騒夜の宿

　蕎麦の香りを堪能し、それからつゆに付ける。最初は薬味を舞台に上がらせない。それが扇日向おうぎひゅうが流である。

　頃合いは三分の一ほどをすすってからだ。まずは本わさび。ちょうど良い刺激。次は葱。食感が出る。最後には生姜。これの風味が加わることで完成する。
「美味いな、おやじ。これなら番田屋ばんだやにも敵うぞ」
「褒めすぎですって」
「いや絶品」
　店主は照れたのか、少しだけ笑って奥へと下がった。店内には日向ともう一人。隻腕の侍だ。無心で蒸篭を食べている。
　二人のすする音が静寂さと張り合う。
「橋さん、段さんいるかい」
　入って来たのは男女四人組。
「おう、盛吉せいきち。喜三朗きさぶろうは買い出しだ」
「そうかい。じゃあいつのも貰ってくよ」
　そう言うと四人は店の奥へ行き、手持ちには少し大きめの硝子瓶に酒が注がれる。その音は店内を静かに漂い、日向と隻腕の男の耳に注がれる。

　四人は瓶の蓋を閉め、笑顔で店主に別れの挨拶をすると、嬉しそうに会話をはずませ帰っていった。
「おやっさん、俺も同じの頼む」
　隻腕の男は酒の肴に蕎麦を堪能していたようだ。飲酒の残骸が転がっている。
「ずっと気になってたんだけどよ、その赤いのなんだい」
「ああ、これな、向こうの大陸の酒だ。ぶどう酒だとよ」
「ぶどうと来たか」
「美味いぜ。喜三朗のお墨付きだ」
「なら瓶ごと。釣りはいい」
　男は懐から多めの銭を取り出し、店主に渡す。店主はあからさまに嬉しそうな笑顔だ。男は慣れた手つきで通い徳利と瓶を腰に巻きつけると、店を後にした。
「あんたはいいんですかい」
「酒はだめでな」
「そうですかい。甘酒ならあるが」
「もらおう」
　日向は甘酒の徳利を受け取ると、店主に代金を渡す。
「釣りはいるぞ」
　希望と期待に満ちていた店主の顔は、脆くなった落雁に変わった。

　雷松園らいしょうえんの文字が見えてきた。日向の泊まる宿だ。外観は伝統的建造物で、門構えも宿自体も圧倒的である。
「扇様、貴女をお待ちしておりました。こちらでございます」
　宿の案内人が、日向を今宵の部屋へと誘う。風格が染みついた階段と廊下の先に、赤松の間と書かれた部屋。その部屋の戸が開かれると、まず見えたのは神々しくも荒々しい、龍の掛け軸だった。
「蘇我山観鐵そがやまかんてつの作にございます」
「迫力や良し」
眺めもよく、もうすぐ大洋と惹かれ合う夕日が拝める。期待に胸がおどる日向は、外で同じく日没を待つ男女たちにさえも、寛容になっていた。

　贅沢な懐石料理を全て平らげた後、一休みすることにした。それ程明るくはないはずの、生暖かい行燈の灯りが、部屋を包むように灯っていた。

　夜の露天風呂を楽しむため、日向は部屋を後にした。風呂に向かう前に、愛刀である天雷てんらいを預けるため宿の主人のもとへと向かった。

　いかにも豪商という風貌の男と何やら話していた主人は、日向が近づいた時にちょうど話し終えたようで、休む間もなく日向に話かけた。

「刀でございますね」
「出来れば手放したくないが」
「しかし盗まれては大変でございますので」
丁重に刀を受け取った主人は、そのまま慎重に持って行った。
　長い廊下の先に、大浴場がある。宿の主人の言った通りだ。廊下には等間隔で行燈が置かれ、外に広がる庭には燈籠がある。夜ではあるが冷たい暗黒ではなく、その健気な光は暖かだ。

　大浴場にはまばらに人がいる。歴史好きの宿の主人の趣向か、浴場に鷹姫たかひめの彫刻がある。日向はその向こうの露天の湯へと向かう。

　静まり返る夜の虚空に湯気が呑まれていく。

　流れる湯の音と、周囲の自然の音が心も癒していく。
「先客がいたか」
「やっぱり。貴女は昼間の」
「それにしてもすごいお傷で」
「ただの古傷だ。時々ぶり返してな。おかげで湯治巡りが楽しめる」
「侍も大変なのですね」
「お主こそ町娘にしては、体中に生傷が多いな。力仕事か、それとも」
　複数人の近づく気配や音がすると、二人の会話は自然消滅した。町娘はすぐ退却し、日向も程なく湯を後にした。

　まだ残る名湯の感触と、体にそそぐ夜風の均衡は万全なまま、日向は釣り人たちを見つめている。併設された釣り堀は、一日中開放的だ。
「あんたやっぱ、扇日向だな。あそこの蕎麦美味いだろ」
　片腕の男が竿を持ちながら、日向に話しかけてきた。
「知っているのか」
「知らない奴に会わせてもらいたいね。扇家の現当主の名前は、お飾りじゃねぇってことだよ」
「十年以上経つ。そろそろ飾りにしてしまってもらいたいものだ」
「言うなぁ。あんた」
「口も武具。そんなものよ」
「ところで鯉釣りがそんなに楽しいのか」
「暇人にはちょうど良すぎるってもんよ」
　男は夜の水面に糸を垂らす。その波紋が広がると同時、女の叫び声が響いた。二人は周りが騒ぎ出すよりも速く、その悲鳴の方向へ走り出した。

　すでに野次馬が群れをなしていた。部屋の中を覗き現実を目の当たりにしては、また一人、また一人と群れから旅立つ。

　日向と男は、その光景に察しはついていたが、思わず体が動いた手前、確認せずにはいられない。しかし人の中を泳ぐのは、容易ではない。かき分けれど、また別の波が来る。

　どうにか岸に着いた二人は、野次馬たちに真実を告げた。ざわめきが一気に空気を震わせたが、日向が戸を閉める音で一瞬止んだ。

　その後は聞こえた声からするに、宿の主人がどうにかなだめているようだ。

　部屋には四角い卓に突っ伏した男。瓶と徳利。肴を楽しんだ跡。
「手馴れてやがる」
「隙をついたか」
「しかも正確にな」
　隻腕の男は突っ伏す男の上体を起こした。心臓をひと突きにされていた。
「短刀か短剣か」
　日向は、瓶を持ち上げた。まだ酒の残り香がふらつく。
「やはりこれは」
「同じだな。あんたも一度」
「飲まん。それより、暗殺者はまだ近いはず。しかもこの瓶」
「狙いはあんただったりしてな」
「人の恨みはなるべく買わないようにしているつもりだ」
「俺もだよ」
　遺体は宿の知らせで来た、役人たちによって運ばれていった。相変わらず、宿泊客はその話題で盛り上がっている。あれやこれや、嘘か誠か、様々な噂が飛び交う。果ては、殺されたのが、日向の弟だという言葉も聞こえた。弟はいないというのに。

　日向は宿の主人に会いに行った。聞くべきことがあるからだ。

　宿の主人は、役人に聞き取りされていた。
「特に怪しい者はいなかった、と」
「さようです」
「いや、検討はついている」
　日向が割って入ったことで、視線は全て日向に向けられた。
「あなたは扇さんでなないですか」
「やはり、綾川殿か。なぜこっちに」
「応援と言う名の、使いっ走りです」
　一気に疲れた顔をした綾川を見て、それ以上の質問を止め、日向は本題に入った。
「おそらくは四人組。実行は一人だろうが、四人とも絡んでいる」
店で見た四人組の特徴を伝える。伝えられた宿の主人は、宿の者を集め、心当たりを募る。

　人海戦術を日向は思い知った。すぐに四人組の部屋は特定された。そしてすぐに向かう。綾川もまた、数人の部下を召集し、捜索に向かう。

　隻腕の男はその様子を、少し離れて見ていた。夜でも今の時間帯なら、宿にはそれなりの灯りがある。
「さすが。朝廷御用達ともなりゃあ、信頼厚いねぇ」
　男は独り言を置き去りに、尾行を始めた。

　部屋の戸の前を取り囲むは、侍たち約十人。それは誰が見ても、異様極まりない。実際、その部屋の前を通ろうと試みた者は、皆諦めるか、違う経路を模索するかだ。
「綾川殿、某が開ける」
「承知。後はお任せを」
　最小音量にした小声のやり取り以外、全員音を抹殺した。

　消していた音を取り戻すかのように、勢いよく戸を開放した。突然の音で、怯ませる算段だ。

　侍たちは、一気に中に突入した。

　だが、中は空っぽだった。部屋の外から漏れ出す灯りが、ぎりぎり部屋を灯す。だがそれが余計に、中の暗さを際立たせている。
「無駄足か」
「そのようですな」
「潜んでいても、驚きで僅かに音を生むかとも考えたが」
　日向は神経を研ぎ澄まし、集中して部屋の中の気配を探ったが、らしきものは何もない。
「気配なしか」
　それよりも綾川の視線が気になり、我慢していたが、思わず振り向く。純真無垢な尊敬の眼差しだ。
「いやそれにしても、扇さん。刀無しで先陣切るとは、天晴れ」
「あ、ああ、そうだ。剣とは気」
「気概で打ち負けてはいけない。たとえ刀なくとも、敵と相対する覚悟。それが真の剣の道だ」
　日向はそこで、己の大失態を知ることとなった。たいそうな出任せもおまけされたからには、冷えた視線も堪えるというもの。皆、氷のような空気を醸し出している。ただ一人、綾川を除いて。
　日向は咳払いすると、今後の方針を述べる。
「四人組。この意味するところ、少なくとも標的は四人」
「つまり全て手練れ、と」
「最低でも、十人は始末してきただろうな。迅速だ」
「綾川殿、ここからは分かれよう」
「標的の見当も付いている。最善かと」

　侍たちは四つに班分けされ、それぞれ違う方向に散った。さらに応援も呼ぶらしく、伝令係らしき一人が、走り去る。

　硝子に囲まれた火が煌めく。そして、男の顔を照らす。
「申し訳ありません。数倉様」
「構わんよ、由乃よしの。まだ機運はある」
「扇日向と同じ日、同じ宿とは。何たる強運」
「かの剣豪の首あらば、奴らも黙ろう」
　男は、静かに長く息を吐く。
「しかし騒がせ過ぎたな、護郎」
「返す言葉もありません。次こそは」
「頼んだぞ」
　四人は音を消し立ち上がり、またもや音を消し、部屋を去った。痕跡は、外から入った灯りだけだった。
数倉は昨日、趣味で買ったばかりの、好浜焼こうひんやきの壷を磨いている。磨かれた部分に火から放たれる光が当たり、より艶を出す。
「もしもの時は、頼みますよ」
「この白山可了しらやまかりょう、見事果たしてみせましょう」
　剣客は刀を持ち、刀身を剥き出しにしてみせる。
「麒麟殺しの名にかけて」

　日向は突風の如く、宿を進む。目を見開く宿の主人にお構いなく、天雷を要求。受け取ると、正に天に走る雷いかづち、日向は瞬く間に駆け抜けた。
　ちょうど綾川の部下が廊下を走っていた。
「な、なんと」
「急ぐぞ」

　戸を開けたそこに居たのは、やはり心臓をひと突きにされた、派手な着物の女だった。闇の中の、その異形な鮮やかさが、二人の心を握り潰そうとする。
「無念極まりない」