第八話　再び、国の行方

「え……？」
「……！」
　弘明はその火の玉が来た方を向いた。また珠洲や美濃もその方を向いた。
　その先で、黄龍が頭や手の一部を泡の中に入れて口を開けていた。
「—―！」
　それを見た正も泡に触れ、また、強く拳で叩いてみた。しかしその中に入ることはできなかった。
「あれだけか……」
　正は悔しそうに呟いた。
「まだその泡は使える……。我が直々に貴様たちを幽世に送ってくれよう……！」
　黄龍はゆっくりと全身を、自分が作った泡の中に入れた。そしてすぐに口を開け、その中から、珠洲と美濃に向かって火の玉を二発放った。
「—―！」
　しかしそれに当たる直前に、二人の姿は一瞬薄緑色の光に包まれる形で消えた。火の玉はそのまま中庭の奥へと進んでいった。
「ぬ……どこだ……」
　黄龍はゆっくりと顔を回した。
「珠洲ちゃん！」
「うん、美濃くん……！」
　二人は先ほどまでいた場所の真上の空中から、黄龍に向かって光弾を放った。
「な……！」
　その光弾は弧を描きながら、二人の注視した黄龍の頭部に向かって飛翔し、一瞬でそれに衝撃した。
「あああがああ！」
　黄龍は雄叫びを上げながら、頭部から噴き出す、これまでの妖とは違う漆黒の霧に全身を包まれていった。一方珠洲と美濃は、再び先ほどまでいた地上に出現した。
「多分……まだだよね……」
「うん……もう一回やろう……」
　二人は激しく変えた立ち位置の関係で少し朦朧としつつも呼びかけ合った。しかしその直後に霧の中から火の玉が二発飛び出してきた。
「え……」
「あっ……」
　二人はそれを避けきれずそれぞれ左脇と右腰にそれを受け、その場に倒れた。ジャケットにも炎が少し延焼し始めたが、倒れた瞬間にそれは消えた。
「二人とも……！」
　司が叫び、瞬間移動のジャンプでその場に飛んできた。
「私も行くよ！」
　雲雀もジャンプをしようとした。
「待って！」
　その時、雲雀の背後にジャンプしてきた耐が彼女に呼びかけた。
「え？」
「弘くんと雲雀ちゃん、黄龍から逃げられることをメインにして、当たらなくてもいいから、黄龍を陽動して……私と司くんとで、その間に珠洲ちゃんと美濃くんを絶対回復させたいんだ……」
「え、二人を助けたいのは、それは私たちも……」
　耐の提案に雲雀は困惑した。
「ううん、そうじゃなくて、ここにいる八人が全員無事な状態を作りたいんだ……。今までなかなかできなかったことだけど……みんなで同時に発砲したい」
「！」
「そういえば……というか、耐ちゃんからそんな戦略を聞かされるなんて……強くなったんだね……」
　雲雀は苦笑して言った。
「え、そ、そんな……、と、とりあえずやろう、難しいことを頼んじゃって、本当にごめん……」
　耐は照れ、そして二人に向かって詫びた。
「ドンマイ、後で一斉射撃だよ」
「うん、了解だよ」
　雲雀と弘明はそう言うと笑って、そしてすぐにその場から消えた。
「私は……今は珠洲ちゃんと美濃くんのところへ……」
　そう呟いて、耐は彼らの元へと飛んだ。
「あ……耐ちゃん……」
　地面に横たわっている自分と美濃を治癒している司の背後に現れた耐の姿を見て、珠洲は安堵して呼びかけた。
「珠洲ちゃん、美濃くん、私も傷を塞ぐね」
　耐も二人になるべく自分を落ち着かせながら言い、珠洲の左脇の傍で膝をついた。
「ははは！　そのような余裕はないだろう！　わざわざやってくるとは好都合だ、四人まとめて始末してやろう！」
「—―」　
その直後、珠洲から見て司たちと反対側から黄龍の声が轟いた。それを聞いた珠洲や司は硬直した。
「……」
その四人の中で耐だけはじっと黄龍を睨んでいた。
「耐ちゃん……？」
　さほど怯えていない様子の耐を、珠洲は気にし始めた。
「黄龍、こっちだよっ！」
　その時、珠洲から離れた背後から、弘明が黄龍に大きめの声で呼びかけたのが聞こえた。
「私たちは既に捕捉してるよっ」
　雲雀もその隣で叫んだ。
「何……！」
　黄龍は不意の呼びかけに驚き、雲雀と弘明の方を向いた。
「まぁ、ハッタリなんだけど……」
「うん、雲雀ちゃん、一〇〇メートル位……、この指先の泡の縁まで飛ぼう」
　二人は少しだけひそひそと話し合った。
「いや、我の方が早い！」
　そのとき黄龍は二人に向かって再度怒鳴り、火の玉を二発口の奥から放った。
「二人とも……！」
　その様子を見ていた珠洲が声を絞り出した。
しかしその玉が雲雀と弘明に衝撃する前に、二人の姿は一瞬薄緑色の光に包まれ、そして消失した。それを見た珠洲はため息をついた。
「みんな……私たちもいるよ」
「うん……」
　その時、横たわっている珠洲、美濃と、その治癒をしている耐、司の傍で、唯と淡水の声がした。
「えっ……」
「唯ちゃん、淡水ちゃん……」
「黄龍が攻撃しそうで、四人に近づけなかった……、ごめんなさい……」
　耐や司が驚く前で、二人は頭を下げた。
「ううん、それは仕方ないよ」
「どうしようもないときも、僕にもあるし……」
　耐と司が、唯と淡水を擁護した。
「ごめんね……、ありがとう、私も二人の治癒に加わるね」
「うん、私もだよ」
　淡水と唯はそう言って、それぞれ、司と耐の隣でしゃがんだ。
「あの……耐ちゃんがさっき、雲雀ちゃんと弘くんのところに行ってたけど……、もしかして、私たちから黄龍を遠ざけることを伝えたの、耐ちゃんなの……？」
　珠洲が苦痛を抑えながら小声で耐に尋ねた。
「う、うん……」
　耐は紅潮して小さく頷いた。
「えへへ、凄いよ、耐ちゃん……、私たちを助けてくれてありがとう……。強い子になったね……」
　珠洲は引き続きか細く、しかしなるべく声を絞って言った。
「そ、そんなことないよ……」
　それを聞いた耐はさらに紅潮して少し俯き顔を隠した。
「く……どこだ！」
　一方、黄龍は雲雀と弘明の行方を探し、目をきょろきょろさせた。すると泡の右奥に二人がいるのが目に入った。
「ここだよ、黄龍！」
「あなたの玉は当たらない！」
　二人は黄龍に向かって叫んだ。
「また、さっきいた場所に戻ろう」
「うん」
　弘明と雲雀はまた小声でささやき合った。
「小賢しい！」
　黄龍は二人に向かってさらに怒鳴り、また二発の火の玉を放った。
「—―」
　珠洲たちの治癒をしつつも、唯と淡水はその行方を注視した。二人はまた一瞬光に包まれて消え、その玉には当たらなかった。
「ぐうぉ……！」
　黄龍はいら立ちを覚え、首を振り、今度はすぐに雲雀と弘明がジャンプした位置を見つけた。
「また付いたね」
「うん……。そろそろ反撃を……」
　雲雀と弘明はまた顔を見合わせながら小声でささやき合った。
「そこか！」
「……え……？」
「—―」
　黄龍の怒鳴り声を聞いて、二人は硬直した。
「逃げて！」
　直後に唯の叫び声がした。二人は火の玉を避けようとしたが間に合わず、それぞれ右の肩や腰にそれを受け転倒した。一瞬火も衣服についたが、倒れた際にそれは消えた。しかし火傷は大きかった。
「もう一発……これで終わりだ……！」
　黄龍は倒れている雲雀と弘明に向かって言った。
「雲雀ちゃん……？」
「あ、弘くん……私たち、そろそろヤバいかな……」　　
「うん……」
　二人は苦笑しながら言い合った。しかしその目には涙が浮かんでいた。そして雲雀は黄龍の方をチラ見した。その口の内部は既に火の玉を発生させていた。
「ううっ……」
　雲雀はそれを見て涙を散らした。
「淡水ちゃん……！」
「え、あっ……！」
　一方その様子を見て唯が淡水を呼んだ。
「喰らえ……！」
　黄龍はその玉を口内でさらに大きくさせ、そして放とうとした。
「ひっ……」
　それを見た弘明の瞳孔が縮んだ。
「ぐあああっ！」
　その直後に、黄龍は火の玉を放たないまま雄叫びを上げた。そしてその胴の一部に小さな丸い穴が二つ開いており、そこから漆黒の霧が吹き出していた。
「へ……？」
　雲雀は虚ろに珠洲たちの方を見た。そこで唯と淡水とが黄龍の方を向いて立っていて、それぞれ霊力のペンを胸元にまで上げていた。
「唯ちゃん……淡水ちゃん……ん？」
　その様子を見て雲雀は安堵し、そのさらに直後に、二人の姿が消え、そして自分の目の前に現れたのを見た。
「よかった……」
「二人とも、すぐに治癒するね」
　唯と淡水は、雲雀と弘明に向かって言った。
「うん……」
「ありがとう……」
　弘明と雲雀は横たわりながらもながらも頷いた。
「そういえば黄龍は……」
　雲雀が唯に聞いた。
「わからない……まだ霧の中……」
　唯が呟いた。
「あれ……？」
　一方、泡の外にいた正と桂創が声を上げた。黄龍自身と子どもたちを中に閉じ込めていた泡の玉が一瞬漆黒に光り、そして消えた。
「雲雀ちゃん……」
「弘くん……！」
　叫ぶと同時に正と桂創は二人と、二人を治癒している唯、淡水の元に向かって走ってきた。
「酷い傷……。ごめんね……やってきても、僕ができるのは応援くらいだよ……」
　正は、地面に落ちていた弘明の霊力のペンを手にして呟いた。
「ううん、ありがとう……」
　雲雀が正に向かって呟いた。
「どういたしまして……あれ……？」
　正は雲雀に返礼した後、突然強く光り出した、手にしていたペンを見つめた。
「強く呼応してる……？」
　桂創もそれを見て驚いた。
「え……？」
　そのペンは勝手に正の右手から抜け出し、彼の胸の前の宙で光りながら一旦止まった。そして驚いている正や、桂創、唯ら子どもたちを尻目に、正の身体にするりと、実体のないもののように入り込んだ。
「……！」
　一瞬正の胸元は光ったが、それはすぐに消えた。
「……内蔵した……？」
　正はもちろん、そこにいた子どもたちも皆それを見てさらに驚かされた。
「と……とりあえず、今は二人の治癒を続けよう……」
　正は唯たちに言った。
「う、うん……」
「そうだね……」
　そう言われて、唯は雲雀の、淡水は弘明の治癒を再開した。
「え……唯ちゃん、ちょっと止めて……」
　それからわずかの後、雲雀が唯に言った。
「へ……？」
「痛くない……傷も塞がって……多分、私治ってる」
　驚く唯に向かって恐る恐る雲雀が言った。
「え……よかった……。あっ、弘くんは……？」
「……！　そう言えば……」
　今度は唯が弘明に向かって言った。それを聞いた弘明と、彼を治癒していた淡水ははっと服の下の傷口の部分を開けてみた。
　その一方、黄龍の姿を覆っていた黒霧は再び収拾していき、やがて、胴部の光弾に撃ち抜かれた場所を中心に集まっていき、そして頭部と尻尾の方からその姿を再度形成していった。
「……」
「黄龍……！」
　雲雀と弘明は起き上がり、その姿を認め息を呑んだ。一方、耐、司と、彼らに治癒をされていた珠洲、美濃もそれに気づいた。
「ぐおおおおぉ！」
　黄龍はほぼ完全に黒霧から体を取り戻しつつあった。
そして子どもたちの上空を飛んだ。すると、雲雀、正と、耐、珠洲の四人に限り、先ほど中庭に広がっていた球体の泡の檻と同じものに一人ずつ取り込まれた。
「えっ……何これ……」
「—―」
「雲雀ちゃん！　たあくん……！」
　それを見て雲雀や正は泡の中から驚き、外からは唯が彼らに呼びかけた。
「美濃くん……！」
「珠洲ちゃん！」
　一方珠洲たちのところでも、耐と司が彼らの名を叫んでいた。
　そしてその泡の檻は黄龍自身の周囲にも出現し、そして、彼をも取り込んだ。
「え……わっ」
「ええっ？」
　続いて、珠洲、耐、雲雀、正の全四名を取り込んでいた泡の檻は、少し宙に浮きつつ、一つの泡の檻として合流した。
「す、珠洲ちゃん……」
「うん……」
　耐はそっと珠洲に右手を差し出し、それを珠洲の右手がそっと握った。一方、合流して一時停止をした泡は再び少し浮いて動き出し、そして黄龍を包んでいる泡の方へと進んだ。
「え……」
「まさか……」
　その動きを見た珠洲や正に冷や汗が走った。またそれを外から見ていた唯や司もそれは同じだった。
「小分けだ、幽世送りは！」
　黄龍は彼らに向かって怒鳴った。
「ひっ……」
「ああ……」
　その気迫と、自分たちが限定して取り込まれた恐怖で、耐、雲雀は慄いた。
「みんな、黄龍の真下だよ」
　その時、正が小声で中にいる三人の子どもたちに向かって囁いた。
「う、うん……」
　珠洲たちは小さく頷いた。
「—―」
　その一方、黄龍は既に口内に火の玉を発生させ、それを四発、すぐに珠洲たち四人の方に向かって放った。
しかしそれは誰にも当たらなかった。黄龍が睨んでいた場所に彼らの姿は既になかった。
「な、またしても……どこだ……！」
　黄龍は首をきょろきょろと左右に振った。そして、自分の真下から自分を見つめている珠洲、耐、雲雀、正の四人を見つけた。
「そこかぁ……！」
　黄龍は再度口を開けた。
「みんな……！」
　泡の外からそれを見ていた美濃や唯が叫んだ。
　その直後に、子どもたち三名の持つペンからと、正の人差し指の先から、尾を引いて薄い緑色の光弾が飛び出し、四発とも黄龍の胴を貫通した。
「あ……あああ、ぐああ！」
　黄龍はまたしても雄叫びを上げ、その姿は、貫通した光弾から噴き出す黒い霧に包まれていった。
「今度こそ……かな……」
「わからない……、霧の力の方が弱かったら、また黄龍の姿になるんだよね……」
　黄龍の真下にいた子どもたちらは霧を見ながら呟き合った。
「あれ……？」
「美濃くん、どうしたの……？」
　一方、泡の外にいて、突然きょとんとし始めた美濃の様子を見て弘明が尋ねた。
「あの、泡の皮、薄くなってない……？」
「え……そう言えばさっきより少し……」
　美濃の指摘を聞いて淡水も頷いた。
「今度は霧がかかるの、長いよね……」
「うん……」
　その一方、泡の中の霧の下にいた耐と珠洲とが引き続き呟き合った。
――ヒュン。
「え……」
　その時、霧の中から火発の火の玉が飛翔した。それはそのまま、耐と雲雀の肩に接触した後飛翔していった。
「あ……」
　それを受けた二人は仰向けに倒れた。服に延焼はしなかったものの、肩は火傷を負っていた。
「二人とも……！」
　珠洲と正は慌ててその二人を治癒しようとし、珠洲はペンを、正は右掌を向けた。
「いっ……ま、待って、二人とも……」
　それを見た雲雀は、横たわり、痛みを堪えながら二人に呼び掛けた。
「え……」
　同じく火傷で倒れた耐も、珠洲と正もそれを聞いて治癒のための手を止めた。
「黄龍、さっき私たちがやったみたいに、誘導して……。私たちの治癒をしていたら、誰も黄龍を攻撃できない……」
「……！」
「え……あ……」
　雲雀の提案を聞いて正ははっとし、珠洲や耐も顔を強張らせた。
「出血は止まってる……？」
　正が聞いた。
「ううん……じわじわ……多分静脈だけ……、耐ちゃんは……？」
　雲雀が苦笑して耐に聞いた。
「私も同じ……、ローブは血染めだけど」
　耐も苦笑交じりに言った。
「あの……珠洲ちゃん、たあくん……、後で治してね……」
　耐は引き続き苦笑しながら言った。
「あっ、それと、黄龍の誘導も……。私たちが先に見つかったら、そのまま先にまた火の玉だから」
　雲雀も苦笑しながら二人に頼んだ。
「うん……後で……、何も心配しなくても大丈夫だよ」
「私もちゃんと治しに来るよ……、安心して……」
　正と珠洲は肩を震わせながらも断言した。
「うん……それじゃ、また後で」
「また後で……」
　雲雀と耐とが、それぞれ、珠洲と正に挨拶をした。
「うん……また後で……」
　二人もそれに返礼した。
「珠洲ちゃん……この泡の中で、黄龍から見て一番右に行こう……」
「うん……」
　続いて正が珠洲に告げ、それを聞いた珠洲は小さく、しかしはっきりと頷いた。
　そしてその直後に、二人は一瞬薄い緑色の光に包まれ、そしてその光ごとその場から消えた。
「言っちゃったね……」
「うん……」
　出血して横たわったまま残された二人、雲雀が耐に向かって呟き、耐はそれに相槌を打った。
「いっ……ひぃっ……！」
　その直後に雲雀は叫び声を上げた。
「ひ、雲雀ちゃん……？」
　それを聞いた耐は驚いた。
「傷口……広がったのかな……。ちょっと意識ヤバいかも……」
　雲雀が呟いた。
「雲雀ちゃん……？」
　しかし雲雀は返答するより、自分の意識を保つのに必死だった。
「雲雀ちゃん……ちょ、ねぇ、飛んじゃダメだよ……、ねぇって……」
　呼びかける耐の声に次第に涙が混じってきた。
（う……耐ちゃん……大丈夫だよ……）
　雲雀は心の中で呟いた。しかしそれに耐はそれには気づかなかった。
「黄龍さん、こっちです、既に捉えていますっ！」
　珠洲は黒霧の中から、胴や手足の一部が姿を現しつつある黄龍に向かって叫んだ。
「な……？」
　黄龍は珠洲の声を聞いて不審がった。
「ハッタリだけど、なんとかなった……次はこの向こう、黄龍から見て左端だよっ」
「うんっ」
　正の指示に珠洲は返答した。
「その程度か！　我の方が早いわ！」
　霧はその傷口に吸い込まれていき、やがて黄龍の顔の前からも晴れた。その口は既に火の玉を咥えていた。
「喰らうがいい……！」
　黄龍はその火の玉を続けて二発放った。
　しかしまたしても、黄龍が狙った場所からは二人の姿は消えていた。
「おのれ、またか……！　今度はどこｎ……ぐぎああああっ！」
　憤っていた黄龍はまた雄叫びを上げた。
それに向かって左側の泡の檻の端から、珠洲はペンを、正は人差し指を差し出し、その姿に注目していた。胴の被弾した箇所からまた黒い霧が噴き出し、その姿を覆っていった。
「また……当たった……」
「うん……霧で見えないのが厄介なんだけど……」
　珠洲と正は呟き合った。
「珠洲ちゃんとたあくん、黄龍の誘導に成功してるみたい」
　一方、球体の外から、唯が彼らの様子を見て呟いた。
「うん……」
　美濃は頷きながら、ペンを持つ手を、宙に浮いている黄龍を覆う霧の後方の地面に横たわっていた耐と雲雀に向けた。
「美濃くん……？」
　それを見た司は不思議に思った。
「—―」
　美濃はそっと耐と雲雀の方を注視した。すると彼のペンから薄い緑色の光が出現した。
　それは泡の檻をすり抜け、二人に向かって、陽の光のように降り注いだ。
「あっ……！」
　それを見た唯や弘明も、慌ててペンを取り出し、それを持つ手を少し上げた。
「！」
　一方、黒霧が黄龍の体を半分程度覆ったところで、そこから二発の火の玉が珠洲と正に向かって飛んできた。
「痛っ！」
「っ……！」
　二人は小さく叫んだ。
「珠洲ちゃん、大丈夫？」
「うん……左の腕…ちょっと深いけど掠っただけ……たあくんは……？」
「僕も同じくらい……、太ももだけど」
　珠洲の問いかけに正は答えた。
「左足はかなり痛いんだけど……珠洲ちゃんたちと同じような火傷をしたこと、なんか、かえって暖かいかも……」
「えっ……」
　正の呟きに珠洲は意表を突かれ、少し赤面した。
「黄龍の口に……、……！」
「あ……」
　その直後に、正と珠洲は黄龍の方を向いて絶句した。黄龍の方が早く、その口内に火の玉を生成していた。
「あの、たあくん、聞いてほしいことがあるの……」
「え……」
　突如珠洲が、顔を黄龍の方を向けたまま言い、正はそれに相槌を打った。
「まずは耐ちゃん、雲雀ちゃんが先だったっけ、たあくんが図書館で出会ったの……、その後私もやってきて……、私を見つけてくれて、ありがとう、これからも、たあくんと一緒にいたいな」
「うん……どういたしまして、こちらこそ、暖かさをありがとう、これからもよろしくだよ」
「えへへ、私も……どういたしまして」
二人は黄龍の方を向き、苦笑交じりに告げた。
「小賢しい！」
　黄龍は一発、珠洲に向かって火の玉を放とうとした。
（さよなら、世界――）
　それを見た珠洲は涙交じりに目を閉じた。
「ぎゃあああっ！」
　その時叫んだのは黄龍だった。
「え……」
　正がその胴を貫いた光弾が来た方を向くと、治癒がされていないはずの耐と雲雀が、服の血は拭えていないものの、しっかりとした足で立ってその胴の方を向いていた。
そしてすぐに二人の姿はその場から消えた。続いて二人は、正と珠洲の目の前にジャンプしてきた。
「二人とも、どうやって治癒を……」
　正は驚き声を震わせながら尋ねた。
「あれを……」
　耐が苦笑しながら首を右の、泡の檻の外の方へと向けた。
「わ……」
「あ……」
　その先を見て二人はさらに驚かされた。そこには残り五人の子どもたちと桂創とがいたが、司は先ほどまで二人が居た場所に向かって、遠距離にもかかわらず、空中に弧を描きながら、薄い緑色の光のシャワーを放っていた。
「多分、黄龍も弱ってるから、治癒の光はすり抜けられたみたい……」
　耐が笑顔で言った。
「私たちで、少しだけ時間を稼ぐね……」
　続いて雲雀が二人に言った。
「わ……わかった」
「後で戻ってきて……、私たち、まだ傷は浅い方だから、本当に少しだけで大丈夫だよ」
　正が頷き、珠洲が耐と雲雀に告げた。
「うん……」
「ちゃんと戻ってくるよ」
　雲雀と耐は頷き、返答した。
「耐ちゃん、黄龍の反対側まで行こう」
「うん……珠洲ちゃん、たあくん、また後でね」
　雲雀の呼びかけに耐はか細い声で答え、二人にも挨拶した。
「うん、また後で……」
「元気になって待ってるよ」
　珠洲と正もそれに笑顔で答えた。
「わかった……行ってくるね」
　耐は俯いたまま、雲雀同様、二人に背を向けた。そしてその次の瞬間、二人の姿はその場所から消えた。二人を運ぶ光の残滓が飛散した。
「たあくん、あの、お互いに……」
「うん、そうだね……、ひとまずは向かい合わせになって座ろう」
　それを見届けた珠洲と正とは、その場で話し合い、互いの治癒を始めた。
　その一方、黒霧に覆われながらも宙に浮いている黄龍の正反対に耐と雲雀は瞬間移動で飛び、その姿を仰いだ。すぐに霧は胴の傷穴に吸い込まれ、徐々に黄龍の姿が見え始めた。
「黄龍、こっちだよ！　既に捉えてるよっ！」
　雲雀が黄龍に向かって霊力のペンを向けて叫んだ。
「なんだと……！」
「—―！」
　頭部の黒霧が晴れた時、黄龍も既に口内に火の玉を生成し終わっているのが見え、雲雀と耐は一瞬怯んだ。しかし黄龍の側も、雲雀の呼びかけを聞き、一時彼女らの様子をうかがっていた。
「耐ちゃん、撃てるよ！」
「うんっ！」
　二人は呼びかけ合うと、すぐに、あらためて黄龍の頭部を狙い光弾を放った。
「があああっ！」
　黄龍が動いたため頭部を外したものの、二発の光弾は再び黄龍の胴を貫き、そこから黒霧が噴き出した。
「待て！　この程度ではっ……！」
　黄龍の側も、黒霧で見え隠れする口から火の玉を一発放った。
「くく……」
「――」
狼狽していたものの、それは耐の正面へと飛翔した。しかしその玉が耐に当たる直前に、彼女と雲雀はその場からジャンプした。
「く……おのれ……！」
　次第に黒霧に覆われながら、黄龍は悔しがった。
「……」
「……」
　そして耐と雲雀は、再度珠洲と正の元に出現した。
すぐに、治癒が完了して立っていた珠洲と、耐との目が合った。二人は少しの間沈黙しあった。
「……おかえり……」
「……！　ただいまっ」
　珠洲の呟きにも近い挨拶を聞いて、耐は顔を歪ませ、目から涙を溢れ出させながら返事をした。
「耐ちゃん、まだだよ」
　正が耐に優しく声をかけた。
「う、うん……」
　耐は慌てて顔を両袖で交互に拭った。
「ぐ……そこか……！」
　その時、また黄龍の声がした。それを聞いて、四人は宙に浮かぶ黒霧と、そこから垣間見える黄龍の頭部や胴体を注視した。
「そういえば、四人って珍しいね」
「うん……」
　耐の言葉に正が頷いた。
「それじゃ、いきますか」
　雲雀が言った。
「みんな、準備はどう？」
　耐が言った。
「オッケーだよ」
「私も」
　正と珠洲とが続けて言った。
「させるか……！」
　一方黄龍は黒霧から頭部を出し、火の玉を生成し終わった口を開け、それを四人に向けた。
「わかった、それじゃ、せーのっ！」
　耐は黄龍を無視して四人に呼び掛けた。すると、珠洲、耐、雲雀の三人の持つ霊力のペンからと、正の左人差し指の先から、計四つの薄い緑色の光弾が飛び出し、それは弧を描き、黒霧から顔を出していた黄龍の頭部に直撃した。
「が？……」
　そこから一気に、これまでよりも多い黒霧が噴き出し、すぐに黄龍の全身を覆った。
シュン――。
「え……」
　一方、美濃たち五人と桂創らを入れないようにしていた泡の檻が消え、それを見た彼らは一様に驚かされた。
「—―、あっ……」
　一方、黒霧に引き続き警戒していた、中の四人も、その霧が徐々に薄くなり、その内部には何もいない様子がうかがえ、まずは驚かされた。
　程なくしてその霧は殆ど晴れた。そして黄龍の姿は消えていた。
「やった……？」
「うん……」
　耐の呟きに、雲雀が頷いた。
「やったの……？」
　耐は再び呟いた。
「うん、そうだよ……」
　続いて珠洲が優しく呼びかけた。
「やった……！」
　今度は耐は叫ぶとともに、歓喜の表情で、珠洲、雲雀、正らを巻き込み飛びついた。
「うん……やったよ……」
「やったよね……」
「そだね……」
　三人も耐に巻かれながらも、安堵と歓喜の合わさった表情でそれに返事をした。
「よかった……」
「うん……」
　一方、泡の檻のあった場所からその様子を見ていた司、美濃ら六人も安堵しあった。
「茨木副委員長……！」
　そのとき、美濃の背後から王首相の声がした。
「え……王首相……？」
　彼が振り返ると、そこに王首相とその秘書官数名らが慌てて彼の元にやってきた。
「どうしたんですか？」
「瀋陽本部庁舎で怪異が発生したと聞いて……、ガセネタで戒厳令を敷き、ここを国軍で固めたところです」
　首相は慌てて説明した。
「あ、王首相たちが……」
「ほんとだ……」
　泡の檻のあった場所にいた珠洲、耐たち四人もそれに気づき、その方へと向かった。
「もう大丈夫です、戒厳令を解いても」
　美濃は首相に苦笑交じりに言った。
「え……」
「それよりも……多分間もなく、国務院の司長以上、私たちのことを知っている人たち以外はみんな、珠洲ちゃんや僕の名前は、過去にこの国を建国した歴史上の人物、っていう、元通りの記憶になると思います」
「はい……、首相、これを見てください」
　美濃が首相に説明し、桂創が霊力の砂の詰まった小瓶を見せた。
「GDPは……多少上がる程度かもしれませんが、出生率の方は、やや時間が経てば、国が滅亡するような数値から抜け出すと思います」
　唯が続けて言った。
「そ、それは……、うっ」
　首相は一瞬、涙を呑んだ。
「別れを惜しむ前に……ありがとうございます、まず、お礼を言わなければいけませんでしたね」
　首相は笑顔を作り、美濃たちに言った。
「えへへ、どういたしまして」
　美濃ははにかんで見せ、それに返礼した。
「どういたしまして」
　続いて美濃の後ろにやってきた珠洲も、彼に続けて返礼した。
「わ、珠洲ちゃん」
　美濃はその姿を見てびっくりした。
「えへへ」
　珠洲はそれを見て苦笑した。
「ふふっ」
　さらにそれを見た美濃も苦笑した。
「え……？」
　それを見た王首相はあっけにとられていた。
「あっ、ごめんなさいっ」
　その様子に気づいた珠洲が首相に苦笑しつつも謝った。
「桂創くん、また、そろそろなのかな……」
　一方美濃は桂創に目配せしながら尋ねた。
「うん……そうだよ、みんな、何度もごめんね、そして、ありがとう、さよなら」
　桂創は子どもたちと正に挨拶した。
「うん……わかった……さよなら……」
　美濃も桂創らに別れの挨拶をした。
「えっ、突然なのですか？」
　首相はそのやりとりを見て驚いた。
「あっ、はい、そうです、前もそうでした……」
　それを見た耐が彼に説明した。
「こ、心の準備が……いえ、仕方ありません、皆さん、あらためてありがとうございました、そして、さようなら……」
　首相は深々と頭を下げて言った。
「うん、皆さん、さよなら……」
　それを聞いた正も、首相や桂創らに挨拶した。
　そのとき、少しずつ、八名の子どもたちと正の姿は、薄い緑色の光に包まれつつあった。
「みんな、さよならだよ」
「うん、さよなら……」
　それを見て、雲雀、司と、それに続き子どもたちは次々と別れの挨拶をした。
「こちらこそ……本当にありがとう……」
　桂創は珠洲に向かってまた告げた。
「えへへ、どういたしましてっ……」
　珠洲は涙交じりに笑顔でそれに返事をした。
　その次の瞬間には、彼らの姿は完全に光に包まれ、そしてその光ごと消えた。
「言ってしまわれた……」
　首相が呟いた。
「王首相、僕もまもなく消えますが……、彼らが言った通り、普通にやれば、国の破滅は防げます……、どうかよろしくお願いしますね」
「はい、承知しました！」
　桂創の言葉に王首相は返事をした。
　
「—―」
　教室によく似た天井が目に入ってきた。ただその部屋は少し薄暗かった。
「え……？」
　珠洲は自分が横たわっていることに気づき、ゆっくりと起き上がった。痛みなどはどこも感じなかった。
　そしてそこが、学校の図書室であることに気づいた。また、時計は九月三日の四時過ぎを指していた。
「……！」
　さらに、自分の周囲に、他の子どもたち七名と正が横たわっていることに気づいた。
「わっ……みんな……！」
　珠洲は小声で呼びかけた。
「え……」
「珠洲ちゃん……？」
　彼らはそれを聞いて徐々に起きた。
「みんな、大丈夫？　怪我とかは……？」
「私は大丈夫だよ」
「うん……僕もだよ」
　珠洲の問いかけに、耐や美濃が答えた。彼らはどこも怪我などはなかった。また、衣服についていた血も取れていた。
「よかった……」
「そだね……」
　そしてお互いに安堵しあった。
「あっ……」
　また、子どもたちの傍にはそれぞれ、役目を終えた霊力のペンが転がっていた。弘明が自分のそれを最初に見つけ、それを拾い上げた。
「もう、何も起きないと思うよ」
　司が苦笑しながら弘明に言った。
「そうだね……」
　弘明もそれを聞いて苦笑した。
「ていうか、四時なんだけど……先生に会ったらどう説明しよう……」
「親しい大学生も呼んで自習していたらいつの間にかこんな時間になってました、かな……」
　淡水の言った悩みに雲雀が答えた。
「ま、まあ、それでいこう」
　唯も同意した。
「僕は、呼ばれたことになるんだよね」
　正はそれを聞いて苦笑した。
「うん、そうだよ」
「ふふっ」
　それを見た耐と珠洲も苦笑した。
「ふふ」
　珠洲はもう少し苦笑し続けた。
「珠洲ちゃん……？」
　美濃がそれを気にした。
「あ、ごめん……。実はね、なんか、今回の私たちって……したこと自体は、とても簡単に解決できた……なのに、その力、権力、それを得るのが大変そうだなあって、その奇妙さが面白いなって思った……」
「それは……そうかも……」
　耐が相槌を打った。
「でも……その権力がどのくらいあるかなんて、上か下かなんて関係ない、どんな状態でも、これは目指さないといけないってことばっかりだったし、それができて、一安心したよ……。そして……、私たちがまた呼ばれたことも、それでよかったって思った……」
「うん……ほんと、そうだよね」
　美濃が珠洲に続けた。
「それじゃ、出よう……みんな、また、一緒に」
　珠洲はそう言って、出口の方へと向かった。
「そうだね……」
　美濃もそれに頷き、彼女に続いた。
「うん……」
「行こうっ」
　司、耐を始め、他の子どもたちと正もそれに頷くと、順番に図書室の外へと出て行った。