細雨にそよ風、青い幟が揺れる小さな店。 異国の胡姬は花のように微笑み、 新豊の美酒に、若い葵と筍、金齑玉鱠―― 香り立つ料理が、今日も長安の一角を満たしている。 京兆少尹・林晏の視線は、 その店の女主人――雪のように白い肌と杏の瞳をもつ彼女に向けられた。 名門の令嬢が、今や当垆に立ち酒を売る身。 なんと哀れで、なんと嘆かわしいことか……。 ――しかし。 沈韶光は今日もご機嫌だ。 美酒と美食に囲まれ、 通りを行き交う凛々しい若者たちを眺めながら、 「こんなに楽しい暮らし、他にある？」と心の中で笑う。 一方の林晏は眉ひとつ動かさず、冷ややかに思う。 派手に着飾り、馬を駆り、 闘鶏に興じる五陵の若造ども―― ……そろそろ、きっちり取り締まるべきではないか。

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彼女は、自分の命がそう長くは続かぬのではないかと、薄々感じていた。 窓辺に置かれ、長年ともに過ごしてきた油灯さえ、近ごろは理由もなく消えることが多い。油を注ぎ足しても、炎は心細く揺れ、いつ途絶えてもおかしくない。 そんな折、彼女は幾度も同じ夢を見る。 紫藤の花が咲き満ちる藤棚の下。幼い自分が、短い脚をぶらぶらと揺らしながら座っている。 白くふくよかで、饅頭のような乳母が、穏やかな声で食事を口に運んでくれる。 ——もし、本当にあの頃へ戻ることができたなら。 あの時見過ごしたもの、守れなかったもの。 その人生は、果たしてどれほど違う道を辿ったのだろうか。

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建平の初め、大洪水が街を呑み込み、すべてを奪った。 泥濘に沈みかけていた六歳の少年、宴寧（えんねい）を救い上げたのは、少女・宴安（えんあん）の細い手だった。 「この子を、うちに置いてあげて」 血の繋がらない老婆と、行き場のない少女。 そこへ、さらに寄る辺ない少年が加わった。 三人は「家族」となった。 貧しくとも、その絆は永遠に続くはずだった。 月日は流れ、少年は美しき天才へと成長し、科挙を受けるため都へと旅立つ。 「合格したら、もう二度と苦労はさせない」 それは、少年が己に課した、最愛の姉への誓いだった。 ――しかし。 栄光を掴み、帰郷した彼を待っていたのは、 「姉」が他人の妻となり、別の男の腕に抱かれているという現実。 「一生、離れないと言ったのに」 姉の清らかな瞳が、自分以外の男に向けられる。 その瞬間、宴寧の中で何かが音を立てて壊れた。 先に裏切ったのは、阿姉だ。 ならば、 どんな手段を使おうと、誰に責める権利があるだろうか。 逃げ場のない愛が、静かに、そして深く、彼女を侵食し始める。

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名門の家が没落し、 一人の少女は国境へ逃れ、晋王の屋敷で下女として生きることになる。 身分は卑しく、命は軽い。 ――ただ、その美しさだけが、災いだった。 女に興味を示さぬ晋王を前に、太妃は焦っていた。 ある日、少女は大罪を犯し、処刑寸前まで追い込まれる。 命を救った太妃は、冷酷な条件を突きつけた。 「王爺を誘惑しなさい。 　身を捧げれば、罪は許す」 生きるため、 少女は主君に近づくことを選ぶ。 二か月後、役目は果たされた。 命は繋がれた。 だが条件は、終わらなかった。 「世子を産めば、自由にしてやる」 一年後、男児が生まれる。 それでも解放はされない。 「もう一人。 　娘を産めば、十万両で都を去らせてあげる」 三年―― 妾としての役目を終え、少女はすべてを捨てて姿を消す。 やがて家は雪冤され、 彼女は再び名門の令嬢として都へ戻る。 幼なじみである皇帝は、 「過去は問わない」と、彼女を皇后に迎えた。 ――すべてが終わったはずだった。 しかし三年後、 病弱な天子は急死し、天下は乱れる。 晋王が兵を挙げ、宮城を包囲する。 金鑾殿で再会する、 かつての主と、かつての妾。 今や彼女は、幼帝を支える皇太后。 「――皇嫂」 その一言に、すべてがよみがえる。 これは、 一人の女が“そう呼ばれる日”まで、 何度も身を差し出し、生き残ってきた物語。

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皇帝の最愛の弟、二十歳にして急逝した礼王。 その死は宮廷を震わせ、一人の若く、か弱く、そしてあまりにも美しい王妃を遺した。 雪慈―― 世に稀な美貌を持つ女。 婚前、数え切れぬほどの縁談が彼女のもとに押し寄せたが、最後に選ばれたのは皇室だった。 その瞬間、彼女は「皇家の秘宝」となり、手の届かぬ存在となった。 だが今―― 彼女は未亡人となった。 皇族の寡婦は再嫁できない。 それでも人々は思わず欲望の目を向ける。 せめて一度でも彼女の帳中に入れるなら、死すら惜しくないと。 その蠢く思惑を断ち切るように、一通の詔が下る。 礼王の母・崔太妃が、愛子を失った悲嘆から重病に伏した。 ゆえに、王妃・雪慈を宮中に召し、看病にあたらせる――。 ⸻ 名門の出で、情に厚く、誰に対しても柔らかく微笑む雪慈。 苛烈な姑・崔太妃の執拗な嫌がらせにも、彼女は静かに、そして従順に耐え続ける。 当初、後宮の妃たちは彼女の入宮に怯えた。 若く聡明な天子と、か弱き未亡人―― もしも帝の胸に一片の憐れみが芽生えれば、取り返しのつかぬ事態になると。 しかし、天子は清廉で、礼王妃は慎み深かった。 対面しても決して礼を越えず、言葉を交わす時でさえ珠簾を隔てる。 やがて、宮中の者は皆、彼女を愛するようになる。 玉のように美しく、心は澄み、言葉は人の心を解きほぐす。 若くして夫を失い、なお姑に虐げられるその姿は、見る者すべての同情を誘った。 ――彼女が帝を誘惑するなど、あり得ない。 誰もが、そう信じ切っていた。 ⸻ だがある夜。 宮中の大宴の最中、酒に酔われたという天子は、偏殿にて休息を取られていた。 我先にと侍奉を願い出る妃たちを、御前の梁内官が制する。 誰も知らない。 その一壁の向こうで―― 「溶溶、お前は賢い女だ」 酒に酔ったはずのない天子が、礼王妃の細い髪を指に絡め、静かに囁いていることを。 柔らかな身体を膝に抱き寄せ、微かに膨らみ始めた腹部に、長い指が触れる。 「朕の皇子を―― 皇后として産むか。 それとも、名もなきまま産むか」 「……よく考えるがよい」 選ぶのは、彼女。 それは、愛ではない。 慈悲でもない。 ――皇権という名の、逃れ得ぬ選択。

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千年にわたり受け継がれてきた因縁は、 一つの死によって、再び動き出した。 完全密室の中で、ひとりの婦人が不可解な死を遂げる。 扉も窓も内側から固く閉ざされ、 外部からの侵入は不可能だった。 嘆き悲しむ夫は、誰からも称賛される理想の伴侶―― しかしその裏で、複数の妻妾を囲っていた事実が明らかになる。 財政破綻寸前の屋敷は、 彼女の裕福な実家からの援助を今も待ち続けている。 さらに、異母妹の正体は 彼女の舅が隠してきた「実の娘」だった。 嫉妬、金、血縁、裏切り。 すべてが動機に見える。 だが―― 彼女が殺された理由は、そのどれでもなかった。 真実に辿り着いたとき、 読者は“動機”という概念そのものを疑うことになる。

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大理寺の官営食堂に、新人の厨娘がやってきた。 まずいことで名高い食堂？ 行くわけがない。 役人たちは鼻で笑った。 「食堂？絶対ごめんだ」 ——しかし、数日後。 「今日のメニュー、竹の子と豚肉の煮込みらしいぞ」 「……あの匂い、反則じゃないか？」 昼前から漂う香りに、 通りすがりの官吏が足を止め、 隣の役所の連中まで、塀越しに恨めしそうな顔をする始末。 かつて食堂を嗤っていた高官たちも、 次第に沈黙し、 やがて視線を逸らしながら、こう言い出す。 「お、おい……」 「……ついでに、俺の分も買ってきてくれ」 まずい食堂は、こうして—— 長安一、逃げ場のない人気スポットになった。

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五年目の守寡、我が家に賊が入った。 あれは、どこにでもあるような夜だった。 外は大雨が降っていた。 私は子どもを連れて庭に出て、干していた洗濯物を取り込んだ。 そして、部屋の扉を押し開けた瞬間―― 家の中に、見知らぬ人影がいくつも増えていた。 仮面の男たちだ。 白く裂けるような稲妻が走り、その一瞬の光が、彼らの仮面を照らし出す。 座る者、立つ者。 その目の奥には、遊ぶような笑みが浮かんでいた。 私は全身が震え、空気に濃く漂う血の匂いに気づいた。 ――人を殺して楽しむ魔がいる、そんな噂を聞いたことがある。 目の前の仮面の男たちは、きっと人ではない。 室内で、唯一腰を下ろしていたのは、黒衣の青年だった。 闇の中から、熱を帯びた視線で、私をじっと見つめてくる。 その目には、隠す気もない欲情があった。 彼は、隣で刀を抜こうとした部下を手で制し、 驚くほど丁寧な口調で言った。 「おい、寡婦を困らせるな」 そして、まるで世間話でもするように続ける。 「雨で道が滑りやすく、山道も危険だ。 　一晩、ここで雨宿りをさせてもらえないだろうか？」 私は体をこわばらせたまま、ただ頷くことしかできなかった。 ――それが、すべての始まりだった。 彼らは去らなかった。 一夜、また一夜、さらに一夜。 雨はとっくに止んでいるのに。 私は何度も逃げ出そうとした。 だが、そのたびに捕まった。 彼は、私の考えをすべて見透かしているかのようで、 何をしようとしても、先回りされてしまう。 堪えきれなくなった私は、亡き夫の位牌を持ち出し、彼の前に突きつけた。 これで、彼の執着が冷めることを期待して。 「……私には、夫がいます」 「位牌は見た」 「子どももいます」 「ちょうどいい。俺にはいない」 「……私は病気です。逆上すると、人を殺します」 「奇遇だな。俺も病気だ。殺されるのが、特に好きでね」 彼は私に無理やり婚礼をさせた。 それからというもの、彼は本当に悪を捨てたかのように変わり、 血に染まっていた手で、台所に立ち、料理を作るようになった。 ただ一つ、彼が私に求めた条件は―― 決して、その仮面を外さないこと。 だがある夜。 彼が眠っている隙に、私はその仮面を盗み取った。 背筋が凍り、全身に鳥肌が立った。 後ずさる私の目に映ったのは―― 亡き夫と、寸分違わぬ顔。 いつの間にか目を覚ましていた彼が、私を見つめ、低く笑った。 「言っただろう。 　外すなって」 ＊ 商星瀾は、堕魔した後、すべての記憶を失っていた。 自分がなぜ魔に堕ちたのか。 それを、この先思い出すことはないだろうと、そう思っていた。 ――あの農家に身を隠すまでは。 そこに住んでいた女は、ひどく可哀想な、美しい若い未亡人だった。 一目見た瞬間、どうしようもなく惹かれた。 好きで、好きで、たまらなかった。 だが彼女の口から出るのは、いつも「夫」の話ばかりで、 それがたまらなく腹立たしかった。 そしてある日、 彼女が、最愛の夫の位牌を、彼の目の前に叩きつけた。 その瞬間、雷に打たれたように、思考が止まった。 そこには、はっきりと書かれていた。 ―― 商星瀾 楚黎之夫 すべてを思い出した。 五年前。 彼は、愛する妻に突き落とされた。 崖の底で、身体は壊れ、這い上がってでも殺してやりたいと願った。 その憎しみの果てに、魔へと堕ちたのだ。 ――そして今、 彼は再び、彼女の前に立っている。 仮面の下で、微笑みながら。

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父は朝廷を統べる宰相・尚書令。 母は皇帝の姉にあたる長公主。 一族の男たちは皆、江左随一の名門に生まれた才俊であり、気品と風流を身にまとっていた。 ――士と庶の隔たりは、天が分かつほどに深い。 だからこそ洛神には、どうしても理解できなかった。 名すら聞いたことのない寒門出身の、江北の荒野で生きてきた一介の武将が、 なぜ、自分の父に向かって、堂々と婚を求めることができたのかを。

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前世、彼女は死ぬにも時期が悪かった。 病没してわずか一月後、熙寧二年の春、夫は大趙史上最年少の宰相に昇り、都・東京城でひときわ目を引く若き鰥夫となった。眉州青神・王氏一族の長房嫡女、王九娘――本来なら宰相夫人として、その栄華の中心に立つはずだった身である。 だが、その座に辿り着くことなく、彼女の命は尽きた。 再び目を開けたとき、彼女は汴梁・翰林巷の孟府にいた。 庶出三房の庶女、孟九娘。庶に庶を重ねた身の上で、七つになっても名すら正式に与えられていない。住まわされているのも屋敷の中心から外れ、塀際の外れに寄った、人の気配も薄い寒々とした小さな院だった。 かつて錦衣玉食に囲まれていた日々は影もなく、今はただ、人の顔色を窺いながら暮らす毎日である。 やがて熙寧五年の寒食節が近づく。 三日間は火を起こすことも竈を使うことも禁じられるため、孟府の内外は慌ただしい。棗糕を蒸し、寒食粥を煮て、食いつなぐための熟食を備えるのに追われていた。 東の角門に寄り添う聴香閣では、庑廊をかすめて柳の枝が揺れ、いつしか碧玉のような色合いとなり、緑の絹糸の帯を垂らすかのように風にそよいでいる。 七歳の孟九娘は、暖閣に置かれた黄花梨の小さな腰掛にちょこんと座り、短い両脚をぶらぶらと揺らしながら、どうしても床には届かない。 手には鋏を一本、ふっくらとした両手を交差させ、歯を食いしばって、ありったけの力を込め、目の前の柳の枝を必死に切ろうとしている。

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大唐へようこそ。それはただ中国古代の黄金時代というだけでなく、世界史が誇る文明の頂点です。空前の繁栄を誇る盛世の気象、輝かしい文化の成果、強大な軍事と外交、煌めく科技と革新、そして数々の伝説的人物と物語。そして、盛極必衰の儚さが織りなす、悲劇的な美しさがあります。 さあ、私と共に—— 李白と共に「黄河の水、天より来る」の豪邁な詩心を体感し、 懐素と共に酒を衣襟に撒き、筆を揮う狂草の痴狂に酔いしれ、 楊貴妃との密やかな情愫に胸をときめかせ、 盛唐という時代そのものと共に、燦然と輝く瞬間を共有しましょう。 大唐幻夢譚——絢爛たる盛世の詩篇 いざ、壮麗なる王朝の舞台へ。

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