追い続ければ、いつかまた会える

　僕も京都に行くべきか。
　それとも――

　２０１４年の第75回菊花賞当日。僕は一人で東京競馬場へ足を運んだ。色々と言い訳したいことはたくさんある。横浜から京都までのコストも、何度もソロバンをはじいた。最後まで悩んだ。ただ、結局のところ「彼を追い続けることに、自分は何の意味を求めているのか」がわからなかったので、京都には行かなかった。とは言え、家のＴＶの前でそわそわしているのも耐えられないので、とりあえず馬の匂いがする東京競馬場へ足を向けることにした。

　競馬場で普段どおり過ごすように振る舞う。パドックで写真を撮ったり、適当に馬券を買ったりしながら運命の時を待った。焼きそばを頬張りながら、食堂のテレビで本馬場入場の様子を見た。彼はとても元気そうだった。
　大型ビジョン前へと向かう。彼と、ワンアンドオンリーと、ゴールドアクターの応援馬券を買った。彼の馬券だけ財布から抜き取り、ジャケットの胸ポケットに入れる。心臓の高鳴りが更に増した気がした。

　彼との出会いは去年の夏にまで遡る。僕は早めの夏休みを取得し、函館へ旅行にでかけていた。
　正直、その時は彼が本当にＧⅠに出走できるレベルの馬だとは、考えてもいなかった。

　旅とスポーツ観戦を兼ねるのは何時ものことだが、あの年は「夏競馬」を体験したいという思いが、あえて札幌ではなく函館へと僕を向かわせた。２泊３日の旅行は自然あり、夜景あり、グルメあり、そして馬ありの楽しい時間に生まれ変わった。
　せっかく競馬と旅行を兼ねるならば、ということで泊まる宿にも工夫を施した。僕が宿泊したツタが巻きつく洋館風のホテルでは、「ハズレ馬券持参で宿泊代５００円割引」というサービスを行っていた。その時は「面白いサービスだな」としか考えていなかったが、負け込んで落ち込む立場になると、思わぬ清涼剤に変貌する。もちろん、雰囲気・設備も良く、小さいながらも泊まり心地の良い空間だった事は言うまでも無い。
　函館最後の夜、ロビーにあるアンティーク調の椅子に腰かけ、これまでのあれこれを手帳にまとめていた。暖かい街灯が闇を照らし、市電の走る音が心地よく響く。「目で楽しむ」夜の街は沢山あるが、「音で楽しむ」夜の街というのも、実はある事を初めて知った。もちろん、その音は喧騒や雑音では無く、穏やかなリズムを刻むものだからなおよろしい。

　モーニングコールの時間を伝えにフロントへ立ち寄ると、オーナーと思しき初老の男性がひょいと現れた。僕が「馬券割引」サービスを使ったのを知っていたのだろう、おもむろに話かけてきて、暫く競馬談議に花が咲いた。

　テンポイントやトウショウボーイを見て、競馬にハマってしまったこと。
　２歳時のナリタブライアンを現場で見ていたこと。
　競馬場改修後、カッコよくなったが地元の人間が行き難い雰囲気になったこと。

　思い出話を一通りした後、オーナーが僕に話を振った。

「新馬戦は観ましたか？」