それでいい。苦しくたっていい。死んだっていい。
　それは、嘘じゃない。本当の気持ちだ。

　だが――。

　少しだけ、自分の幸せに、手を伸ばしてみたくなった。

　姫の両手を、大きな両手で、やさしく包んだ。

「その告白を、断ってくれ」

　他の男と話しているのも、並んで歩いているのも、笑っているのも。
　電話をしているのも、手をつなぐのも、キスをしているのも。
　自分じゃない誰かに幸せにされていると思うと、本当は、とてもいやだった。

　自分が、幸せにしたい。
　人生に、永遠の幸せがないとしても。
　どんな不幸が、何度降ってくるとしても。
　その不幸から守って、支えるのは、ずっとずっと、自分でありたい。

　竜は、穏やかに微笑んだ。

「大人になっても、ずっと一緒にいてほしい」

【戦鬼伝　完】