私の祖母は、南房総保田の鱚ヶ浦で雑貨店をやっていた。夏になると、店の前の平台に水中眼鏡や浮き輪、花火なんかを並べて売っていて、足に砂を付けた海水浴客がよく買い物に来た。今から３０年位前、私がまだ１０才にならない頃、銀色の西陽がまぶしい夏休みの午後だった。下の浜で泳いできた海水浴客が店のベンチでアイスを食べていた。その傍らで、祖母が竹製のうちわを扇いで店番をしていた姿を覚えている。



祖母が使っていた竹製のうちわの裏面には、隣町の問屋さんの名が書いてあった。うちが商品を仕入れていたお店だ。家にはプラスチック製の団扇もいくつかあったが、竹でできたものは、少なかったんじゃないかと思う。このころ家にはエアコンはなくて、夕飯を食べる時も、テレビを見る時も、黄緑色の扇風機が家族の傍らで汗を流して首を振っていた。

初めて房州うちわを自分で買ったのは、高校２年の頃だったと思う。あれはたしか、富浦の道の駅に寄った時だった。別にうちわを買おうとしていたわけでもなく、当時はまだ工芸品に興味があったわけでもない。ただなんとなく、たまたま土産売り場で手に取った。くすんだ灰色の地に黒い菱形柄の反物が貼ってあって、見た目が気に入って買った。レコードでいうジャケ買いのような感覚に近かった。その日から自分の部屋に飾って、そのうちに愛着がわいて、夏が来ると自然と使うようになった。




学生時代は東京で一人暮らしをしたが、そのうちわをつかっていた。海のない土地での生活で、うちわの風に故郷の海を感じたのを思い出す。当時親しかった岩手出身の友人とお互いの故郷の話になり、うちわと海の事を話した。友人は「お前はほんとに南国の人間なんだな」と言っていた。思い返すと、私にとって、房州うちわがちょっと特別な存在になったのはこのころから。

うちわがどんな風に作られているのか見てみたくなって、職人さんの仕事場にお邪魔してみたことがある。目の前で緻密に竹を割く姿がとても印象的だった。その時、こんな話を聞いた。うちわが作られ始めた江戸時代、房州はうちわの材料である細い竹の産地だった。収穫された竹は館山の那古から船で輸送され、江戸の職人が紙を貼り、「江戸うちわ」の名で知られていたという。

　









明治時代にはいると、江戸の問屋や職人が、竹の産地である館山に移って生産を始めていた。大正時代に起こった関東大震災で被害を受けた東京の問屋や職工たちが、館山に拠点を移していった。その後、房州は本格的なうちわの産地となったそうだ。関東大震災直後、東京のうちわ業界にいたひとたちは、灰燼に帰した街の姿を見て房州に行くことを決めたのだろう。いつの時代もひとは、工夫して生き延びる。

明治大正昭和戦前期にかけて房州の沿岸地は、保養地・海浜別荘地として多くの人に親しまれていた。震災をへて、夏の涼をとる道具の産地が、避暑地である房州にうつったのはなんとも数奇なことだと思う。数年来地元に残るの古い別荘の事を調べてきたが、古別荘の建物の中で使い古されたうちわの姿を見かけることが多々あった。建物とうちわ、それぞれに宿る経年の質感が見事に馴染んでいる風景。

高校の頃に買ったうちわが傷んで、扇の外周の紙が切れてしまっていた。なんとかして使いたかったので、富浦の「うちわの太田屋」さんに持っていき、修繕を頼んだところ、快く直してくれた。長年の摩擦で扇面が切れて竹が窓の両端部分から飛び出してしまっていた。上から和紙などを貼り強度を増す「耳貼り」のやり方を教えていただき、家で自作してみた。この耳貼りは、どことなく陶器でいうところの「金継」のような感じがして気に入っている。

その土地の風土や人の営みから生みだされた衣服や生活用具がある。例えば「キューバシャツ」と呼ばれる開襟型のシャツは、中南米の高温多湿な地域で着られている衣服だ。私は房州うちわもそんな風土を反映した品の一つだと個人的に感じている。涼をとる道具である「うちわ」には、古くから海浜避暑地・保養地として親しまれてきたこの土地らしさが宿って居はしないだろうか。

ずいぶん前、知人の家に行ったとき、バーベキューの火起こしの時に房州うちわを借りたことがあった。２０年来、火おこし用に使っているものだという。表も裏も無地の白い紙で、フチも剥がれるほど使い込まれ、煙のせいか少しくすんだ色味の佇まいだった。なかなかかっこよく見えた。

先日、地元の美容院に髪を切りに行ったときの話。クーラーつけっぱなしでは風邪ひいちゃうよねという会話から、自然とうちわの話になった。店主は、長らく房州うちわを愛用しているそうで、「ひと扇ぎするときの風の量が、プラスチック製と全然違うからいいよね」と言っていた。車のサンバイザーの裏には普段からうちわを挟んであって、夏になると、観光売店なんかで売っている子供用の小さなサイズのものを持ち歩いているという。女性用のバッグにも入ってちょうどいいのだそうだ。身近に思いがけない愛好家がいてなんだかうれしくなった。

２０２１年１０月
娘が房州うちわを持って小学校から帰ってきた。なんでも、授業で房州うちわの作り方とか歴史をやり、自分で描いた絵をうちわに貼ったのだという。娘が描いたのは、浮世絵「見返り美人」が口にマスクをしている絵だった。コロナが流行っている時勢を反映してなかなか面白いものだった。思い返すと、私も保田小学校に通っていた時に、房州うちわの事を授業で聞いたような習ったような気もするが、どうだっただろう。忘れてしまった。