季節の終わりと追憶の続き

　コナコーストの単勝を買っていた僕は、最後の直線に入った瞬間「勝てるな」と思った。ペリファーニアが迫っていたので、そのまま！　と何度か声を発していた気がする。要するに、大外の馬には何の注意も払っていなかったのである。
　当日の馬場傾向を全て無視した、驚異の末脚。レースが終わった瞬間、オークスも逆らえないと痛感した。そのレースについても、いちいち語る必要は無いだろう。
　リバティアイランドが世界で一番強い馬だと思った時期。それは４月から５月にかけての晩春と初夏の狭間である。

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　強い競走馬には２つのパターンがある。一つは、相手に全力を出させつつ、自分はやすやすと勝利を収めるタイプだ。イクイノックスがそのタイプであり、天才肌の馬によく当てはまるだろう。
　もう一つは、相手の力を奪い取り、それをエネルギーにして自分が勝つタイプだ。この代表例がキタサンブラックである。彼に喧嘩を売って前に行った馬は飲み込まれ、そのオーラを避けようと後方で待機した馬は届かない。その厄介さは前者のタイプよりも手を焼くのではないだろうか。
　そして、リバティアイランドにもその要素がある。彼女と２歳戦からクラシックにかけて争ったライバルたちは、勝負の後はパタッと力を失ったり、早めの幕引きの憂き目にあっている。マスクトディーヴァ、ハーパー、ドゥーラ、モリアーナ……彼女たちはターフを去った。ペリファーニアとドゥアイズも苦しい日々が続く。辛うじて、シンリョクカとラヴェルが頑張っているくらいだろうか。
　そしてコナコーストも、桜花賞のリベンジを果たせぬ日々が続き、今年１月に引退・繁殖入りが決定した。

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　リバティアイランド自身も、明け４歳からは苦戦の日々が続いた。先に挙げた馬たちとは異なり、一段階高いレベルでの戦いに挑んではいた。ただ、何かが違う。あの時の鮮烈な鮮やかさ、輝きが、どうも感じ取れない。
　戦績表を見て、ふと思った——最も持ち味を発揮できる季節に走れていないのでは？　古馬になってから、秋から冬にかけてと、季節感に乏しい異国の地で走っていた。ヴィクトリアマイルという選択肢は……。
　
　図らずも、４月27日は桜花賞とオークスの間にある１日だ。ニュースを聞いて、久々にあの２着馬を思い出した。
　死の悼み方は様々だが、僕はコナコーストに第一子が誕生したら、いの一番でPOGで指名したいと思っている

葉桜や終戦で得た自由とは