日光街道とは

日光街道は五街道のひとつで、江戸から日光までの約百四十㌔を結ぶ街道である。幕府の公道としては、日光道中と呼ばれていた。日光には、東照大権現と崇められた徳川家康の墓があり、歴代将軍や諸大名の社参の道として整備されてきたのである。また、江戸から宇都宮までは東北へ向かう奥州街道と重複しているため、参勤交代の大名の通行も多かったと言われている。

日光街道のみどころは、なんといっても杉並木道であろう。日光杉並木の歴史は、徳川家康が没して八年後の一六二四年（寛永二年）七月、相模玉縄藩の初代藩主・松平正綱によって街道への植樹が開始されたと言われている。植樹が完了したのは家康の三十三回忌である一六四八年（慶安元年）四月十七日であった。正綱の没後は子の正信が遺志を継ぎ、杉並木寄進碑四基を建立している。

寄進の理由については「家康への恩に報いるため」「幕府の直轄地であった日光の範囲を示すため」、スギを選んだ理由に関しては「スギへの信仰や感じを相当考慮した結果」「もともと東照宮付近には杉が多く、日光のご神木だから」などの説が唱えられている。経緯はどうあれ、針葉樹であり幹が真っ直ぐに伸びるという性質を備えた木であるスギが選ばれた結果、古代ギリシア・ローマの列柱廊を思わせる荘厳な並木道となっている。

慶応四年に勃発した戊辰戦争では、日光杉並木街道も戦場となったのである。現在も残る「砲弾撃込杉」はこのときの砲弾がスギに当たり、残ったものなのである。明治維新以降、日光杉並木は苦難の歴史を迎えることとなる。

日光杉並木は一八六九年（明治二年）の「社寺上地令」によって国有となり、一八七一年（明治四年）の廃藩置県によって栃木県の管理下に置かれたのである。一八八四年（明治十七年）、県令の三島通庸は、会津街道の倉ヶ崎～大桑間の約二キロの屈曲部分の改修を行い、それに伴って推定約千本のスギが伐採されたりしたのである。